Для стражей города-государства Фрост сегодняшняя ночь обещала быть бодрствующей, поскольку сон казался далекой роскошью.
Чернильная тьма грозовых облаков зловеще окутала остров Кинжал, усиливая жуткую атмосферу, вызванную загадочным появлением потерпевшего крушение корабля «Чайка» у гавани города-государства. На этом тревожном фоне грозный Флот Тумана, печально известный во множестве жутких историй, зловеще снова приблизился к Фросту.
Проклятый флот нежити собрался, молча расположившись на краю прибрежных вод, их призрак навис над городом. Их намерения были неясны; их дальнейшие действия неизвестны, что вызывает ощутимый страх среди жителей Фроста.
Командующему обороной порта города-государства Листеру едва удалось украсть час отдыха в полночь, как его отозвали обратно на место службы. По прибытии он оказался в компании других командиров с серьезными лицами и секретного секретаря, недавно присланного из мэрии.
Секретарь, мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в облегающее синее пальто и очки в золотой оправе, сразу же поднялся при появлении Листера, явно встревоженный. «Полковник, губернатору требуются самые последние и самые точные сведения — есть ли шанс, что Туманный Флот готовит атаку?»
«Если губернатор ищет только этот ответ, то да, каждый божий день на протяжении последних пяти десятилетий», — ответил Листер, доставая флакон с оживляющим эфирным маслом. Мощный аромат поднял ему настроение. Он взглянул на секретаря: «Флот Тумана — не новая угроза, они всегда представляли угрозу. Между нами не было никакого режима прекращения огня».
Мрачное настроение командира было очевидно, и секретарь, понимая избыточность своего вопроса, быстро переключил тему: «Каково состояние нашей готовности?»
«Вся наша артиллерия береговой обороны готова к бою, а флот генерала Гэйлтона выстраивает оборонительные порядки на северном и северо-западном флангах Туманного флота. Они хорошо снабжены топливом и боеприпасами. Несмотря на недавнюю потерю доблестного и опытного военно-морского генерал-лейтенанта в инциденте с «Чайкой», Морозный Флот готов защитить город-государство», — торжественно заявил Листер. «Для получения более конкретной информации высшее руководство должно было уже предоставить обновленную информацию в мэрию».
Его глаза кратко оглядели секретаря, прежде чем остановиться на его подчиненных офицерах поблизости: «Каково состояние Туманного Флота? Какая-нибудь необычная активность?
Один из командиров быстро встал: «Да, сэр, что-то не так. Я считаю, что ты должен это увидеть».
Услышав это, выражение лица Листера напряглось, и он быстро подошел к длинному столу, расположенному в центре комнаты. На столе лежала только что доставленная информация, потенциально имеющая решающее значение для их дела.
«Что это?» Командир порта Листер изо всех сил пытался разобраться в документе, который держал в руках, испещренном множеством символов и каракулей.
— Это световой сигнал, — уточнил вставший ранее подчиненный командир. «Световой сигнал Туманного Флота».
На лице Листера появилось выражение ошеломленного недоверия, как будто оживляющий эффект его эфирного масла внезапно исчез. Он покосился на бешеную серию пауз и хаотичных аннотаций на полях, чувствуя, как его захлестнула волна нестабильности. После затянувшегося момента ему наконец удалось заикаться: «Что за черт… Туманный Флот использует новый световой сигнал? Или они могут использовать какой-то устаревший код для передачи информации?»
Не теряя ни секунды, он поднял взгляд на своих подчиненных: «Где наш военный советник?»
«Они находятся в соседней комнате и изучают эти данные вместе с только что вызванной командой специалистов по связи и криптографов. Кроме того, в пути находятся несколько специалистов по истории военно-морского флота и исследованиям нежити», — сообщили они ему.
Листер сжал губы, его глаза еще на несколько секунд задержались на загадочных символах, а затем перевели взгляд вверх на обеспокоенно выглядевшую конфиденциальную секретаршу.
«Сегодня ночью никто не уснет».
— Я согласен, полковник.
…
С другой стороны, прошлой ночью Дункан наслаждался мирным сном.
Несмотря на то, что его основная форма не требовала длительного отдыха, время, потраченное на восстановление сил, все равно помогало поддерживать его уровень энергии и снижать нагрузку от одновременного управления несколькими телами. Однако для него это бремя не имело существенного значения.
Тем не менее, он ценил поддержание распорядка дня, аналогичного распорядку дня обычного человека.
Снег снаружи временно прекратился, и чистое небо начало охватывать город. Видение 001 медленно поднималось от окраины города к зениту неба. Помимо сияющего солнца, поразительным выглядел тонкий золотой блеск двойных рун. Тем не менее, отсутствующая часть рунического круга оставалась заметной невооруженным глазом.
Дункан расположился у окна, сосредоточившись на солнце на несколько секунд, прежде чем отвести взгляд, пожал плечами и повернулся, чтобы спуститься по лестнице.
Алиса приготовила завтрак; Простая еда из тостов, яичницы и овощных рулетов, возможно, не была сложной начинкой, но она, безусловно, была свидетельством развивающегося кулинарного мастерства кукольной леди. Ванна и Моррис сели за стол и, заметив появление Дункана, поднялись на ноги.
