В зоне управления восточного военного порта Фрост всю ночь бесчисленное количество людей неустанно работали. Тревога звонила уже больше дня и ночи с момента последнего контакта с военным кораблем «Чайка», и повышенное напряжение было ощутимым. Несмотря на отчаянные попытки экстрасенсов, дислоцированных в портовой часовне, связаться с корабельным духовным наставником на борту «Чайки», все призывы остались без внимания, что только подогревало растущий страх.
Намеки и остатки информации, имевшиеся в их распоряжении, рисовали мрачную картину, каждая деталь намекала на ужасающие обстоятельства. Посреди этого хаоса портовый офис, обычно бурлящий жизнью, погрузился в тяжелую тишину.
За столом с суровым выражением лица сидел мужчина средних лет, одетый в благородную форму командующего Морозным флотом, с признаками залысины. Хотя комната и не была особенно большой, она была заполнена несколькими другими высокопоставленными чиновниками. Атмосфера была наполнена тревогой, отражающей напряжение и ожидание надвигающейся бури.
«И снова никаких признаков «Чайки», — объявил гражданский офицер, его светло-каштановые волосы слегка покачивались от отрицательного жеста головы. «Мы провели тщательные поиски, начиная с последнего заявленного местоположения «Чайки» и приближаясь к Фросту, и повторили их трижды. Из океанских глубин ничего не всплыло».
«Наш самый обнадеживающий сценарий — это отказ системы связи «Чайки» в сочетании с возможной аварией с участием корабельного священника, которая привела к тому, что судно отклонилось от курса и вышло из-под контроля», — тяжело вздохнул другой офицер, прежде чем продолжить: «Но, честно говоря, это весьма оптимистичное предположение. Судно величиной с «Чайку», даже дрейфующее, не могло выйти за пределы наших поисков за такой ограниченный промежуток времени. Более правдоподобное объяснение состоит в том, что «Чайка» столкнулась с катастрофой и теперь лежит на дне моря… Ранее находившееся неподалеку патрульное судно сообщило о слабых звуках взрывов и далеких вспышках света, пронзающих темное небо. Вполне возможно, что это была «Чайка».
«Но судну такого размера потребовались бы часы, чтобы затонуть, не так ли? Мы немедленно развернули поисковые группы, как только «Чайка» прекратила связь», — возразил светловолосый гражданский офицер, нахмурив лоб. «Более того, произойдет значительный разлив нефти, загрязняющий поверхность моря; как могли все следы исчезнуть так внезапно? Мог ли весь корабль в мгновение ока рухнуть на дно океана?»
«На остров Даггер следует отправить поисковую группу для расследования», — предложила женщина-офицер. «Возможно, «Чайка» не взяла курс на Фрост, как планировалось, а вместо этого задержалась возле острова Кинжал из-за непредвиденных обстоятельств…»
«Остров Кинжал в настоящее время находится в критическом состоянии. Любая попытка отправить туда персонал потребует сложного набора процедур…»
«Мы могли бы просто установить связь, это относительно более простой процесс. Мы сможем получить известие из офиса губернатора не раньше, чем через тридцать минут…»
Разговор продолжал наполнять комнату различными теориями и планами, пока торжественный голос из-за стола не остановил всех: «Непредвиденный случай 22».
Вся болтовня резко прекратилась, и в комнате воцарилась тишина. Во время дискуссии офицеры обратили свое внимание на мужчину средних лет, сидевшего за столом, его редеющие волосы и серьезное поведение отражали серьезность ситуации.
«Вполне возможно, что сработал «Непредвиденный случай 22» — обстоятельства могли стать слишком критическими, или, возможно, существует риск опасной утечки «мемов», или, что еще хуже, «Чайка» могла полностью попасть под контроль третьей стороны, отсюда и радиомолчание, — начал командующий обороной гавани Листер тихим, но твердым тоном. «Однако это все еще не объясняет необъяснимого исчезновения обломков «Чайки».
