В караульном помещении воцарилась тревожная тишина, которая, казалось, пронизывала воздух, как будто сама атмосфера застыла в тревожной тишине. В этот момент пожилой хранитель почувствовал себя странно, как будто реальность приобрела сказочный характер, заставляя его поверить, что время застыло на своем пути. Казалось, будто святыня на его столе, нежное пламя свечи, нежные клубы благовонного дыма и окружающая духовная энергия, висящая в воздухе, — все на мгновение прекратило свое естественное развитие.
Может ли это быть просто иллюзией? В неуверенности старик поднял взгляд и увидел пламя свечи, танцующее в его поле зрения, как будто оно начало свое оживленное мерцание только в тот момент, когда его взгляд упал на него.
Его глаза надолго задержались на бледном танцующем пламени, прежде чем медленно покачать головой, отмахиваясь от своих странных ощущений. Затем его внимание было перенаправлено обратно на письмо, лежащее перед ним. Когда его глаза начали сканировать слова, он испытал сверхъестественные эмоции, которых никогда раньше не испытывал.
Однако, пробежав всего несколько строк, он уже не мог останавливаться на особенностях своего чувства. Содержание письма требовало немедленного внимания, заставив его осознать серьезность разворачивающейся ситуации.
Предупреждения указывали на то, что их город-государство медленно разъедается и проникает в глубины морских глубин. Явное свидетельство того, что зловещий культ Аннигиляции организует крупномасштабные операции. Интригующие предположения относительно вторжения таинственного святого в царство смертных. И, наконец, тревожное предупреждение относительно острова Кинжал.
Старый хранитель внимательно изучал строки письма. Внезапно он почувствовал тревожное осознание того, что недавняя необъяснимая напряженность, охватившая весь город-государство, нашла свою правдоподобную причину.
Хоть он и не был уверен, стоит ли ему доверять этому «сообщению», полученному от необъяснимой сущности, в одном он был уверен: крайне важно было немедленно сообщить об этом привратнику и собору.
Тем временем Агата внимательно наблюдала за женщиной-орчицей, которая крепко спала на диване. Совершенно не обращая внимания на большое собрание стражей, собравшихся в комнате, женщина-орк время от времени что-то бормотала во сне.
Тот факт, что она могла произносить слова во сне, позволял предположить, что ее сознание во время предыдущего «нападения» осталось нетронутым и что нежданный гость, вошедший в их жилище, не вынашивал никаких вредных намерений.
Взгляд Агаты скользнул по фигуре женщины-орка, которая, по ее наблюдениям, была отмечена как сильная. Большинство орков были построены таким образом, наделены мускулистым телосложением и кожей, упругой, как камень. Проведя быструю оценку, молодой привратник заметил, что мышцы женщины время от времени напрягаются в такт ее беспокойному бормотанию. Казалось, ее сны были полны беспокойства и беспокойства.
«Никаких внешних повреждений, никаких признаков психического разложения, никаких признаков физической ссоры, ее состояние похоже на естественный сон, хотя она по-прежнему не реагирует», — сообщил Агате свои выводы священник, одетый в серо-белое одеяние, предоставив обзор текущей ситуации. «Учитывая неповрежденный замок на двери и следы недавней готовки на кухне, мы делаем предварительный вывод, что «злоумышленнику» был предоставлен доступ в дом».
«Возможно, это мог быть кто-то из знакомых домочадцев или гость, завоевавший ее доверие», — тихо размышляла Агата. — А как насчет второго этажа?
«Мы собрали значительное количество образцов и обнаружили, похоже, умирающую декларацию. Человек, оставивший это завещание, судя по всему, является источником… необычных веществ, которые мы нашли в комнате, — кивнул в ответ священник. «Судя по дополнительным уликам, которые мы собрали в доме, мы полагаем, что человека, оставившего это завещание, зовут Скотт Браун, он по профессии фольклорист».
— Фольклорист? Агата в недоумении нахмурила брови. «Мы начали расследовать его биографию?»
«Мы отправили человека в ближайший ЗАГС, чтобы получить его записи. Однако мы до сих пор не получили никакого ответа».
— Оставайся здесь и продолжай присматривать за этой женщиной, — приказала Агата, понимающе кивнув. — Я пойду наверх, чтобы оценить ситуацию.
— Как прикажешь, Привратник.
На втором этаже, где, по всей видимости, проводилось исследование, охрана уже завершила начальный этап сбора улик и образцов. Когда Агата прибыла, она обнаружила, что ее подчиненные тщательно удаляют засохшую «грязь», прилипшую к книжным полкам, чтобы безопасно обращаться с множеством книг в комнате.
В местах, где произошли сверхъестественные явления, книги, оставленные на месте происшествия, потенциально могли быть заражены неземной энергией. Несмотря на то, что эти книги потенциально рассматривались как «изменение места преступления», было крайне важно переместить и сохранить эти книги для дальнейшего расследования.
Взгляд Агаты остановился на высохшем серо-черном веществе. Это вызвало воспоминания об образцах, собранных на кладбище № 3, – странных веществах, напоминающих «первозданную» материю.
Она также сосредоточила внимание на вышеупомянутом «предсмертном заявлении», которое заметно выставлено в центре стола.
Глядя на документ, Агата отметила, что с ним явно уже обращались, поскольку на нем были отчетливые следы тщательной чистки.
