Агата осторожно держала депешу — ничем не примечательный кусок пергамента, засунутый в конверт, сделанный на местной бумажной фабрике, с надписями, сделанными повседневными чернилами. Однако происхождение этой посылки было далеко не обычным: она проделала свой путь с кладбища № 3. Если бы не вера в неспособность старой гвардии так с ней играть, Агата задалась бы вопросом, а не так ли это? Послание на самом деле было передано ей сущностью высшего сверхъестественного порядка, которая бросала вызов человеческому пониманию.
Она не смогла обнаружить никакой духовной энергии, исходящей от письма, но после проведения нескольких основных следственных процедур подтвердила его потустороннее происхождение.
Тонкий шорох ткани раздался из темных ниш огромного гроба, и крышка начала скрипеть, открывая отчетливый, навязчивый аромат. Из глубин гроба постепенно поднималось существо, обмотанное бинтами, напоминающее древнюю мумию.
Этой призрачной фигурой был не кто иной, как Иван, Епископ Мороза. Десятилетиями ранее катастрофическое событие изуродовало его физическое тело, однако мощная магия Бартока позволила его духу выжить. Большую часть своего существования он провел в уединении «гроба души» зала для медитаций, появляясь на публике только во время важных религиозных церемоний. Несмотря на ограниченное влияние, он оставался епископом, которым больше всего восхищались и которому доверяли, в истории Фроста.
Его глубокое понимание и значительный вклад в область метафизики были неоспоримы.
Он поднялся из гроба и принял «посылку» из протянутой руки Агаты. Его единственный видимый глаз, не прикрытый бинтами, внимательно изучал пергамент. Он погрузился в долгое молчание, в результате чего в комнате воцарилась жуткая тишина.
— Ты… — запнулась Агата, пытаясь нарушить гнетущую тишину.
«Дай мне минутку», — просил почтенный и сведущий епископ приглушенным и отстраненным голосом.
В конце концов нетерпение Агаты взяло верх, и она снова спросила: «Теперь ты чувствуешь себя лучше?»
— Вы уверены, что это источник? — спросил епископ Иван, не отвечая на вопрос, и, наконец, оторвав взгляд от письма и встретившись с Агатой, тень недоумения затуманила его желтоватые глаза. «Вы…»
Агата, хорошо понимая беспокойство Ивана, отреагировала незамедлительно. «Это кажется чрезвычайно обыденным, однако, когда я попытался интерпретировать надписи на пергаменте через свою духовную призму, у меня случился 15-минутный провал в памяти». Она торжественно кивнула и продолжила: «Он окутан подавляющей энергией, превосходящей понимание простых смертных. Его простота могла быть просто эксцентричностью сущности, которая его послала.
Обработав слова Агаты, епископ Иван снова замолчал, видимо, все еще собираясь с силами. После продолжительной паузы он произнес приглушенным голосом: «Откровения, содержащиеся в этом письме… глубоко сбивают с толку. С «Чайкой» вы уже сталкивались, и если утверждения, содержащиеся в депеше, верны, то это лишь верхушка айсберга. Неконтролируемые события на Острове Кинжала означают только начало… Будь то культисты, внедренные в наш город, заражение, вызванное необработанной сущностью, возвращение «Чайки» или нарушения на Острове Кинжала, каждый знак, кажется, направляет нас к темным глубинам моря, намекая на проект «Бездна», который был начат полвека назад».
«Я отправил предупреждение в мэрию и запросил доступ к секретным архивам, засекреченным последние пятьдесят лет. Позже сегодня я также планирую изучить исторические записи церкви. Более того, я выделила дополнительные ресурсы для усиления общегородского поиска и задержания всех скрывающихся членов культа, — заявила Агата, ее слова были полны решимости. «Однако этого недостаточно. Крайне важно выяснить текущую ситуацию на острове Кинжал. Похоже, что основной источник загрязнения исходит оттуда».
Епископ Иван на мгновение задумался, прежде чем тихо вздохнул. «Если все признаки действительно ведут к Проекту «Бездна»… тогда недавнее появление Туманного Флота в окрестностях Фроста не кажется такой уж загадкой».
Агата в ужасе нахмурила брови: «Могут ли все эти происшествия быть частью великого плана Ледяной Королевы из прошлого? Может ли это быть связано с директивой, которую она оставила для того «Железного Адмирала», которая заставила Туманный Флот сейчас появиться на поверхности?
— Не могу сказать с уверенностью, — покачал головой епископ Иван, затем с внезапной напряженностью повернулся и посмотрел на Агату. — С твоей точки зрения, Агата, кем была Морозная Королева?
Застигнутая врасплох вопросом, Агата сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить: «Некогда великий правитель, который после недолгого, но славного правления был запятнан бездонными силами морских глубин и превратился в опасную «безумную империю». королева.’ Ее упрямство привело к тому, что бывшее Обмороженное Королевство установило связи с чудовищами, скрывающимися в глубинах океана. Даже спустя пятьдесят лет ее ужасающий план требует, чтобы ее запечатали и скрыли от глаз простого народа. Ее жизнь представляла собой смесь трагедии и опасности».
Епископ Иван кивнул в ответ на ее анализ: «Обычный ответ. Поскольку вы принадлежите к молодому поколению, знакомому с некоторой секретной информацией той эпохи, ваше резюме довольно точно. Затем он направил разговор в новом направлении: «Однако вы еще не пережили это по-настоящему».
Агата не ответила, решив промолчать, ее взгляд был устремлен на епископа перед ней.
