«Это место уже довольно давно безопасно», — начал Немо Уилкинс, проводя Дункана и остальную группу в скрытое подземное пространство. «Видите ли, уже более полувека власти Фроста не обращают внимания на тайну, спрятанную под их городом», — поделился он тоном, полным самодовольства, делая паузу, чтобы информация дошла до слушателей.
«Это не обычные туннели. Это древние канализационные системы, протянувшиеся под городом, как жилы, многие из которых давно заброшены. Они сухие и не представляют никакой опасности, — пояснил он, прогуливаясь по просторной территории. «Здесь есть соединения, ведущие к поверхностной канализации, но будьте уверены, все надежно. Даже если кто-то обнаружит одну или две из этих связей, у мэрии не будет достаточно сил, чтобы провести исчерпывающий поиск в этой обширной подземной сети».
Пока он говорил, Уилкинс, которого также называли «владельцем паба», подошел к вырисовывающейся цементной стене и повернул вентиль, прикрепленный к одной из труб. Тихий шипящий звук раздался издалека, заставив зажечься еще больше газовых ламп, их сияние усилило ранее освещенные.
«Что меня по-настоящему очаровывает, так это способность современного Фроста поддерживать основные функции города», — отметил он с лукавой ухмылкой, а его худое лицо вытянулось с оттенком презрения. «Вы когда-нибудь задумывались, какие тайны сокрыты в этой канализации пятьдесят лет назад? Только опытный мастер, служивший под властью Морозной Королевы, мог быть посвящен в такие знания.
Услышав это, глаза Ванны расширились от изумления. «Вы хотите сказать, что эти объекты — остатки правления королевы?» — выпалила она, ошеломленная этим откровением. «Но как же вам удалось сохранить в секрете эти подземные водные пути?»
Беспечно пожав плечами, Немо ответил: «Я не присутствовал во время бурных событий пятьдесят лет назад. Однако свет на это пролили рассказы моего дедушки, заполнившие большую часть моей жизни. Он рассказал о том, как Ледяная Королева ввела в эксплуатацию грандиозную подземную инфраструктуру для всего города-государства. Это была инициатива, призванная справиться с нехваткой земли и заложить основу для долгосрочного расширения города. Этот впечатляющий проект включал в себя развитые подземные водные пути, газопроводы, электрические сети и полностью работоспособную транспортную систему. То, что вы видите здесь, получившее название «канализация», на самом деле является самым глубоким слоем системы. С технической точки зрения он будет известен как «Второй водный путь». Над ним находится «Первый водный путь», нынешняя канализационная система, используемая Фростом.
«После Обмороженного восстания городу-государству удалось выжить, вопреки тому, во что многие верят. Хотя повстанцы хвастались, что быстро одолели последнего защитника «Безумной Королевы», реальность была совсем иной. В течение 72 часов после захвата Королевского дворца, ныне муниципального центра, бушевала жестокая битва. Лоялисты отступили в подземную систему, превратив паутину станций метро и трубопроводных сетей в поле боя.
«Тем временем на поверхности, когда повстанцы триумфально маршировали по центру города, газеты сообщали о смене режима, а напуганные граждане забаррикадировались в своих домах. Станции метро были запечатаны, и люди толпились возле колодцев, напрягая слух, чтобы уловить навязчивые звуки битвы, доносящиеся из бездны внизу.
«Беспорядки продолжались вплоть до дня великой казни», — продолжил Немо с оттенком мрачности в своем тоне. «В тот день оглушительный грохот обрушившейся морской скалы разнесся по всему городу, эффективно заставив замолчать последние очаги сопротивления, которые задерживались под землей.
«Впоследствии верные стражи королевы тщательно разрушили все вертикальные шахты, ведущие к этому «Второму водному пути», и запечатали ворота, соединявшие его с «Первым водным путем» наверху. Наряду с последовавшей серией мелких конфликтов и преднамеренными обвалами это фактически отрезало «Второй водный путь» от верхних уровней».
Рассказывая эту часть истории, Немо поднял взгляд на толстый куполообразный потолок над ними. Казалось, его взгляд обладал силой прорваться сквозь слои стали, бетона и камня, чтобы окунуться в суетливую жизнь на городских улицах над головой.
«Правительство, возглавляемое повстанцами, пришедшее к власти, не совсем ничего не понимало в этой сложной канализационной системе», — добавил он с понимающей улыбкой. «Они знали о скрытом подземном мире Фроста, но что они могли с этим поделать? Они просто знали о его существовании.
«Последствия обрушения скалы были катастрофическими. Городу был нанесен серьезный ущерб, и Фросту потребовалось несколько десятилетий, чтобы оправиться от гражданской войны. Экономику держала на плаву единственная оставшаяся в городе экономическая основа – добыча руды. Слава Фроста, когда-то оживленного города-государства Холодных морей, сократилась до простых страниц в учебниках истории. По сей день город продолжает полагаться на систему трубопроводов, оставленную Ледяной Королевой.
«Учитывая этот контекст, кто сможет вникнуть в обширную сеть, спрятанную глубоко под поверхностью города-государства? Финансовые последствия открытия вертикальных шахт и ремонта «Второго водного пути» были слишком существенными, чтобы новое правительство могло их предпринять. Кроме того, с учетом истощения населения и уменьшения размеров города, послевоенный Фрост счел «Первый водный путь» на верхнем уровне достаточным».
Память Ванны внезапно всколыхнулась изречением, которое Моррис озвучил не так давно, и она обнаружила, что бормочет его вслух: «Пока этого достаточно, мы с этим справимся».