Такой уровень усердия не казался характерным для злонамеренного злоумышленника; вместо этого это напомнило ей о «профессиональном» подходе, который применял бы кто-то вроде нее при расследовании места происшествия. Думая о женщине-орке, мирно спящей внизу, Агата начала формировать в уме некоторые предварительные гипотезы.
Таинственная третья сторона, которая, казалось, не имела никаких злых намерений – могла ли это быть та же самая группа, которая участвовала в конфликте с последователями Аннигиляции в соседнем переулке?
Если это так, то потенциальное влияние этой «третьей стороны» требует тщательного изучения.
Пока водоворот рассуждений и умозаключений заполонил ее разум, Агата медленно просматривала слова, написанные в «предсмертном заявлении». По мере того, как она впитывала страстное завещание, наполненное решимостью, храбростью и мудростью, выражение ее лица становилось все более торжественным и тяжелым.
Человеку, написавшему эту запись, удивительным образом удалось сохранить сознание и память.
После недолгого размышления Агата тихо вздохнула. С торжественным выражением лица она осторожно вернула предсмертное заявление на прежнее место на столе. Затем она подняла посох, который всегда был с ней, и методично провела его металлическим концом по деревянному полу.
Резонирующий звук металлической решетки по дереву эхом разнесся по комнате. На конце ее посоха вспыхнуло призрачное пламя, оставив за собой такой же неземной светящийся след на полу. По мере того как пламя и его сияющий след расширялись, звук трения посоха, царапающего пол, начал меняться. Оно становилось глубоким и вялым, словно формировался неосязаемый барьер, постепенно разделяющий пространство вокруг нее.
Вскоре Агата очертила треугольную зону, достаточную для того, чтобы взрослый человек мог там стоять. Затем внутри треугольника она начертала символ Бога Смерти Бартока. Закончив, она шагнула в центр зачарованной области, положив рядом с собой свой посох и потянувшись свободной рукой к собственной глазнице — живое глазное яблоко тут же выскочило из глазницы и удобно расположилось у нее на ладони.
В этот момент окружающие шумы резко прекратились, и все звуки материального измерения были заблокированы за пределами треугольника невидимым барьером. Затем в тишине возник ряд приглушенных шепотов, напоминающих о множестве невидимых зрителей, собравшихся за пределами треугольника, беспрерывно шепчущих привратнику о нераскрытых вещах.
Повернув ладонь вверх, Агата подняла руку, используя вывихнутое глазное яблоко, чтобы осмотреть окрестности.
Каждый элемент в комнате, будь то занятые стражи, частицы пыли, кружащиеся в воздухе, или стрелки настенных часов, казалось, застыли во времени, подобно насекомым, запертым в янтаре. Они быстро потеряли свою яркость, растворившись в монохромной дымке. Потустороннее бледное сияние просачивалось снаружи через заколоченное окно, отбрасывая в комнату нежные тени.
В этом жутком, светящемся и застойном пространстве только Агата, стоящая в центре треугольника, сохраняла оттенки и подобие живого существа. Закрыв глаза, она держала свой глаз в левой руке, осматривая окрестности, спокойно объявляя: «Я хочу поговорить с присутствующим здесь умершим».
Подавляющий шепот вокруг нее резко стих, и Агата повернула левую руку, позволяя своим глазам наблюдать за столом неподалеку.
Именно здесь в последний раз трудился фольклорист Скотт Браун, оставив после себя свое последнее завещание. Теоретически, если здесь когда-либо жил дух, должны были остаться и следы его присутствия.
Хотя странная «грязь», разбросанная по комнате, предполагала потенциальное жилище «монстра», созданного сверхъестественными силами, этот «монстр», очевидно, сохранил фрагменты своей человеческой природы. Агата убедилась в этом, прочитав завещание.
Однако она обнаружила, что пространство вокруг пустующего стола совершенно лишено каких-либо признаков сверхъестественного.
Не было ни оставшихся душ, ни призрачных призраков, созданных эмоциональной привязанностью, ни даже малейших следов духовных остатков. Остался только бесцветный стол, заваленный грудами черной субстанции, от которой поднимались тонкие струйки дыма.
Глубоко задумавшись, привратница обдумывала возможные варианты, пока глазное яблоко мягко покачивалось в ее открытой ладони.
Разве остатки души рассеялись со временем из-за кончины сущности? Или существо, занимающее комнату, было всего лишь «имитацией», никогда не являвшейся по-настоящему человеком, а просто имитирующей человеческие воспоминания и черты личности? Или душа прошла через врата Бартока, найдя утешение в царстве покоя?
Последняя гипотеза казалась крайне маловероятной. В конце концов, учитывая нынешнее состояние комнаты, если бы там еще остались остатки души «Скотта Брауна», они были бы серьезно заражены. И испорченная душа не сможет пройти через эту дверь.
Но тогда куда же исчезла душа?
Шепот вокруг нее вернулся, их бормотание стало громче и какофоничнее, чем раньше.
Тени духовного царства начали шевелиться, демонстрируя свое явное презрение к внезапному незваному гостю. Даже такому могущественному привратнику, как Агата, лучше не задерживаться слишком долго в этих призрачных глубинах.
С этой мыслью Агата подняла свой посох и дважды ударила им по полу.
Удар металлического посоха о деревянную поверхность раздался подобно грому.
«Привратница Агата, посланница мира смертных, стремится поговорить с Привратником царства умерших», — торжественно объявила она.
