Взгляд Агаты был прикован к приближающемуся судну над бескрайними просторами океана, ее голос резонировал с ледяным холодом.
— Простите, я правильно вас расслышал? молодой офицер, стоявший рядом с ней, казалось, был озадачен, пытаясь осмыслить только что услышанные слова.
Не обращая внимания на замешательство младшего офицера, Агата повернулась к полковнику Листеру и повторила: — Потопите его. Это «Атакующий», огромное судно, перевозящее неизвестные загрязнители. Я не могу подтвердить, что он несет, но уверен, что это не «Чайка».
Она сделала короткую паузу, ее костяшки пальцев побледнели, когда она крепче сжала посох: «Я готова взять на себя последствия этого решения».
Полковник Листер оставался неподвижным, его лицо превратилось в жесткую маску. Он стоял неподвижно на ледяном ветру, казалось, целую вечность, пока снова не раздался далекий звук корабельного гудка. Звук был громче, настойчивее, и он нес жуткое ощущение надвигающейся гибели. Нарушив затянувшееся молчание, он спросил: «Мадам, вы уверены, что ваши сведения точны?»
— Я доверяю своему собственному суждению, полковник, — ответила Агата слегка напряженным голосом, тихо выдохнув, — и я готова принять последствия.
«Вы не в состоянии принять какие-либо последствия. Вы можете быть привратником, но вы не тот, кто непосредственно наблюдает за работой порта, — спокойно парировал Листер, устремив взгляд на далекое море. «Потопите этот корабль. Я готов столкнуться с последствиями этого решения».
Далеко вдалеке корабль, известный как «Чайка», продолжал свой курс на полной скорости. Его устрашающий нос рассекал волны, а флаг яростно развевался на ветру. Большие клубы белого тумана вырывались из высокой дымовой трубы, расположенной в центре корабля. В этом густом тумане слышно множество скрытых звуков, добавляющих жуткую атмосферу. Из кормы «Чайки» в волны просачивалась темная густая субстанция, похожая на кровь, текущую из гигантского зверя.
Корабельный гудок прозвучал еще раз, и с вершины стального военного корабля вырвались новые клубящиеся белые облака. Сжатый пар прорезал воздух, напоминая чудовищный крик из морских глубин.
Силуэты торопливо двигались возле перил, расхаживая взад и вперед в форме Морозного Флота и, казалось, были поглощены своими обязанностями. Однако поверхности, по которым они ступали, были скользкими и странно пульсировали, напоминая вены существа.
Время от времени темные, мутные формы, составляющие эти фигуры, растворялись, сливаясь со структурой корабля. Одновременно появлялись новые матросы, отделявшиеся от палубы и корпуса, создавая тревожащее зрелище: они извивались, ползали и спотыкались, убирая палубу, поднимая флаги и зажигая лампы.
Они все направлялись домой, и «Чайка» тоже…
Тем не менее, в далеком порту ожили огромные системы береговой обороны. Ворота, удерживающие колоссальные пушки на скалах, дамбах и железобетонных стенах порта, открывались одна за другой. Устрашающие стволы орудий торчали наружу, их массивные башни медленно вращались, приводимые в движение сложной системой шестерен и рычагов. Подземные лифты стонали от напряжения, с трудом транспортируя снаряды из подземных складов боеприпасов к грозным пушкам наверху. Среди этой механизированной оркестровки в порту и за его пределами раздавались настойчивые звонки в колокола и гудки, приказывая судам, все еще находящимся в море, быстро уклониться и приказав всем объектам в порту подготовиться к бою.
«Чайка», словно почувствовав надвигающуюся угрозу, увеличила скорость еще до того, как у Фроста прозвучал сигнал тревоги.
Из корабля вырывался клубящийся пар, и его гудок непрерывно раздавался. Весь корабль ожил изнутри, звук был похож на звук пробуждения ото сна зверя. Матросы заторопились по палубе, и среди облаков белого тумана, окутавшего дымовую трубу, стали различимы черные и красные полосы. Скорость корабля резко возросла, его паровой двигатель работал на пределе своих возможностей, ревя, как громовой зверь, мчащийся по бескрайнему океану. Волны, сталкиваясь с корпусом, становились все громче и эхом разносились по морю, словно оглушительный рев хищного зверя!
Именно в этот момент пушки береговой обороны Фроста начали свой натиск, выпустив интенсивное пламя и взрывы. Был выпущен залп обычных бронебойных снарядов, их резкий свист пронзил воздух, они очертили огненную дугу по небу, прежде чем упасть в сторону далекого океана.
Когда снаряды коснулись воды, вокруг «Чайки» поднялись высокие столбы воды, а море начал покрывать тонкий туман. Некоторые снаряды просто задели корабль, но его скорость не изменилась.
Мощные вибрации орудий береговой обороны сотрясли платформу под ногами Агаты. Было такое ощущение, будто вся сторожевая башня задрожала, прогибаясь под ударом беспощадного обстрела. В то же время она услышала, как кто-то докладывает поблизости.
«Первый раунд в основном состоял из промахов. Скорость корабля превосходит наши расчеты!»
«Вступайте в бой по своему желанию, переходите на бронебойно-зажигательные снаряды и продолжайте атаку, пока цель не будет потоплена», — бесстрастно скомандовал полковник Листер. «Дежурный флот должен быть готов к перехвату, если линия береговой обороны не сможет остановить судно. Даже если это приведет к столкновению, не позволяйте этому кораблю добраться до Фроста!»