— Ешьте, не обращайте на меня внимания, — Дункан жестом предложил им продолжать.
Завтрак был аппетитным, но его нынешняя форма не могла этого оценить.
Хотя все они были «временными телами», то, которое он использовал во Фросте, заметно отличалось от того, что было в антикварном магазине Планда. Тело в Планде было заявлено после его смерти, но, поскольку ущерб был минимальным и захват был быстрым, его состояние было почти как у живого человека. Однако форма, которую он принял во Фросте, уже потеряла большую часть своих внутренних функций.
Форма, которую он использовал в Frost, была больше похожа на труп, оживленный какой-то тайной силой, возможно, ближе к «трупу», чем даже к нежити под командованием Тириана.
Даже сам Дункан не мог объяснить механику этого явления, но в мире, изобилующем странностями, он уже давно смирился с такими странностями.
Быть странным было тривиальным делом; в конце концов, он сам был, пожалуй, самой загадочной аномалией в этом мире.
«Рядом с диваном лежит экземпляр утренней газеты», — сказал Моррис, и его голос эхом отразился от обеденного стола. «Возможно, вам захочется взглянуть; он содержит новости, которые могут вас заинтересовать».
«Действительно?» Дункан подошел к дивану и заметил только что доставленную утреннюю газету. От него исходил слабый запах свежих чернил, и его внимание привлекли аккуратно разложенные страницы. Он взял с дивана газету и небрежно раскрыл ее, быстро заметив новость, о которой упоминал Моррис.
В то же время Элис подбежала и с любопытством склонилась над спинкой дивана, взглянув на газету в руке Дункана. «Заголовок гласит…»
«Щелкни». Внезапно оторванная круглая голова упала на газету Дункана и перекатилась ему на руку.
Когда голова повернулась, Алиса обнаружила, что смотрит на Дункана лицом вверх, ее глаза невинно моргают: «Помогите… помогите… помогите…»
— Ты не можешь быть немного осторожнее? Дункан вздохнул, почти смиренно подхватив голову Элис. Он поправил ее золотой парик, закрепив лентой, и ее серебряные локоны под ним, прежде чем снова прикрепить прекрасную головку к шее готической куклы. «Кроме того, даже Собака может читать газету. Неужели ты не можешь расшифровать простой заголовок?»
Взволнованная Алиса неуклюже стабилизировала голову: «На самом деле, я не могла понять больше четырех или пяти слов…»
Дункан тут же бросил на нее строгий взгляд: «В заголовке всего восемь слов!»
Оказавшись на открытом месте, неграмотная кукла пробормотала: «…Хе-хе».
«Это предупреждение от мэрии», — вздохнул Дункан, посчитав задачу разобраться с наивной куклой несколько утомительной. Он указал на слова на бумаге и прочитал их вслух для Алисы: «Внимание, граждане, ограничьте мероприятия на свежем воздухе. Следующий контент советует жителям Фроста воздерживаться от прогулок вблизи прибрежных районов, свести к минимуму общественные собрания на дорогах общего пользования, быть готовыми сотрудничать с сотрудниками службы безопасности или опекунами во время проверок и помнить об ужесточении комендантского часа. В настоящее время, за исключением сотрудников церкви и тех, кто имеет специальные разрешения на работу в ночное время, никому не разрешается покидать свои дома после наступления темноты».
Элис отошла от дивана и села рядом с Дунканом, ее взгляд был зафиксирован на тексте в газете, и она следила глазами за пальцем Дункана. Закончив читать, она с любопытством наклонила голову: «Что все это значит?»
«Это означает, что усилия Тириана дали результаты», — сдержанно объяснил Дункан. — Если не возникнут непредвиденные обстоятельства, внешние транспортные маршруты Фроста будут приостановлены. Нам не придется беспокоиться об утечке загрязнения из этого города-государства, а Аннигиляторы, скрывающиеся внутри города, окажутся отрезанными от внешнего мира. Более того, отправленное мной «отчетное письмо», похоже, взбудоражило Церковь Смерти, что привело к ужесточению комендантского часа и более строгим ограничениям на передвижение. Это, в свою очередь, означает более интенсивные расследования ереси, в результате чего будет разоблачено больше культистов».
— Итак… значит ли это, что наша проблема решена? Алиса спросила, явно ошеломленная: «Все ли злодеи будут задержаны?»
«Это не так просто», — пожал плечами Дункан, — «Задержание горстки Аннигиляторов — это лишь верхушка айсберга, но по мере роста числа задержанных культистов их средства связи с бездной могут выйти на свет. Именно тогда истинная проблема начнет выходить на поверхность».
Завершив объяснение, он сложил газету и отложил ее в сторону.
Он бегло просмотрел оставшееся содержимое, и больше ничего примечательного не показалось.
«Итак… каковы наши следующие шаги?» – спросила Алиса со стороны.
«Учитывая, что у властей Фроста полно дел, пришло время нам действовать», Дункан поднялся со своего места и взглянул в сторону обеденной зоны. информаторы».
