В темном и замкнутом пространстве древнего гроба лежал престарелый епископ, завернутый в несколько слоев бинтов, напоминающих египетскую мумию из далекого прошлого. После многих лет молчания он наконец раскрыл тайну, которую тщательно охраняли в течение пяти долгих десятилетий.
После его открытия период глубокой тишины охватил пространство, почти осязаемое напряжение висело в воздухе, пока Агата, не в силах больше выносить тишину, озвучила свои мысли: «Однако кажется очевидным, что эта ситуация далека от завершения. »
Старый епископ хранил молчание, в его молчании чувствовалась тяжесть прошедших лет. Не испугавшись, Агата продолжила: «По вашему мнению… вы думаете, что странные инциденты, регулярно происходящие в городе-государстве, и зловещая тень, отбрасываемая Островом Кинжала, являются частью сложной паутины стратегий Ледяной Королевы?»
— Царица, она не божество, — начал епископ Иван, с недоверием покачивая головой. Его разум, полный обрывков прошлого, изо всех сил пытался вспомнить сложные детали событий, произошедших пятьдесят лет назад. «Она могла предсказать, что найдутся инакомыслящие, стремящиеся сорвать ее воспринимаемые «безрассудные» действия, но она не могла предвидеть события, развернувшиеся здесь полвека спустя», — признался он, в его голосе слышалось сожаление и угасшие воспоминания. «Честно говоря, я не могу с абсолютной ясностью вспомнить, что сказала мне королева в ту роковую ночь. Во время ритуала отправки души она, казалось, постоянно разговаривала со мной, но вы должны понимать, что проведение такой церемонии требует непоколебимой концентрации, и нужно заранее вдохнуть сильные благовония, так что… мои воспоминания, к сожалению, неясны.
Сделав короткую паузу, он развел руками в жесте беспомощности: «В нормальных обстоятельствах не должно быть никакого диалога между «умершим», лежащим на церемониальной платформе, и священником, выполняющим обряды, связанные с церемонией».
Агата молчала, ее разум активно обрабатывал информацию, пытаясь собрать воедино стоящую перед ней головоломку. Через мгновение она рискнула: «Можете ли вы рассказать подробнее об обстоятельствах того времени? До завершения проекта «Бездна»… что еще вы видели в этой церкви?»
«…Насколько я помню, это был день сильного снегопада, напоминающего этот год, и в течение значительного периода времени непрекращающийся снегопад не показывал никаких признаков прекращения. Накопившийся снег часто закрывал дороги вокруг скромной часовни, делая границы неразличимыми. Многие поскользнулись и упали, — тихо и медленно рассказывал епископ Иван. Его приглушенный и далекий голос возвращал воображение в ту холодную зиму полвека назад. «Раненые часто искали убежища и помощи в церкви, поскольку местные клиники уже были переполнены пациентами».
«В то время проект «Бездна» был источником серьезного беспокойства в городе. В отличие от сегодняшнего дня, эту тему не замели под ковер. Несмотря на то, что основной аспект оставался в тайне, средний гражданин знал об этом проекте «исследования океана». Таким образом, отдельные люди часто посещали церковь и рассказывали о «необычных явлениях», которые они наблюдали…»
«Необычные явления?» — вмешалась Агата, испытывая любопытство.
«Действительно, странные явления. Некоторые рассказывали, что видели таинственные отблески, исходящие от давно заброшенных домов, в то время как другие утверждали, что знакомые лица их соседей внезапно изменились за одну ночь. Некоторые даже сообщали, что были свидетелями того, как ворота кладбища скрипели, открываясь под лунным светом, и видели, как мертвые, похороненные при дневном свете, выходили с кладбища ночью, смело и без колебаний. Такие пугающие и жуткие истории были обычным явлением и происходили постоянно в то время. Естественно, учитывая, что самым зловещим предприятием города-государства был Проект «Бездна», люди начали приписывать ему все эти аномалии, и в конечном итоге… вина упала на Ледяную Королеву.
«Люди, похороненные на кладбище, смело выходили на улицу», — вторила Агата, слушая рассказы старого епископа. Ее лоб нахмурился в задумчивости, как будто его слова вызвали неприятную параллель с настоящим. «А необъяснимые огни, появляющиеся в заброшенных домах, это… это поразительно похоже на…»
«Он поразительно похож на искусственный труп, обнаруженный на кладбище № 3, и на жуткую комнату, с которой вы столкнулись на Файерстрит-стрит, 42, не так ли?» — медленно вмешался старый епископ. «Но вы видели реальные доказательства и даже собрали то, что кажется первичной материей. Тогда у нас были только разрозненные слухи. Люди ежедневно подходили ко мне со своими рассказами о сверхъестественных явлениях, но, несмотря на то, что для расследования были задействованы городские стражи, все они вернулись с пустыми руками».
«Все вернулись с пустыми руками?» — спросила Агата, и в ее голосе прозвучало недоверие.
«Да, мы реагировали на претензии жителей. Еще полвека назад мы придерживались строгих процедур. Я послал множество людей проверить эти пугающие сообщения, а тогдашний привратник собора даже лично проводил расследования, подобные вашему, но мы ничего не обнаружили. Если не считать все более возбужденного населения, сам город-государство оставался на удивление нормальным. Однако испытательный полигон проекта «Бездна» начал постепенно закрываться, и в его закрытых границах начали разворачиваться ужасы».
— Что касается истинной природы происходящего там… вы, должно быть, почерпнули из архивов — необъяснимое появление клонированных подводных аппаратов, прибытие и уход неопознанных чужаков и исследователей, встречающих свою гибель в бездонных глубинах.