«Это дух», — ответил Немо, посмеиваясь. «Пока этого достаточно, мы будем этим обходиться. Город уже изрешечен ранами и не может вынести бремени очередного значительного потрясения. Кроме того, в городе такого масштаба несколько «мохов», скрывающихся глубоко в канализации, вряд ли могут вызывать беспокойство. Еретики, зловещие существа, ночные тени, вышедшие из-под контроля затерянные аномалии — в тенях скрывается множество угроз, многие из которых представляют большую озабоченность для властей и церкви, чем для нас».
Дункан, который по большей части молчал, внимательно слушая рассказы «информаторов», наконец обрел голос: «Такой огромный подземный объект, снабженный газом и электричеством, вы не сможете управлять всем этим самостоятельно, не так ли? не так ли?
«Абсолютно нет», — засмеялся Немо Уилкинс в ответ на вопрос Дункана. «У нас есть сеть сторонников, разбросанная по всему городу, некоторые даже проникают в различные отделы мэрии. Многие из них, как и я, являются потомками королевской гвардии, а другие прошли строгие испытания адмирала Тириана, доказав, что они верные и заслуживающие доверия союзники. Однако их положение или личность делают неблагоразумным их появление на публике».
Услышав это, Дункан не мог не покачать головой: «Тириан упомянул, что у него было несколько «информаторов» во Фросте. Этот мальчик явно преуменьшал свои усилия. По сути, этот человек укрепил обширную сеть союзников внутри Фроста…»
Немо уловил особый термин, который Дункан использовал для обозначения Тириана. Лицо мужчины средних лет заметно напряглось, но он предпочел промолчать по этому поводу.
Пока все остальные были заняты разговором, Моррис спокойно осматривал бескрайние просторы подземного мира. Его взгляд скользнул по монументальному куполу наверху, заброшенным трубопроводам, пересекающим над головой, а также многочисленным клапанам и ответвлениям труб на близлежащих стенах, явно модернизированным. Через мгновение он наконец нарушил молчание: «Вы все еще командуете всем Вторым водным путем?»
— По правде говоря, лишь малая часть, — признался Немо, покачав головой с легким сожалением. «Как бы мне ни хотелось заявить, что все подземное царство находится под нашим контролем, нас сдерживает ограниченная рабочая сила, а огромные просторы Второго Водного Пути просто ошеломляют. В настоящее время мы управляем лишь примерно одной пятой этих заброшенных канализационных коллекторов. Остальные территории либо заброшены из-за обвалов, затоплены токсичными сточными водами, либо настолько опасно загрязнены, что стали практически недоступными».
«Опасное загрязнение?» Ванна, которая подслушивала, тут же нахмурила брови, ее профессиональные инстинкты взяли верх.
«Иногда преследуемые сверхъестественные существа случайно попадают в канализацию и погибают здесь, что приводит к повсеместному загрязнению. Но чаще всего монстров порождает сама тьма», — пояснил Немо. «Это обширное подземное пространство, и газ, который мы тайно откачиваем из трубопроводов наверху, не может осветить весь Второй водный путь. Там, где недостаточно света… эти регионы погружаются в вечную тьму».
На мгновение Ванна замолчала, чувствуя себя несколько подавленной этим откровением.
Будучи уроженкой процветающего города-государства Планд и хранительницей его порядка, она изо всех сил пыталась осознать, что город может допустить сохранение такого положения дел – огромные подземные сооружения томятся в вечной тьме, даже начиная скрывать в себе тени. и становятся безвозвратно загрязненными. Может ли такая ситуация действительно существовать?
Однако реальность, развернувшаяся перед ней, послужила суровым подтверждением того, что это действительно возможно. Более полувека жители Фроста жили в таких условиях, по-видимому, без каких-либо серьезных потрясений.
«Нельзя отрицать случайные несчастные случаи, когда люди, которые по ошибке забрели в подземелье, исчезают, или что охранники ночной смены сталкиваются с более высоким уровнем смертности по сравнению с другими городами-государствами, но такие происшествия теперь стали нормой», — Немо заявил.
Он не мог не заметить недоверчивый взгляд Ванны. Уже распознав, что эти люди были «посторонними», он имел четкое представление о том, что их удивило.
«Периодическая расчистка опасных участков Первого водного пути и тоннелей метро, периодическое рассыпание святых благовоний и священного пепла в глубины подземелья, увеличение компенсаций, предлагаемых охранникам за риск, а также требование от привратника совершать дополнительные обходы – эти меры позволило большинству обычных людей вести вполне достойную жизнь… Учитывая обстоятельства, это довольно хорошее соглашение». Сказав это, «владелец бара» на мгновение остановился и обернулся, на его губах играла улыбка: «Поверьте мне, большинство городов-государств находятся в аналогичном затруднительном положении, и так было с незапамятных времен».
Не находя слов, Дункан и остальные переглянулись. После короткого, но неловкого молчания именно Ванна растопила лед. Она повернулась к Моррису и спросила: «Какова ваша оценка?»
«Никаких признаков когнитивных нарушений. Мысли и воспоминания кажутся нетронутыми».
Моррис ответил на вопрос Ванна, но его внимание неизменно оставалось на Немо Уилкинсе. Под внимательным взглядом старого ученого тонкое серебристое свечение постепенно угасало.
Немо моргнул, на его лице появилось озадаченное выражение. «О чем ты говоришь?»
Дункан спокойно наблюдал за этим человеком, прежде чем ответить: «Мистер. Немо, поздравляю, похоже, ты свободен от каких-либо последствий когнитивного вмешательства.