Офицеры в комнате обменялись тревожными взглядами. Простое произнесение фразы «Непредвиденный случай 22» вызвало дополнительную волну леденящего ужаса по комнате, отбросив тень, которая сделала и без того гнетущую атмосферу еще более грозной.
После небольшой паузы, чтобы его слова усвоились, коммандер Листер продолжил: «Я знаком с генералом Дунканом. Если бы «Чайка» действительно столкнулась с непреодолимым случаем сверхъестественного заражения, он, несомненно, инициировал бы «Непредвиденный случай 22», не задумываясь. Следовательно, наши следующие шаги должны включать продолжение поиска любых оставшихся следов «Чайки» и выяснение причин нападения на корабль и последующего заражения. Если нападавший действительно есть, его физически невозможно различить, и это представляет собой значительную угрозу для Фроста.
«Нападавший…» Женщина-офицер, говорившая ранее, позволила слову задержаться, выражение ее лица становилось все более серьезным. «Если такой злоумышленник существует, думаете ли вы, что он не был уничтожен вместе с активацией «Чайки-22»?»
«При борьбе со сверхъестественными бедствиями преобладает одно фундаментальное правило: если нет убедительных прямых доказательств обратного, всегда действуйте исходя из предположения, что противник упорствует», — глубокомысленно сформулировал Листер. «Будь то сверхъестественные артефакты или явления, их «устойчивость» часто вызывает тревогу».
Офицеры обменялись еще одним раундом тревожных взглядов, прежде чем один из них осторожно поднял тему: «А как насчет острова Кинжал…»
«Я намерен подать губернатору запрос на расследование. Несмотря на то, что «Чайка» столкнулась с катастрофой на обратном пути к главному острову, ситуация на острове Кинжал сейчас остается сомнительной, учитывая досадный инцидент с кораблем». Листер постепенно поднялся со своего места, упираясь в стол обеими руками. «Теперь вы все…»
Указания Листера были внезапно прерваны звуком настойчивых шагов, эхом разносившихся по коридору, за которым последовал настойчивый стук в дверь.
Листер нахмурился: «Входите».
В комнату вошла секретарша, оживленно приветствуя офицера за столом: «Сэр, прибыла привратница Агата».
«Привратник?» На лице Листера отразилось удивление. — Что привело ее сюда?
— Она упомянула, что это связано с «Чайкой», сэр, и настаивала, что это срочно.
— Впусти ее… — команда Листера прозвучала почти немедленно, но еще до того, как его слова смогли полностью эхом разнестись по комнате, по коридору снаружи уже пронесся порыв серого ветра. Ветер, наполненный мелкой пылью, ворвался в комнату, быстро окружив офис. Из эфирного порыва появилась Агата, крепко сжимая оловянный посох — отличительный аксессуар, всегда связанный с духовенством Бога Смерти. Сквозь слои повязок в ее глазах светился оттенок сожаления.
«Прошу прощения за вторжение, полковник Листер. Это срочно, поэтому я взяла на себя смелость войти, как только услышала ваше подтверждение, — начала Агата, вежливо кивнув в его сторону. «Я здесь, чтобы узнать о ходе вашего расследования относительно местонахождения Чайки?»
Листер не выказал никакого раздражения по поводу внезапного входа Агаты в его кабинет. Компетентный военный знает, как расставлять приоритеты, и как «привратник» города-государства Агата получила множество привилегий в чрезвычайных ситуациях. Если она появилась в такой спешке, то дело явно было достаточно срочным, чтобы игнорировать формальности этикета.
«На данный момент нам еще предстоит обнаружить какие-либо следы или обломки «Чайки». Наше нынешнее подозрение склоняется к тому, что генерал Дункан активировал «Непредвиденный случай 22», который мог привести к затоплению «Чайки», — ответил он с суровым выражением лица. «Наши последующие действия будут включать расширение зоны поиска, поиск любых доказательств нападавшего в открытом море и подготовку к расследованию обстоятельств на острове Кинжал».
