Когда сумерки уступили место ночной темноте, с небес начал шептаться тихий снежный шквал. Кроме того, эфирное сияние, исходящее от Сотворения Мира, заливало окружающую среду холодным свечением, создавая безмятежную атмосферу, которая резко отличалась от той, которую обычно можно ощутить в Планде.
Ванна стояла у узкого окна, ее взгляд терялся в зимней картине снаружи. После долгого молчаливого размышления она устало вздохнула: «Я убеждена, что они еще не приступили к оплате. И к настоящему времени они, вероятно, собрали команду экспертов, чтобы расшифровать «секретный номер», который вы оставили в письме.
Дункан повернул к ней голову и в недоумении нахмурил брови: «Неужели это такая грандиозная проблема?»
Повернувшись к Дункану, Ванна с серьезным выражением лица внимательно посмотрела на своего временного босса: «Вы упоминали в письме, какой цели служили эти цифры?»
Он ответил несколько уверенно: «Нет, но разве это не обычная практика для отчетного письма?» Дункан уточнил: «В конце отчета нужно просто указать номер счета, и соответствующая мэрия обработает платеж. Вот как это работает в Планде. Я также слышал, что во многих юрисдикциях намеренно избегают любых замечаний перед номером счета, чтобы сохранить чувство осмотрительности и тактичности. Я счел разумным последовать этому примеру».
Долгий молчаливый взгляд был ответом Ванны, прежде чем она наконец испустила смиренный вздох.
Почувствовав ее реакцию, Дункан на мгновение задумался, прежде чем несколько застенчиво выразить свои сомнения: «Разве им не совсем понятно?»
Ванна ответила с оттенком усталости в голосе: «Пока ты понимаешь, что ты сделал, это удовлетворительно».
Капитан опустил взгляд, глубоко задумавшись, прежде чем нерешительно предложить: «… Было бы вредно, если бы я сейчас написал второе письмо?»
«Вам… следует просто надеяться, что они смогут как можно скорее расшифровать истинные намерения отчетного письма», — ответила Ванна, потирая виски, когда ее охватило чувство усталости. Ей показалось забавным, что у капитана Дункана, человека власти и страха, была такая своеобразная и юмористическая сторона.
Не обращая внимания на мысли Ванны, Дункан небрежно спросил: «Как дела обстояли в доме Энни, когда ты сегодня отвез ее домой?»
Ванна тут же ответила: «В доме ребенка все нормально, никаких признаков сверхъестественных нарушений нет. Поблизости не было никаких признаков Аннигиляторов или каких-либо подозрительных личностей. Миссис Беллони… то есть наша нынешняя хозяйка, судя по всему…
— Стоп, стоп, стоп, — вмешался Дункан, жестикулируя рукой. «Я спрашивал о ее домашней обстановке и условиях жизни, не для того, чтобы вы доложили, будто вы расследуете ересь. Следуйте своим профессиональным привычкам».
Ванна на мгновение опешила. Она быстро осознала свою оплошность и дважды кашлянула, чтобы скрыть смущение: «Ах, я прошу прощения. Я позволил своим профессиональным инстинктам взять верх над разговором. В их конце действительно все вполне нормально. Я пробыл там ненадолго и имел мимолетное общение с миссис Беллони, но было очевидно, что им удалось преодолеть навязчивые тени своего прошлого после шести долгих лет».
«В настоящее время Энни учится в государственной школе в городе-государстве, и, чтобы получить некоторый доход, миссис Беллони сдает комнаты в аренду. Она также выполняет некоторую канцелярскую работу, чтобы пополнить доход своей семьи. Более того, они, в конце концов, семья капитана. Как и в других городах-государствах, власти Фроста также присматривают за иждивенцами столь уважаемых сотрудников. В общем… тебе не стоит беспокоиться об их условиях жизни».
Дункан тихо слушал, понимающе кивая.