«Утвердительно, сэр!»
Выражение его лица стало каменным, полковник Листер сосредоточился на поднимающихся столбах воды и дыме, рассеивающемся вдалеке, его взгляд был прикован к «Чайке», которая ускорялась к Фросту. В его глазах больше не было нерешительности.
Из того, что он наблюдал до сих пор, ему было ясно, что этот корабль не был знакомой «Чайкой».
Противостоя беспощадному артиллерийскому нападению Фроста, корабль не подавал никаких признаков замедления и не сигнализировал о своих намерениях необходимыми флагами и огнями. Напротив, он ускорился еще больше, выходя далеко за пределы запланированных проектных возможностей. Это был не военный корабль Фроста; это было чудовище.
Это было чудовище, искусно маскирующееся под обычное судно.
В бой взревели все орудия береговой обороны, и среди оглушительных залпов бронебойно-зажигательные снаряды очертили небо бесчисленными яркими полосами. Словно проливной ливень, они обрушились на воды, где демонстративно плыла «Чайка». Огромные столбы воды извергались один за другим, и среди леса водных ростков визжащий, ревущий корабль двинулся вперед, как разъяренный зверь.
По мере того как расстояние между кораблем и орудиями сокращалось и артиллерийский обстрел корректировался, снаряды наконец начали попадать в цель «Чайки».
Мощные взрывы пробили его броню, уничтожили мачты и откололи большие части палубы от корпуса корабля. Темная, похожая на грязь субстанция вырвалась из-под ложной оболочки, словно артериальные брызги, покрыв поверхность океана.
«Клянусь Богом Смерти! Что это такое?! Кто-то не мог не ахнуть от недоверия.
В бинокль наблюдатели на сторожевой башне могли лишь смутно различить странную фигуру, возникшую под разрушенными остатками палубы «Чайки».
Но Листер оставался непоколебимо сосредоточен на разворачивающемся зрелище, его лицевые мышцы напряглись.
Корабль не сбавил скорости даже после того, как орудия береговой обороны уничтожили кормовую палубу корабля, сместили трубу и конструкцию мостика, а также уничтожили секцию, где теоретически размещались боеприпасы и паровая зона.
В ответ взревели орудия береговой обороны, обрушивая один сокрушительный залп за другим на упрямый «корабль противника». Бесчисленные орудийные башни сосредоточили свой смертоносный огонь на «Чайке», нанеся колоссальный урон за удивительно короткий промежуток времени. Такое повреждение сделало бы любой обычный корабль выведенным из строя, если бы не затонул.
Даже если бы он не затонул, он уже должен был бы остановиться.
Однако он продолжал двигаться вперед на полной скорости.
Вскоре другие заметили необычную ситуацию, разворачивающуюся на воде, и атмосферу начало пронизывать ощутимое чувство опасения.
«Продолжайте бомбардировку, пока она не исчезнет под поверхностью», — приказал полковник Листер сквозь стиснутые зубы. Затем он внезапно повернулся к стоявшей рядом с ним Агате: «Мэм, пожалуйста, немедленно предупредите собор. Если нам не удастся остановить его продвижение здесь, в гавани, нам, возможно, придется…
— Пока не смиряйтесь с поражением, полковник, — вмешалась Агата, покачивая головой. «Наша атака имеет эффект; оно начинает ослабевать».
Пока она говорила, ее взгляд не отрывался от далекого моря, и в глазах юного привратника мерцала слабая искорка решимости.
Зрелище, захваченное ее взглядом, относилось не к материальному миру, а к эфирному духовному царству.
Она увидела, как искаженный черный силуэт распадается, его хаотические линии света и тени быстро отделяются от чудовищной фигуры на бушующем море.
Беспощадный обстрел орудий береговой обороны, возможно, и не «уничтожил» самозванца напрямую, но эффективно подтолкнул его к критической грани самоуничтожения.
Агата моргнула, краткий взгляд на царство духов исчез из ее поля зрения, вытесненный суровой реальностью, развернувшейся перед ней.
Орудия береговой обороны упорно продолжали натиск, и вскоре неподалеку раздались дополнительные залпы.
Флот, стоявший на якоре в гавани, наконец завершил боевую подготовку и присоединился к отпору нападавшему.
Коллективный рев главных орудий линкоров, стреляющих в унисон, стал неизлечимым бременем, подорвавшим устойчивость «Чайки». Когда на судно, ставшее теперь неузнаваемым, обрушилось еще больше бронебойно-зажигательных снарядов, оно начало рушиться.
Сначала большие куски палубы и внешнего корпуса отвалились, обнажив запутанную, темную и гротескную структуру, скрытую внутри. Затем весь корабль корчился в агонии, разрываясь на части от носа до кормы, словно пытаясь разорвать себя на куски. Существо, которое когда-то имитировало Чайку, извергало бесчисленные потоки темной грязи и быстро разрушалось.
В конце концов паровой свисток умолк, и навязчивые скрипучие звуки постепенно затихли. Кроме того, его поступательный импульс начал уменьшаться, оставляя огромные следы темных примесей по мере того, как он распадался и рассыпался на поверхности моря.
Этот ужасающий, причудливый нападавший, который пытался прорваться через порог цивилизованного мира, наконец остановился всего в нескольких милях от берегов Фроста.