Агата на мгновение замолчала, ее голова была вихрем мыслей. Необъяснимое чувство охватило ее. В повествовании старого епископа было что-то раздражающее: недостающая часть или, возможно, неправильно совмещенная часть, которая ускользала от внимания в течение долгих пятидесяти лет.
«Итак, хотя проект «Бездна» вызвал в то время широкую панику, на самом деле все аномальные инциденты были ограничены пределами испытательного полигона, и город-государство, по большей части, вел себя как обычно. Несмотря на то, что граждане находились под значительным психологическим давлением из-за крайних указов королевы, деятельность города сталкивалась с трудностями, и люди постоянно сообщали о странных происшествиях. Но с точки зрения сверхъестественного влияния, «порча» из глубин никогда не выходила за запечатанные границы?»
«…По крайней мере, я так помню», — согласился пожилой епископ, мягко кивнув. Однако он быстро свернул в другом направлении. «Тем не менее, я не хочу оправдать Морозную Королеву той эпохи. Даже если бы город-государство сохранил свой распорядок дня, ее Проект «Бездна» поставил экономику Фроста и нервы его граждан на грань краха. Независимо от того, оставался ли Проект «Бездна» под ее твердым контролем или вышел из-под контроля, восстание было неизбежным.
Агата, похоже, замалчивала заключительные слова епископа, погруженная в свои мысли. После минутного размышления она покачала головой: «Давайте сосредоточимся на здесь и сейчас, епископ Иван. Мне интересно услышать ваше мнение о текущей ситуации в городе и об этом отчете, который у меня есть».
«Вы обнаружили в городе следы Аннигиляторов и собрали доказательства, подтверждающие их причастность, и это обнадеживает. Когда вы сталкиваетесь со сверхъестественным заражением, самым тревожным аспектом является не обязательно личность ваших противников, а неуверенность в том, что вы не знаете, кто они. — медленно произнес епископ Иван, держа документ в руках.
«Отчет, который вы представили, также намекает на это — предполагается, что Аннигиляторы во Фросте установили контакт с глубоководными силами посредством некоего тайного ритуала, что привело к прямому попаданию загрязнения морской среды в город-государство. Таким образом, нашим приоритетом должно быть определение места проведения этих культистских церемоний».
Агата устремила взгляд на глаз епископа, видимый среди бинтов: «Вы верите, что… «посетителю», написавшему этот отчет, можно доверять?»
«По крайней мере, каждое утверждение в отчете подкреплено фактическими данными, и даже те части, которые в настоящее время не могут быть подтверждены, согласуются логически», — кивнул в подтверждение епископ Иван. «Конечно, я не могу ручаться за достоверность существования писателя. Чувства и точки зрения высших существ сильно отличаются от понимания смертных, поэтому мы никогда не сможем взаимодействовать с ними посредством человеческой эмоциональной логики».
«Я могу лишь предположить, что когда они временно проявят нейтралитет или дружелюбие, мы сможем сотрудничать или даже активно сотрудничать с ними. Но если они вдруг посчитают игру утомительной и решат выступить против нас, мы не должны позволить себе растеряться или запутаться. В конце концов, единственные по-настоящему заслуживающие доверия и верные высшие существа в этой вселенной — это Четыре Бога; все остальные не враги и не союзники».
Слова старого епископа глубоко резонировали с мудростью долгих пятидесяти лет. Несмотря на то, что их статусы были на одном уровне, Агата почувствовала себя обязанной уважительно кивнуть в знак признания.
«В следующий раз, когда посетитель появится, я постараюсь инициировать взаимодействие и оценить его текущее расположение».
«Это действительно было бы полезно», — ответил епископ Иван, согласно кивнув.
Агата сделала паузу, чтобы подумать, ее взгляд скользнул к документу, который надежно держал в руках пожилой епископ. «Теперь нам остается только одна сложная проблема, которую нужно решить».
Следуя ее примеру, взгляд епископа Ивана также устремился к заключительной части отчета.
Письмо в целом было ясным и понятным, за исключением заключительной части, которая, казалось, сбивала с толку как хранителя кладбища, первоначально получившего письмо, так и теперь Агату и епископа Ивана в понимании его основного смысла.
Два выдающихся представителя высшего церковного командования в городе-государстве собрали свои три глаза, закрытые бинтами, завороженные заключением письма – таинственный посетитель зашифровал загадку в их тайном послании.
«…Что могут означать эти числовые значения?» – нерешительно спросил епископ Иван.
Агата медленно покачала головой: «Я тоже сбита с толку».
«…Возможно, мы могли бы воспользоваться услугами прорицателя, чтобы определить их значение, или собрать команду математиков и мистиков для совместной работы. Потенциально это может быть загадочный цифровой код, намекающий на будущее города-государства».
«Это правдоподобная гипотеза».
…
На окраине верхней части города, рядом с Файерплэйс-стрит, на Оук-стрит, 44, Дункан стоял, глядя в тонкое окно в конце коридора второго этажа, застывший в наступающей темноте.
После паузы он резко повернул голову, взглянув на Ванну, которая потерялась в своем собственном мире неподалеку: «Думаешь, они уже переправили платеж?»
Освободившись от своих мечтаний, Ванна выглядела дезориентированной: «Э… что?»
«Зайди ко мне завтра в банк и проверь, обработали ли они платеж», — серьезно посоветовал Дункан. «В этом отчете я включил анонимный номер счета, предназначенный исключительно для получения вознаграждений за мои материалы».
Ванна в ответ: «Что…?»
Аххахаахах