Слова, сорвавшиеся с губ привратника, обладали ощутимой силой, резонируя в воздухе с внушительной силой. Когда она позволила своему оловянному посоху удариться о землю, возникшее эхо было похоже на раскат грома, слой за слоем пробившееся в загадочные и бурные глубины духовного царства.
В мгновение ока молчаливые «шепчущиеся», чье присутствие заполнило комнату, прекратили свое бормотание, вновь поддавшись тишине. Однако после нескольких мгновений этой тишины атмосферу начал пронизывать низкий, отдаленный грохот, предполагающий приближение какого-то массивного, неуклюжего существа.
Привратница Агата подняла руку, чтобы поправить глазное яблоко, и перевела взгляд на источник шума. Там стояло окно, обзор из которого закрывали слои деревянных досок, сквозь узкие щели между которыми струился бледный свет. Внезапно едва заметное свечение замерцало, а затем резко потускнело, как будто за окном расположилось гигантское существо.
В следующий удар сердца деревянные доски, закрывающие окно, самопроизвольно раскололись, и бесчисленные куски серовато-черного дерева бесшумно посыпались каскадом только для того, чтобы зависнуть в воздухе возле окна, как будто в ловушке анабиоза. Из-за разбитого окна появился монстр.
Одетое в черную мантию, которая символизировала мрачную природу смерти, тело гиганта было обмотано бинтами под мантией. Видны были только его глаза, излучавшие мягкий желтый свет. Размеры гиганта были поистине поразительными, поскольку он стоял рядом со зданием, его рост был сравним с высотой дома. Затем он слегка сгорбился, выставив свою бесстрастную забинтованную голову на уровень проема на втором этаже. Поднялась рука, показывая Агате три вытянутых пальца.
«Три вопроса и ответа», — произнесла колоссальная фигура голосом, гремевшим подобно грому.
Агата слегка колебалась при виде гигантской фигуры перед ней. Это существо отличалось от знакомого привратника, с которым она часто общалась, — у него было гораздо более внушительное телосложение. Эта фигура, очевидно, была посланником более высокого ранга. Почему такое могущественное существо откликнулось на ее призыв?
Однако она быстро отбросила свои сомнения: все посланники были слугами Бартока, бога смерти, поэтому ей не было необходимости исследовать дальше. Ее приоритетом в тот момент было выяснить, что там произошло.
«Я ищу душу, которая в последний раз присутствовала в этой комнате», — сказала она, указывая своим посохом на пустой стол неподалеку. «Возможно, он был испорчен, но теперь его местонахождение неизвестно».
«Эта душа ушла и вошла в царство покоя. Грозная сила освободила его от долгов, и он больше не страдает от заражения, — прогремел голос Посланника Смерти из-за окна. После этого заявления он убрал один палец, что означает, что осталось два вопроса.
Агата на мгновение заколебалась, ее внимание привлекла фраза «грозная сила» в заявлении посланника. Она быстро оценила свою ситуацию, прежде чем задать второй вопрос: «Кто владеет этой грозной силой? Кто очистил долги души?»
«Узурпатор Огня», — объявил посланник, и его глаза, светящиеся неясным желтым светом, на мгновение вспыхнули, словно выдавая молчаливое предупреждение. Когда эхо его слов затихло, он убрал еще один вытянутый палец.
От слов «Узурпатор огня» у Агаты закружилась голова. Она почувствовала неожиданный прилив головокружения, когда поняла, что столкнулась со знаниями, скрытыми глубоко в слоях мира, знаниями, ранее неизвестными смертным.
Однако Агате удалось сохранить самообладание. Разговоры с привратником из «другого мира» и время от времени натыкающиеся на потенциально опасные знания были неотъемлемой частью ее существования. Несмотря на относительную молодость, у нее был опыт плавания в этих водах. Более того, тот факт, что посланник за окном решил раскрыть ей этот термин, указывал на то, что она считалась способной справиться с этим.
Если бы это был действительно запрещенный запрос, посланник наверняка сделал бы четкое предупреждение.
Укрепив свою решимость, Агата взяла себя в руки, тихо вздохнула и задала свой третий вопрос: «Кто такой Узурпатор Огня?»
«Человек», — раздался ответ посланника за окном. Когда последнее слово эхом разнеслось в воздухе, посланник убрал последний палец и внезапно исчез в яростном порыве ветра, не оставив Агате шанса на дальнейший диалог.
Подвешенные ранее деревянные фрагменты начали дрожать и в мгновение ока восстановили свою первоначальную форму. Окно комнаты снова было загорожено, хаотичный, бледный свет просачивался сквозь щели и освещал комнату, озаряя изумленную Агату своим неземным сиянием.
Молодой привратник остался как вкопанный, онемевший. Впервые в жизни она почувствовала недоумение после разговора с привратником с «той стороны». Ответ на ее последний вопрос все еще отчетливо звучал в ее голове, но она совершенно не понимала, что означает этот озадачивающий ответ.
Человек? Как это можно истолковать как ответ? Может ли это означать… Узурпатор Огня был человеком? И могла ли «великая сила», о которой упомянул Посланник Смерти, исходить от человека?
Что это за «человек»?! Можно ли вообще такое существо вообще считать «человеком»?!