Ванна немного поколебалась, затем, несмотря на ее здравый смысл, не смогла не высказать свое беспокойство: «Вы не беспокоитесь, что Энни может раскрыть события в этом месте? Действительно ли это мудро? Возможно, вскоре смотритель кладбища обнаружит, что вы открыто проживаете в городе. Если бы это произошло, новость наверняка была бы немедленно передана в собор, что вызвало бы тревогу как у привратника, так и у епископа».
«А что потом?» – небрежно спросил Дункан, его поведение не изменилось.
«Тогда… могут быть какие-то осложнения?» Ванна рискнула, ее уверенность пошатнулась под пристальным взглядом Дункана. «Городские власти могут вмешаться…»
«И какую форму примет их вмешательство? Пошлют ли они команду стражей, чтобы задержать нас? Дункан усмехнулся этой мысли. — Или сам привратник придет поболтать? И почему я должен беспокоиться об их реакции? Стоит ли мне беспокоиться о раскрытии моего местонахождения или о потенциальной враждебности со стороны властей?»
Дункан небрежно пожал плечами. — Я не приводил сюда Исчезнувших.
Ванна открыла было рот, чтобы возразить, но обнаружила, что не может сформулировать контраргументы против небрежного игнорирования Дунканом ее опасений. После долгой паузы ей удалось сформулировать: «У меня есть смутное подозрение, что вы действительно находите какое-то извращенное развлечение в этой ситуации?»
«Точно.»
Ванна потеряла дар речи.
Уголок рта Дункана тронулся в усмешке, когда он снова обратил свое внимание на завораживающую ночную панораму за окном. Он не сразу осознал множество эмоций, отразившихся на лице Ванны. После нескольких минут молчания, наслаждаясь ночной панорамой, он небрежно заметил: «Ванна, я вдруг понимаю, что ты становишься все менее и менее похожей на инквизитора. Разве ваш главный инстинкт не должен заключаться в том, чтобы увидеть в городской церкви и власти надежных союзников?»
Рот Ванны заметно дернулся. Слова бурлили внутри нее, жаждали выразиться, но в конце концов она проглотила их все, решив хранить молчание.
Тем временем, вдали от ледяных лап Мороза, под покровом ночи размеренным шагом двигался грозный флот по обширным, чернильным просторам Бескрайнего Моря. Среди холодного тумана и льдин, усеивающих их путь, флот сохранял устойчивый курс на низкой скорости.
В кромешной тьме вырисовывался внушительный стальной нос флагмана «Морской туман», его силуэт частично освещался слабым светом навигационных огней. Еще больше света лилось с бортов корабля, отбрасывая призрачное освещение на темную поверхность моря. В сиянии можно было различить мимолетные отражения битого льда, поднимающегося и опускающегося вместе с волнистыми волнами.
Каждый мореплаватель, отправлявшийся в эти ледяные воды, слышал зловещую пословицу: когда внезапно материализуется тонкий туман и из него поднимается лед, окружая ваше судно ледяными цепями, приготовьтесь – на вас надвигается морской туман.
В данном случае Морской Туман действительно присутствовал, и вместе с ним весь Флот Тумана спустился на порог Фроста.
Сидя на мостике корабля, Тириан пристально смотрел через широкое окно в бесконечную темную даль. Сам Фрост находился слишком далеко, чтобы его можно было увидеть напрямую. Однако на фоне ночного неба он мог различить слабое свечение — маяк, обозначающий местоположение города.
Хотя фактическим пунктом назначения Флота Тумана был остров Кинжал, а сам Тириан не планировал ступать на Фрост, разница была незначительной для встревоженных жителей Фроста, которые последние пятьдесят лет жили на грани. Одного вида флага «Железного адмирала» на близлежащем море было достаточно, чтобы вызвать волну волнений по городу.
Он почти мог представить бешеную активность защитников города в этот момент.
