В компании хриплого голоса, доносившегося из прошлого, Дункан уловил шквал металлического грохота изнутри каюты, очень похожий на торопливую карабканье кого-то, резко поднимающегося и, как следствие, смещающего несколько предметов. Вскоре после этого послышались шаги, и в дверном проеме материализовался сгорбленный от старости пожилой мужчина с тонкими седыми волосами, одетый в грязное серое пальто и украшенный глубокими возрастными морщинами на лице.
Пожилой человек, известный как «Старый призрак», оставался в хижине своего смотрителя, его поза ссутулилась, а зрение слегка затуманилось, пока он бродил снаружи. Его зрение, казалось, было недостаточным, чтобы разглядеть силуэты посетителей, слоняющихся возле его каюты, однако он тут же начал бормотать: «Королева спустилась для осмотра… Я плохо подготовлен… Помощники демонстрируют растущую некомпетентность, не упомяните посланников…»
«Старый призрак!» Немо счел необходимым вмешаться в болтовню старика на повышенных тонах: — Королевы здесь нет! Она не подлежит возврату! Сегодня у нас гости, уважаемые гости, которых устроил капитан Тириан. Хватит болтать, они пришли навестить тебя.
С этими словами Немо повернул голову к Дункану, выразив во взгляде сожаление: «Я прошу прощения. Как можно заметить, его психическое состояние довольно неустойчиво, и он часто вспоминает случаи из далекого прошлого. Однако не заблуждайтесь; он демонстрирует поразительную ясность в обращении с трубами и клапанами».
«Ясный? Я в полном сознании!» В разгар обсуждения «Старый Призрак», казалось, понял ситуацию и бросил взгляд на Дункана и его товарищей, пробормотав: «Гости… даже незнакомые лица могут получить доступ к этому месту… Вы убедились, что жетоны и пароли верны?»
«Конечно, есть», — быстро ответил Немо, украдкой осторожно взглянув на Дункана, — «Эти гости пользуются большим уважением; пожалуйста, обращайтесь с ними так, как если бы они были самим капитаном Тирианом».
— А, ну тогда входите, хотя интереса здесь особо нет, — проворчал Старый Призрак, освобождая им место, — Это не более чем коллекция старых реликвий, если вас это не смущает.
Ванна перевела взгляд на Морриса, который сосредоточил свое внимание на «Старом Призраке».
После короткой паузы Моррис покачал головой и прошептал: «Трудно определить. Его психическое состояние ненормально, а память кажется спорадической».
Услышав приглушенный анализ Морриса, выражение лица Дункана оставалось стоическим, пока он следил за болтовней пожилого мужчины в помещение для отдыха опустевшего смотрителя.
Помещения были тесными, но хорошо освещенными светом газовой лампы. Как и следовало ожидать, комната была загромождена множеством предметов, единственным заметным предметом мебели была одинокая кровать, спрятанная в углу. Даже опытному гимнасту было бы сложно ориентироваться в этом беспорядке, не поранившись: на полу преобладали гротескно искривленные полки и коробки, заваленные разнообразными механическими компонентами, наборами резервных клапанов и различными инструментами.
«Какой беспорядок», — пробормотала Алиса, не в силах сдержаться, наблюдая за хаотическим зрелищем комнаты, — «Мне очень хочется начать прибираться…»
«О, мои глубочайшие извинения!» Старый Призрак, ранее занятый ориентацией в своем беспорядочном пространстве, мгновенно развернулся и глубоко поклонился: «Ваше Высочество, в последнее время я несколько небрежно выполняю свои обязанности, и в результате в каюте царит беспорядок…»
Алиса слегка отшатнулась: «Что?»
В глазах Дункана вспыхнула интрига, но прежде чем он успел произнести хоть слово, старик, казалось, впал в оцепенение и пробормотал, пытаясь встать: «Странно, где же я оставил свою бутылку с водой… Это ужасная форма — не предлагать своим гостям напиток по прибытии…»
Дункан обменялся взглядами со своими товарищами.
«Не нужно искать бутылку с водой; наши посетители здесь просто для того, чтобы задать вам несколько вопросов, — вмешался Немо, — они ищут информацию о нынешнем состоянии вторичного водного канала и о ваших текущих обстоятельствах. Они проводят расследование».
«Расследование?» Старый Призрак резко остановился и обернулся с серьезным выражением лица: «Генерал Тириан внимательно изучает свои ряды? Есть ли перебежчики? В нашей юрисдикции? Или в пределах центрального округа города? Я знал, что они в последнее время ведут себя странно…
— Перебежчиков нет, но могут быть скрытые угрозы, вызванные формой сверхъестественного заражения, — вмешалась Ванна, едва избежав падения на захламленный пол каюты. Хаотичная хижина стала серьезным испытанием для ее высокого роста в 6 футов 3 дюйма: «Вы недавно общались с людьми из других районов? Кто-нибудь проявлял какое-нибудь странное поведение?»
