Немо Уилкинса внезапно охватило мимолетное чувство дезориентации, словно невидимая сила слегка коснулась ландшафта его разума. Это было похоже на пробуждение от сюрреалистического, едва заметного сна. Застигнутый врасплох, он мотнул головой вверх, в его глазах отразилась тревога и осторожность по отношению к добродушному на вид старику, который, на первый взгляд, не представлял никакой угрозы.
В ответ на человека, выступавшего в роли их информатора, Моррис одарил его теплой и вежливой улыбкой.
Холодок пробежал по спине Немо, когда его поразило поразительное осознание. С тех пор, как он вошел в потайной проход, он находился под неустанным пристальным вниманием пожилого человека, который, казалось, исследовал его мысли и анализировал воспоминания с почти сверхъестественной интенсивностью. К своему ужасу он обнаружил, что подсознательно отвечал на каждый вопрос этих неожиданных посетителей. Его непреднамеренная откровенность почти выдала запутанные подробности других тайных контактов внутри города-государства!
Несмотря на то, что эти нежданные гости обладали печатью капитана Тириана и знали секретный код, Немо упрекнул себя за неосторожную открытость. Учитывая их внезапное появление в тот день, согласно протоколу, ему следовало проявить больше осторожности и скептицизма!
Его быстро меняющееся выражение лица не осталось незамеченным для Ваны. Она подошла к нему, ее серьезное поведение противоречило ее искренним заверениям: «Мистер. Уилкинс, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Мы не имеем в виду вам никакого вреда. Жетоны и секретный код, которыми мы обладаем, действительно принадлежат мистеру Тириану. Нам просто нужно было подтвердить вашу преданность в целях безопасности».
«Подтвердить… что вы подразумеваете под проверкой?» — ответил Немо, подозрительно глядя на фигуры перед ним. «Что… кто вы такие?»
«По сути, мы считаем, что крупномасштабное когнитивное заражение начало проникать в город-государство. Это загрязнение приводит к тому, что люди бессознательно создают ложные воспоминания, неверно оценивают реальность и даже становятся непреднамеренными соучастниками еретических действий. Нам нужно было подтвердить, можно ли по-прежнему доверять информаторам мистера Тириана в городе, отсюда и тест, — объяснила Ванна с предельной серьезностью, прежде чем быстро сменить тему: — Что касается того, кто мы… разве вы не получили сообщение от мистера Тириана? Тириан?
«Капитан не выразился откровенно. Он просто заявил, что вы надежные люди, — ответил Немо с настороженной осторожностью. — Пожалуйста, простите мой скептицизм, но он никогда раньше не заключал таких необычных договоренностей.
Моррис задумался над этим, и затем к нему пришло понимание. Он повернулся к Дункану: «А, может быть, это потому, что у него не было вашего явного согласия, и поэтому он не чувствовал себя комфортно, раскрывая наши личности бессистемно?»
Согласие? Капитану Тириану нужно было согласие, чтобы раскрыть их личности?
При словах Морриса на лице Немо появилось недоумение. Он инстинктивно взглянул на человека, забинтованного и одетого в черное, явно желая задать вопрос, но, по-видимому, не зная, как его сформулировать.
Дункан не придал этому особого значения. Он просто кивнул: «Теперь, когда мы установили, что этот джентльмен-информатор не представляет угрозы, нет причин больше хранить нашу личность в секрете».
С этими словами Дункан направил свой взгляд на Немо, указывая на себя и заявляя: «Я отец Тириана».
Немо Уилкинс, известный под своим кодовым именем Туманный Инфильтратор, на короткое время ошеломленно замолчал. После какого-то неизвестного внутреннего размышления его глаза внезапно расширились от шока: «Не смей проявлять неуважение к капитану!»
Дункан просто молча посмотрел на него.
Атмосфера на мгновение стала ощутимо неуютной. Ванна и Моррис в легком раздражении сжали переносицу. Только Алиса выглядела равнодушной, ее взгляд метался между остальными, казалось, не обращая внимания на напряжение. Она искренне заверила информатора: «Он говорит правду».
Немо, казалось, был на грани возражения, но Моррис сделал шаг вперед, прежде чем он успел это сформулировать, и слегка похлопал его по плечу. «Молодой человек, подумайте, прежде чем говорить. Даже у грозного «Железного адмирала» Тириана есть отец.
Именно в этот момент Немо заметил скрытые течения в атмосфере, нюансы разговора, которые он раньше упускал. Он вспомнил древние предания, связанные с родом Абномаров, семейную историю капитана Тириана, рассказы об Исчезнувших и миф о душе, блуждающей в подпространстве. Когда его взгляд вернулся к Дункану, он заметил заметное изменение.
«Я вернулся из подпространства», — заявил Дункан, сохраняя зрительный контакт. «Я здесь, чтобы помочь Тириану справиться с некоторыми осложнениями».
Размышляя об этом откровении, Немо сделал паузу, прежде чем его глаза закатились обратно в голову и он начал терять сознание.
Однако Ванна, казалось, предвидела его реакцию. Она быстро протянула руку, чтобы поддержать его, прежде чем он успел полностью рухнуть, вытащила из кармана бутылку бодрящего эфирного масла и ввела его прямо ему в ноздри.
Резкий запах вернул информатора в сознание.
