Печально известный и ужасный Флот Тумана наконец прибыл, начав полномасштабную мобилизацию. Эта зловещая армада долгое время воспринималась жителями Фроста как постоянная, надвигающаяся угроза, и ее прибытие сигнализировало об изменении морозного спокойствия, царившего последние пятьдесят лет. Флот был непреходящим наследием Ледяной Королевы и, казалось бы, бессмертным призраком значительного восстания, произошедшего полвека назад. Возвышаясь в холодных водах Холодного моря, флот напоминал массивного, покрытого льдом монстра. Его морозный и непоколебимый внешний вид скрывал загадочные намерения его командира-нежити-пирата.
Любой, кто имел хотя бы элементарное знание истории, знал, что успешное восстание, известное как Обмороженное восстание полвека назад, и победа разношерстной группы повстанцев над армадой доминирующей королевы не были результатом «справедливости» или «защиты». » Единственная причина их победы заключалась в том, что самый грозный основной флот Королевы не был размещен на архипелаге Фроста в тот решающий момент.
Тайна того, почему Туманный Флот ушел, осталась без ответа, как и нераскрытая правда, которую Морозная Королева обнаружила из глубин океана. Только один факт был общеизвестен: флот все еще функционировал и действовал под именем королевы.
В течение пяти десятилетий грозный Флот Тумана преследовал северные моря, появляясь и исчезая, как привидение. Различные города-государства предпринимали многочисленные попытки демонтировать или вернуть флот, но все они закончились неудачей. Несмотря на разрушения, причиненные проклятыми военными кораблями, пилотируемыми нежитью в Холодном море, большинство столкновений с ними решалось данью, чтобы избежать дальнейших разрушений. Эта «плата за защиту» казалась более сострадательным и экономичным сбором, чем серьезные потери, возникшие в результате прямой конфронтации с Флотом Тумана. Северные города-государства были более склонны платить за мир, чем рисковать выплатить долги, возникшие у морозцев полвека назад.
Однако морозцы прекрасно понимали, что Туманному флоту суждено однажды вернуться. Это представление превратилось в своего рода проклятие, даже в «пророческую легенду», передающуюся из поколения в поколение: правление Морозной Королевы над городом-государством не закончилось, пока продолжал развеваться флаг Туманного Флота. . Двигатель корабля «Морской туман» продолжал работать, а это означало, что расплата за великое восстание прошлого неизбежно постигнет город.
Влияние этих унаследованных проклятий и легенд было значительным. Под влиянием этих рассказов грозная тень Туманного Флота становилась все более и более ужасающей, и даже самые опытные и дисциплинированные солдаты не могли игнорировать возрастающее давление.
Держа в руке документ, Листер сжал хватку, отчего его костяшки пальцев побелели от серьезности ситуации.
Когда он закончил говорить, леденящая кровь и неописуемая тишина пронизала весь шумный причал, как будто какофония активности внезапно затихла.
Командующий обороной прекрасно понимал, что нет смысла скрывать какую-либо информацию о Флоте Тумана. Колоссальная флотилия нагло плыла в непосредственной близости от Фроста, неуклонно приближаясь как к материку Фроста, так и к изолированному острову Кинжал. Самое позднее завтра утром жителям, живущим недалеко от побережья, достаточно будет лишь открыть окна, посмотреть в телескоп на юго-восток, и они увидят призрачные очертания зловещего флота. Слухи об этом тревожном развитии быстро распространились по всему городу-государству.
«Может ли внезапное появление Туманного Флота быть связано с недавними событиями на Острове Кинжала?» офицер, близкий к командиру, предположил: «Могло ли это быть связано с неожиданным прибытием «Чайки»?»
«Мне бы хотелось, чтобы эти два события были взаимосвязаны. Это означало бы, что нам нужно решить только одну проблему, — ответил Листер сквозь зубы, — но более страшная вероятность состоит в том, что мы имеем дело с двумя разными кризисами…
Другой офицер, известный своей лояльностью, с опаской спросил: «Может ли Туманный Флот воспользоваться существующим хаосом? Учитывая, что Фрост в настоящее время находится под угрозой со стороны неустановленной силы…»
«Осуждения на данном этапе были бы преждевременными. Выполнение наших приказов должно иметь приоритет, — быстро вмешался Листер, ограничивая безудержные домыслы своих подчиненных, — Немедленно начать блокаду, передать сигналы военного положения окружающим городам-государствам и всем судам в окрестностях и обеспечить всю артиллерию береговой обороны. позиции находятся в состоянии повышенной боевой готовности… Мы можем оказаться в серьезном затруднительном положении».
…
В центре города-государства Фрост, как это обычно бывает во многих морских городах-государствах, над его окрестностями возвышался величественный собор, занимавший самое высокое и центральное место.
Местные жители называли его Тихим собором или просто «Собором».
Это внушительное древнее здание было построено в основном из серого и черного кирпича различных оттенков. Его основную часть составлял комплекс шпилей и стройных построек. В дни, когда зимние снегопады были особенно обильными, эти замысловатые, перекрывающиеся шпили создавали на снежном фоне туманный образ, напоминающий надгробные памятники и окутанные туманом обсидиановые лезвия, направленные в небо.
Посетители Фроста, впервые посетившие собор, часто находили его ауру довольно мрачной и пугающей, граничащей с пугающим. Однако для морозцев, которые преимущественно почитали бога смерти Бартока, мрачный собор означал только величие и священность.
Местные жители верили, что множество шпилей собора служат мостом, соединяющим царство мертвых и мир живых. В дни сильного снегопада посланцы бога смерти прятались среди этих высоких шпилей и крыш, зорко наблюдая за городом-государством своим всеведущим взором, направляя бесцельно блуждающие души обратно к месту вечного покоя.