Постепенно начал подниматься какофонический ропот, и за пределами треугольника, казалось, гудело от волнения мириады невидимых зрителей. Шум прервал созерцание Агаты, и глазное яблоко в ее руке обернулось, чтобы увидеть, что за треугольным барьером разрастаются клочья черной субстанции, напоминающей пряди волос, постепенно становясь все больше похожими на капельки чернил, рассеянные в воде.
Мир духов начал отвергать ее, незваную гостью.
Стряхнув с себя дезориентацию, она подняла руку, чтобы вернуть глазное яблоко в глазницу, одновременно схватив посох, чтобы рассеять бледное пламя, очерчивающее треугольник на полу.
В мгновение ока призрачный призрак духовного мира отступил, уступив место ярким цветам и огням физического мира. Ее вернули в суетливую обстановку, где ее подчиненные под ее неусыпной охраной продолжали усердную и упорядоченную работу.
Легким движением глазного яблока Агата достала из кармана пальто маленькую бутылочку, открыла ее кончиками пальцев, затем откинула голову назад и капнула в глазницу две капли глазного лекарства. После этого приема дискомфорт быстро прошел.
Один из ее подчиненных подошел к ней, терпеливо ожидая, пока Агата уберет пузырек с глазными каплями, прежде чем осмелиться спросить: «Вы нашли какие-нибудь зацепки?»
«Душа ушла. Привратник с «другой стороны» подтвердил, что он прошел через ворота Бартока и обосновался в царстве покоя, — спокойно передала Агата, —… вот и все. Больше никаких зацепок нет».
Ради их безопасности она предпочла не раскрывать своим подчиненным термин «Узурпатор Огня». Этот термин, очевидно, имел значительный вес и даже намекал на потенциально опасные глубокие знания. Она не была уверена в последствиях, которые могли возникнуть в результате озвучивания этого слова. Казалось наиболее разумным провести исчерпывающий обзор литературы и информации, как только она вернется.
Хотя подчиненный, похоже, уловил нежелание Агаты, он, как опытный страж, воздержался от любопытства, просто кивнул в знак согласия, прежде чем возобновить свои задачи.
Когда Агата собиралась с мыслями, ее прервал внезапный топот шагов из соседнего коридора. Страж, который присматривал за нижним этажом, ворвался: «Привратник, дама проснулась ото сна».
«Молодая оркка проснулась?»
Отбросив свои мысли, Агата направилась на первый этаж, где нашла Гарлони, вышедшего из бессознательного состояния.
Грозная женщина, чья кожа по твердости напоминала камень, сидела на диване, держа в руках чашку успокаивающего травяного чая, заваренного самим священником. Она рассеянно смотрела на чайный столик перед собой, заметив присутствие Агаты только тогда, когда села напротив нее и осторожно постучала по столу. Постепенно Гарлони начала приходить в себя.
«Здравствуйте, меня зовут Агата, вы должны меня узнать, — сказала молодая привратница, пристально всматриваясь в женщину напротив нее, — Вы помните, что произошло?»
«Я… меня зовут Гарлони», — ответила ученица, сжимая в руках травяной чай, ее голос был слегка невнятным, а взгляд все еще несколько пустым, как будто она еще не полностью проснулась ото сна. «Прошу прощения, Привратник, мой разум все еще в тумане. У меня такое ощущение, будто мне приснился невероятно продолжительный сон, в котором я беспрестанно решал математические задачи, доказывая их снова и снова. Я никогда не испытывал такой усталости, даже когда объединяю весь свой образовательный опыт из детства со взрослыми годами…»
«Решать математические задачи?» Удивление Агаты было очевидным, но она быстро взяла себя в руки и спросила более многозначительно: «Ты помнишь, как ты погрузилась в такой глубокий сон? До этого вы сталкивались с кем-нибудь необычным или предпринимали какие-либо необычные действия?»
Бровь Гарлони сосредоточенно нахмурилась, когда она попыталась вызвать воспоминания, но через мучительно долгие полминуты она извинилась и покачала головой: «Извини, я не помню. На самом деле, я ничего не помню со вчерашнего дня. Если бы не эти опекуны, напоминавшие мне, я бы даже не узнал, что в моем доме произошел инцидент».
Черты лица Агаты отражали нахмуренные брови Гарлони.
Стирание памяти, глубокий сон и «решение математических задач» — все это наводило на мысль о действиях духовенства Бога Мудрости.
Но почему духовенство Бога Мудрости, одного из четырех главных божеств, прибегло к таким действиям?
Они не были еретиками.
События дня, казалось, складывались в кучу запутанных загадок, и в висках Агаты начала колоть слабая головная боль.
Необъяснимые и подозрительные следы боевых действий в переулках снаружи, растущая деятельность культистов в городе-государстве, «элементы» и подозрительные несчастные случаи в шахтах, необычные события в этом доме и сообщения от эмиссаров смерти…
— Извините, — с опаской вмешалась Гарлони, ее глаза были прикованы к молодому привратнику перед ней. Несмотря на молодость Агаты, Гарлони не мог избавиться от неприятного чувства: «С моей учительницей все в порядке?»
«Ваш учитель?» — повторила Агата, ошеломленная.
«Он должен быть наверху, его зовут Скотт Браун, — поспешил объяснить Гарлони, — когда я проснулся, я был несколько дезориентирован и забыл об этом упомянуть. Ему требуется уединение и спокойствие…»
Агата в ошеломлении застыла на месте.