«Ах… ах… ах-чу! Ах-чух! Немо вернулся, его ноздри ударил сильный аромат масла. Он несколько раз чихнул, его лицо было мокрым от слез и выделений из носа, и он заикался: «Я… я…»
«Мои извинения — я забыла, что обычные люди обладают менее устойчивой конституцией, чем стражи», — ответила Ванна с извиняющимся тоном в голосе, убирая стеклянный флакон. «Не волнуйтесь, это вещество безвредно для организма».
Немо вытащил из кармана носовой платок, чтобы вытереть лицо, пытаясь восстановить самообладание. Со смесью страха и трепета в глазах он посмотрел на Дункана: «Это… правда ты? Тогда… что я могу для тебя сделать…?»
— Ты уже помогаешь мне, — Дункан отмахнулся от беспокойства взмахом руки. — Не волнуйся. Просто расскажи мне больше о Фросте.
— Ладно… ладно, — согласился Немо, энергично кивнув головой, чихнув еще несколько раз, прежде чем прийти в себя. — Что еще ты хотел бы знать?
«Поддерживаете ли вы сейчас контакты с другими информаторами в городе?» – спросил Дункан. «Как обычно осуществляется общение? Вы встречаетесь в этой канализационной системе или используете более скрытые методы?
— Мы почти никогда не встречаемся лично, — начал Немо, слегка потирая пальцами нос. «В основном из соображений безопасности; Многие из нашей группы имеют глубоко укоренившиеся связи с высшими слоями города и нуждаются в более секретных операциях. Обычно мы обмениваемся информацией через различные тайные каналы. Например, закодированные сообщения, спрятанные в газетах, в назначенных пунктах связи или однолинейные контакты, передаваемые через «курьеров».
«Действительно, даже у нас нет четкого понимания, сколько «своих» в городе. Большинство информантов знают только тех, кто находится непосредственно выше или ниже их в цепочке подчинения, или, возможно, нескольких «коллег» из своего региона. Полный список оперативников хранится исключительно у капитана Тириана и мистера Эйдена. На своем уровне, как «контактное лицо», я владею чуть большим списком имен, но все равно он не превышает десяти человек…»
Ванна не могла не слегка одобрительно кивнуть, слушая рассказ Немо. «Это впечатляюще осторожный и эффективный метод проникновения, гораздо более профессиональный, чем то, с которым справилось бы большинство культистов, имеющих дело со стражами».
«Это результат управления Тирианом на протяжении более полувека», — небрежно заметил Дункан, прежде чем снова обратить свое внимание на Немо. «В этом конкретном контактном пункте регулярно работаете только вы?»
«Есть еще двое», — подтвердил Немо, кивнув. «Одного зовут Ворона; Пока мы разговариваем, он должен патрулировать близлежащие туннели. Другой — старик, который большую часть времени проводит в заброшенной трубочной комнате. Его настоящее имя нам неизвестно; мы все называем его «Старым призраком».
Услышав это, Дункан, Ванна и Моррис многозначительно переглянулись.
На Немо Уилкинса, похоже, когнитивное вмешательство не повлияло, но то же самое нельзя было гарантировать его коллегам-информантам.
«Пойдем познакомимся», — решил Дункан, кивнув. «Где нам найти эту трубную комнату?»
«Это здесь», — скомандовал Немо, указывая направо на предстоящую развилку туннеля. «Раньше он служил временным местом отдыха для обслуживающего персонала Второго водного пути. Я отведу тебя туда».
Когда информатор начал двигаться, он начал делиться подробностями о «Старом призраке» с Дунканом и остальными.
«… Ему сейчас за семьдесят, он почти самый старший среди нас. Мой собственный дедушка работал вместе с ним еще во времена правления королевы…»
«Память Старого Призрака не всегда надежна, но когда дело касается газопроводов и схемы второстепенных водных путей, его знания безупречны. Газопровод, который мы здесь проложили, был его проектом. Его команда тайно прослушивала ответвление от главной линии, указанной выше, гарантируя, что оно безопасно и незаметно — задача, которую не каждый может выполнить…»
«Старый Призрак редко выходит на поверхность, предпочитая проводить время в этих туннелях. Иногда, после нескольких рюмок, он хвастается своим прошлым, утверждая, что десятилетия назад он был инженером на проекте Второго водного пути и что сама королева наградила его медалью. Но, по правде говоря, не все его рассказы достоверны. Я видел эту предполагаемую медаль; это просто кусок железа без украшений, явно откуда-то добытый…»
«Ах, он, вероятно, вдохнул значительное количество ядовитого газа, когда много лет назад укрылся во вторичном водном пути. Я уже упоминал об этом раньше? Когда пятьдесят лет назад последние гвардейцы Королевы отступили, они перекрыли Второй Водный Путь. В это время вертикальные шахты рухнули, и сверху просочилось немного ядовитого газа. Группа мастеров, верных Королеве, попыталась заткнуть эти утечки, и Старый Призрак был в их числе. Говорят, с тех пор его ясность ума пошатнулась.
«Если позже он внезапно заговорит в вашем присутствии о делах, касающихся королевы, не принимайте это близко к сердцу… он не имеет в виду ничего плохого».
Руководствуясь постоянным повествованием Немо Уилкинса, Дункан и остальные быстро прошли по разветвленному туннелю и подошли к полуразрушенной железной двери недалеко от канализационного соединения.
Немо постучал в дверь и объявил об их прибытии, прежде чем приоткрыть ее: «Старый Призрак, мы привели посетителей».
Не успел он закончить предложение, как из-за двери послышался хриплый, но шумный голос.
«А, Королева прибыла на осмотр!?»