«А у меня есть. Мне было всего двадцать шесть, и я служил рядовым епископом в скромной часовне в районе дока, понимаете? Эта причудливая церковь располагалась прямо рядом с испытательным полигоном проекта «Бездна». Я даже проводил церемонии благословения некоторых солдат и офицеров. Позже я обнаружил, что эти люди искали благословения, поскольку им было поручено управлять «подводными аппаратами».
Когда епископ Иван рассказывал о своем прошлом, его голос приобрел ностальгический оттенок, напоминая небольшой ручей, вытекающий из реки забытых воспоминаний. С каждым словом он медленно раскрывал давно скрытые, нерассказанные истории, спрятанные под слоями повязок.
«После того, как повстанцы проникли во дворец, большая часть информации, связанной с проектом «Бездна», была засекречена. Последовавший за этим хаос, вызванный обрушением скалы на месте казни, привел к дальнейшему уничтожению ценных записей. Таким образом, даже вы, «привратник» с привилегированным доступом, имеете доступ только к самой верхушке айсберга информации. Что, если бы я рассказал вам, что накануне восстания городской стражи Ледяная Королева посетила эту маленькую церковь и попросила меня провести для нее церемонию отправки души… что бы вы подумали?
Глаза Агаты расширились от изумления.
«Ее называли «Безумной Королевой», и ее действия в последние месяцы ее жизни можно было назвать только «безумием». Она упорно продвигала проект, несмотря на то, что он приближался к катастрофе: люди ежедневно исчезали, гибли или впадали в безумие. Она закрыла двери дворца, заключила в тюрьму оставшихся министров, которые осмелились дать совет, приказала жандармам заблокировать порт и задержала любого, кто пытался сбежать из Обмороженного Королевства… При таких действиях восстание повстанцев было неизбежным, и ее судьба как королевы должна была быть трагической… Однако, несмотря на все это, я не могу поверить, что она «сошла с ума»… Наоборот, она казалась невероятно ясной и даже…»
Епископ Иван резко остановился, как будто усилия по извлечению этих древних воспоминаний были непреодолимыми, или, возможно, он изо всех сил пытался найти правильную фразу, чтобы выразить странность, которую он почувствовал много лет назад. Через мгновение он продолжил: «Даже среди хаоса казалось, что она была единственной в городе, кто действительно не спал».
Заинтригованная, Агата инстинктивно наклонилась ближе: «Почему ты так говоришь?»
«Она вошла в церковь лишенная всякого окружения, с ясным взором, как будто уже смирилась со своей предстоящей судьбой. Она сама подошла к статуе Бартока, сама зажгла благовония, а затем нежно похлопала меня по плечу – примерно так».
Епископ Иван поднял руку, словно воссоздавая встречу полувековой давности.
«Она похлопала меня и сказала: «Проснись, ты единственный в этом городе, кто по-настоящему проснулся с широко открытыми глазами». Помогите мне чем-нибудь, я на пороге смерти».
Агата почувствовала, как у нее внезапно сбилось дыхание, как будто ее застало приступ апноэ во сне. В следующий момент она инстинктивно коснулась лба, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Пытаясь переварить это откровение, после нескольких мгновений ошеломленного молчания она выразила главное замешательство в своем уме: «Что она имела в виду, говоря, что ты единственный, у кого открыты глаза?»
— Я не до конца разгадал эту тайну, — со вздохом признался епископ Иван, его голос был приглушен повязками. — Она велела мне проснуться, но я уже проснулся. После этого она не дала никаких объяснений и просто велела мне следовать ее командам… Она лежала на погребальной плите, неподвижная, как труп, а затем… я совершил обряды, обычно предназначенные для умерших».
«Но как же живой человек может пройти обряд похорон?» Агата недоверчиво изумленно раскрыла рот: «Ты действительно выполнил ритуал?»
«Конечно, живой человек не может участвовать в похоронном обряде. Я просто провел всю процедуру так, как она велела, и, естественно, по завершении ритуала ничего не произошло, — покачал головой епископ Иван, — я предполагал, что ритуал бессмысленен, но оказалось, что Морозная Королева достигла своей цели. Она ушла без дальнейших церемоний, оставив после себя последнее указание перед выходом…»
«Одна последняя директива?»
«Она поручила мне хранить молчание о событиях той ночи, заявив, что повстанцы наверняка лишат меня жизни, если узнают правду. Когда она произнесла это предупреждение, осталось ровно двадцать четыре часа до того, как первая городская стража начала атаку на арсенал.
Агата замолчала и после долгого размышления наконец пробормотала: «Ты никогда не делился со мной ничем из этого…»
«Я никому об этом не говорил, — спокойно сказал епископ Иван, — в то время я был всего лишь смиренным епископом».
«Но впоследствии ты дослужился до звания городского епископа, и никто не мог привлечь тебя к ответственности за твои действия в ту эпоху. Этот секрет…»
«Я решил унести эту тайну в могилу, так зачем мне раскрывать ее сейчас?» Епископ Иван поднял взгляд, его слегка затуманенный желтый левый глаз спокойно встретился взглядом Агаты: «Я понимаю серьезность этого откровения. Сознание того, что королева заранее предвидела действия повстанцев и даже спокойно приняла свою неминуемую кончину, может шокировать многих… но, если не считать фактора шока, это не служит никакой практической цели. Проект «Бездна» останется запечатанным, и сохранение стабильности города имеет первостепенное значение для подавляющего большинства его граждан. Последние мысли и действия королевы, казненной полвека назад, мало кого интересуют. Но есть и более важная причина…»
Епископ Иван на мгновение помолчал, а затем тихо вздохнул.
— Более важная причина — проект «Бездна» завершился, правление королевы закончилось, все нашло свое решение, по крайней мере, я так думал… последние пятьдесят лет.