Звук шагов прервал его мечтательность, когда к нему приблизился первый помощник Эйден. Крепкий, лысый мужчина с довольно удовлетворенным выражением лица сообщил: «Капитан, «Морской ворон» и «Фьорд» увели свои корабли сопровождения. Ожидается, что они достигнут заранее определенного места и перекроют маршрут в течение двенадцати часов. Морской туман снял контроль над освещением, гарантируя, что морозцам не придется наслаждаться спокойным ночным сном».
Тириан ответил легким кивком и намеком на улыбку, его взгляд скользнул по окружающему морю.
В обсидиановой тьме огромный океан был устрашающе тихим, если не считать Морского Тумана. Он выделялся заметно, как газовая лампа в ночи, поднявшая контроль над светом.
В обычных обстоятельствах военные корабли, выполняющие военные миссии в ночное время, сохраняли бы контроль над освещением, чтобы не выставлять напоказ свое местоположение и не сбивать с толку дружественные сигнальные огни. Однако Морской Туман сделал смелое заявление, нагло раскрыв свое местонахождение, как бы насмехаясь над народом Фроста, гордо заявив о своем существовании.
Тириан нисколько не беспокоился о том, что эта дерзкая демонстрация спровоцирует Морозный Флот или приведет к случайному конфликту. В этом мире ни одна сила не могла одержать победу над «Морским Туманом», «живым кораблем», в ночной битве, за исключением мифического Исчезнувшего. Если Морозный Флот окажется достаточно безрассудным, чтобы спровоцировать атаку, шесть других скрытых военных кораблей, стоящих по флангам Морского Тумана, без колебаний преподнесут болезненный урок.
Однако смелая поза Тириана была не просто демонстрацией неповиновения, возбуждавшей морозцев. В основном это было сделано для выполнения приказа отца: вызвать у Фроста состояние повышенной тревоги, усилив их страх и паранойю до такой степени, что они полностью заблокировали бы город, перекрыв все входы и выходы.
Судя по тому, что он наблюдал до сих пор, эта цель была достигнута. Военно-морские силы Фроста установили блокаду порта и связались с соседними городами-государствами, чтобы прекратить всю судоходную деятельность.
Все развивалось по тщательно разработанному плану его отца.
Внезапно из ближайшей медной трубы раздался шум, побудивший Эйдена быстро обменяться мнениями с кем-то, находившимся на другом конце трубы. Он вернулся к Тириану с усмешкой: «Капитан, кажется, морозцы заволновались — недалеко от нас заметили небольшую лодку».
Бровь Тириана заинтригованно изогнулась вверх: «Маленькая лодка?»
«Да, похоже, он не вооружен и на нем заметно горят три желтых и один белый сигнальные огни, по-видимому, в попытке избежать каких-либо недоразумений», — объяснил Эйден. «Лодка держится на осторожном расстоянии от наших прожекторов, по-видимому, пытаясь наблюдать, не провоцируя какой-либо враждебности или взаимодействия».
«Наблюдение… это приемлемо. Кажется, они проявляют некоторую сдержанность, — небрежно пожал плечами Тириан. «Позвольте им наблюдать, но если они подойдут слишком близко, сделайте предупредительный выстрел».
— Понятно, сэр, — тут же подтвердил Эйден. Когда он повернулся, чтобы передать команду, Тириан остановил его: «Подожди».
— У вас есть дальнейшие инструкции?
— Пошлите им световой сигнал, — предложил Тириан.
— Световой сигнал? Эйден колебался: «Какое сообщение нам следует передать?»
На лице Тириана появилась игривая улыбка: «Сообщение? Никакого конкретного сообщения. Просто пусть сигнальщик мигает фарами в случайном порядке.
Эйден выглядел озадаченным: «…Простите?»
— Прикажите сигнальщику мигать огнями в случайном порядке, — пояснил Тириан с ликующим блеском в глазах. «Дайте экспертам Frostian интригующую загадку, которую нужно разгадать. Загадочная загадка, существующая уже много веков».
При этом предложении на лице Эйдена расплылась улыбка, а его лысая голова, казалось, блестела в предвкушении.
— Да, капитан!