Поэтому первый день сильного снегопада морозцы отметили как «День отъезда давно потерянных душ». В этот день они закроют кладбища, прекратят ритуалы, предназначенные для вновь усопших, и расчистят путь давно потерянным душам, чтобы они могли пройти к Безмолвному Собору.
Сегодня был такой день, отмеченный беспощадным натиском сильного снегопада.
Окружающие могильники были закрыты, а собор стал эксклюзивным для духовенства, запретив доступ широкому населению. В результате на заснеженных дорожках двора стало необыкновенно тихо, настолько, что отчетливо можно было различить тихий шум снежинок, спускающихся с крон деревьев.
Надев широкополую шляпу и полностью одетую в черное, Агата прошла мимо ворот двора собора, прошла через зал для аудиенций и двинулась глубже в священные пределы, в конце концов достигнув безмятежного святилища часовни для медитаций, в которой обитает епископ.
В соответствии с религиозной традицией в Планде, Фрост также разделил обязанности высшего церковного представителя на две роли: «привратнику» было поручено поддерживать безопасность города-государства и управлять мирскими делами, в то время как епископ в первую очередь выполнял церковные обязанности и облегчал общение с высшие божественные сущности.
Внутри часовни для медитации свечи излучали колеблющийся свет из многочисленных ниш, плотно расположенных вдоль обеих стен, и коллективное освещение от бесчисленного количества таких языков пламени делало комнату заметно яркой. В дальнем конце часовни стояла возвышенная каменная платформа, лишенная статуй и сидений, на которой стоял только старинный на вид черный гроб.
Это была резиденция епископа города-государства.
Поднявшись на платформу, Агата опустила взгляд вниз и объявила: «Я вернулась».
Ее слова были встречены молчанием из гроба.
Терпеливо подождав несколько мгновений, Агата повысила голос: «Епископ Иван, вам сообщили о Туманном флоте?»
Однако гроб не дал никакого ответа.
Нахмурившись, Агата окинула взглядом окрестности, прежде чем, наконец, поднять посох и постучать по гробу: «Вы здесь?»
После трех ударов по гробу изнутри наконец раздался скрипучий пожилой голос: «Да, прекрати стучать, прояви немного уважения к старшим».
Агата убрала свой посох. — …Ты дремала, поглощенная медитацией и молитвой богу смерти?
«Я был настолько поглощен своей медитацией, что голоса мира смертных не доносились до меня».
«Тем не менее, твой храп сумел проникнуть в гроб и найти отклик в мире смертных».
«А? Это действительно было так громко?»
Агата вздохнула: «Вы, несомненно, спали, епископ».
Голос внутри гроба внезапно замолчал. Через несколько мгновений тишину нарушил слабый шум трения, когда крышка обсидианового гроба слегка приоткрылась, открыв лишь тонкую щель. Пожилой скрипучий голос стал более слышимым: «Твой разум наводнен смятением, Агата. Похоже, ситуация в городе-государстве далека от идеальной».
«Во время моего обратного пути в собор меня уведомили о приближении Флота Тумана к городу-государству», — сознательно произнесла Агата, — «Я боюсь, что эта новость скоро…»
«Трудное положение Флота Тумана должно быть оставлено на усмотрение военно-морского флота и муниципальной администрации. Вашим приоритетом должно быть поддержание равновесия сверхъестественного царства и содействие спокойствию внутри города-государства, — заявил из гроба епископ города-государства Мороз Иван Ромонсов. — Давайте сначала обсудим обстоятельства, сложившиеся в городе-государстве. ».
Агата кивнула в ответ, на мгновение отложив новости о Туманном Флоте, а выражение ее лица приняло серьезное выражение.
«В доме № 42 по улице Файерплейс-стрит возник новый очаг заражения «первичным элементом». Судя по множеству индикаторов, кажется, что самозванец, состоящий из «первоэлемента», проживал в этом здании в течение длительного периода, но недавно распался и исчез. Более того, на месте происшествия был обнаружен гражданский человек, который, несомненно, подвергся когнитивным манипуляциям…»
«Когнитивная манипуляция?» Епископ Иван вставил рассказ Агаты: «Что это за когнитивная манипуляция?»
Агате потребовалось время, чтобы структурировать свои мысли, прежде чем уточнить: «После перекрестных ссылок на местный реестр жилых помещений выяснилось, что человек, которого выдавал себя за самозванца, на самом деле погиб в результате кораблекрушения шесть лет назад. Однако в период деятельности самозванца сожительница с ним ученица не смогла распознать это вопиющее несоответствие. У нее сложилось впечатление, что ее наставник выздоравливал наверху, когда самозванец распался, и к тому времени, когда следователи прибыли на место происшествия».
Сделав небольшую паузу, Агата продолжила: «Более того… наши открытия не ограничивались только этим».
— Не только это?
«Неопознанная третья сила, по-видимому, обладающая огромной силой, похоже, также проникает в материю первоэлемента. Их воины уничтожили двух грозных священников-еретиков в соседнем переулке, а их разведывательная группа обыскала здание до прибытия элитной группы наших стражей. К сожалению, мы не обнаружили никаких зацепок и не смогли проследить происхождение этой сторонней организации».
Гроб погрузился в тишину, и через неопределенное время голос Ивана снова раздался: «Есть ли дополнительная информация?»
— Да, — Агата тихо вздохнула, — помнишь «посетителя», который всплыл на кладбище № 3?
«…Оно снова проявилось?!»
«Да, оно появилось снова, и не только появилось, но и оставило после себя… «переписку сообщений».