«Ваше предположение относительно Чрезвычайной ситуации 22 верно. В «Чайку» действительно проникли и заразили сверхъестественные существа. Корабль служил с честью, но я бы советовала не проводить немедленное расследование острова Кинжал, — быстро ответила Агата. «Есть вероятность, что остров полностью вышел из-под контроля».
«Остров Кинжала потерял контроль?» Лицевые мышцы Листера заметно напряглись. «Какие у вас есть доказательства, подтверждающие это?»
«Источник информации… неудобно раскрывать в данный момент», — призналась Агата с намеком на нежелание. «Однако я могу заверить вас в его надежности. У меня не было возможности сообщить об этой ситуации Безмолвному собору и мэрии, поскольку любая задержка может дорого обойтись. Полковник Листер, я призываю вас начать немедленную блокаду всех морских путей, окружающих остров Кинжал, запретив судам приближаться к этому месту или выходить из него, особенно не допуская их выхода на берег Фроста».
— Мисс Агата, я должен вам напомнить, что такой подход не соответствует протоколу, — тон Листера стал серьезным. «Я готов поверить в ваше суждение как Хранителя Фроста, но вы должны понимать, что каждое регулирование осуществляется ценой человеческих жизней. Мобилизация флота для блокады острова Кинжал — нетривиальная задача, и мне нужны более точные приказы и объяснения.
— Это действие, по крайней мере, не усугубит ситуацию, — шагнула вперед Агата. «Я уже отправил гонца в Безмолвный Собор; Дальнейшие заказы должны поступить в ближайшее время».
Листер, казалось, был готов нанести ответный удар, но резкий пронзительный звонок в углу комнаты прервал его.
Командующий защитой бросил взгляд на Агату, затем быстро подошел к небольшому столику неподалеку и нажал кнопку на его поверхности.
Через несколько секунд из неподвижной медной трубы, закрепленной на стене рядом со столом, раздался звук шипения воздуха и быстро приближающиеся щелчки. Труба вздрогнула с резким металлическим лязгом, после чего из крепежного устройства на ее конце вырвался поток белого газа.
Листер расстегнул пряжку, открыл крышку и извлек капсулу из трубы. Он быстро просмотрел сообщение, содержащееся внутри, и выражение его лица стало заметно мрачным.
«Что там написано?» — спросила Агата с явным любопытством в тоне.
«Корабль появился в прибрежной зоне и передал сигнал о входе в порт», — Листер медленно поднял голову с серьезным выражением лица. «Это Чайка».
В комнате воцарилась тишина.
Офицеры обменялись неуверенными взглядами, взгляд Агаты стал жестче, и после напряженной паузы в несколько секунд Листер резко заявил: «Давайте отправимся на скамью подсудимых».
После более чем двадцати четырех часов необъяснимого исчезновения «Чайка» вновь всплыла на поверхность и направилась прямо к восточному военному доку. Внезапное появление, независимо от того, кто в нем участвовал, естественно, вызвало бы подозрения.
С наблюдательной башни в восточном порту начал обретать форму силуэт парохода, постепенно расширяющийся на далеком горизонте, а над ним клубились столбы пара, напоминая туманные облака.
«Силуэт и опознавательный знак на носовом флаге… подтверждают, что это «Чайка».
Младший офицер положил подзорную трубу в руку и подтвердил, в его голосе звучала смесь эмоций.
Листер, однако, стоял неподвижно, сосредоточив взгляд на приближающемся силуэте в море, и долгое время хранил молчание.
Слабый звук парового свистка эхом разносился по воде, прерываясь специфической паузой в его ритме.
«Второй сигнал, «Чайка» запрашивает разрешение на стыковку», — обратился младший офицер к Листеру за советом. «Сэр…»
«Потопи это». Эти слова прорвались сквозь напряженную тишину, суровый приказ Агаты, которая молчала до этого момента.