«Своеобразный? Ничего серьезного, но контакт в центральном районе города жаловался на странные булькающие звуки, исходящие из заброшенных труб, как будто была предпринята попытка возобновить работу Второго водного пути, — Старый Призрак показал руками, — Что касается Второй водный путь, вы видели это сами. Инфраструктура, созданная королевой, надежна, но после многих лет забвения некоторые подземные участки теперь недоступны. Время от времени подземная река проникает в трещины в скалах, вызывая странные звуки, чего и следовало ожидать…»
Диалог старика имел тенденцию отклоняться от курса, заставляя Дункана прилагать значительные усилия, чтобы вернуть разговор в нужное русло: «Вы говорили о центральном районе города… там расположены рудники?»
«Рудные рудники? Ах, да, действительно. Там все сконцентрировано. Собор, дворец и шахты, глубина которых составляет несколько сотен метров, — Старый Призрак опустился на кровать и резко хлопнул себя по бедру. — А, вот и все! Звуки, должно быть, исходят с одного из уровней шахты. Второстепенный водный путь проходит в непосредственной близости от шахты… Я всегда утверждал, что закрепленный за этим районом контакт чрезмерно тревожен, вечно подозревает неладное…»
Пожилой мужчина снова начал что-то бормотать себе под нос, но на этот раз Дункан удержался от того, чтобы прервать его, так как погрузился в глубокие размышления.
Он вспомнил свое первое прибытие во Фрост, свое первое воплощение здесь — рабочего, трагически погибшего при падении на рудных рудниках. Спасательная группа нашла искусственное тело, состоящее из первоэлемента.
Теперь Старый Призрак поделился, что «контакт», спрятанный в центральной части города, сообщил, что слышал странные звуки, исходящие из Второго Водного Пути, как будто что-то проходило через него. Кроме того, близость водного пути к шахтам была особенно близкой.
Учитывая, что оба они были «реликвиями» правления королевы, продолжавшегося полвека, Дункан начал подозревать, что отношения между ними были более существенными, чем просто «чрезвычайно близкие».
Может быть, эти трубы были соединены между собой?
Он быстро отметил эту потенциальную зацепку и начал спрашивать: «Есть ли прямой путь от этого места к подземной зоне центрального района города? Как вы обычно координируете свои действия с контактом?»
«Отсюда? Это невозможно. Между ними совершенно темная, загрязненная дорога, а все альтернативные маршруты разрушены, поэтому нам приходится путешествовать по земле. Но теперь на поверхности повсюду скрываются мятежные лакеи, так что нужно проявлять крайнюю осторожность… Старый Призрак пробормотал, но резко закричал: — Королевская гвардия! Повстанцы в движении; нам нужно немедленно уничтожить вертикальную шахту!»
Пожилой мужчина вскочил с кровати и с тревогой оглядел окрестности, как будто в любой момент ожидал нападения повстанцев. Однако он остановился и перевел взгляд на Алису.
«Мои извинения, я ошибся; Королева, очевидно, в безопасности…»
Алиса заметно растерялась и поспешно замахала руками: «Я… я не Королева…»
Взгляд Дункана стал напряженным, когда он увидел пожилого мужчину, стоящего рядом с кроватью, который быстро погрузился обратно в свое прежнее состояние, подобное трансу. Через несколько секунд он посмотрел на Алису несколько пустым взглядом: «Юная леди, кто вы?»
«Старый Призрак, ты сейчас серьезно запутался. Это не просто последствия токсичного дыма прошлого, но и проявление вашего слабого видения!» Голос Немо нарушил странную тишину. Информатор, мистер Немо, извиняюще кивнул Дункану: «Прошу прощения, Старый Призрак обычно проявляет некоторую эксцентричность, но сегодня он выглядит исключительно эксцентричным. Вероятно, он уже давно не общался с посторонними, и ваш вид взволновал его, что привело к путанице прошлых и настоящих событий.
— …Все в порядке, — бесстрастно ответил Дункан, медленно отводя взгляд от пожилого мужчины.
Его не слишком беспокоило, действительно ли старик усмотрел в замаскированной Алисе подобие Морозной Королевы — неужели это был краткий момент просветления среди его запутанного душевного состояния? Видел ли он притворство? Или это была просто случайная смесь воспоминаний? По большому счету это было несущественно.
Если дряхлый старик действительно почувствовал в Алисе намек на Морозную Королеву, и это ощущение даровало ему мимолетный момент спокойствия, то это был долгожданный результат.
Внезапно Немо, казалось, вспомнил что-то важное, его лоб сморщился в глубокую морщину: «Странно, почему Ворон еще не вернулся?»
«Ворона? Он отважился осмотреть северный проход, — небрежно указал Старый Призрак. — Этот парень известен своей медлительностью; он обычно приятно проводит время, когда выходит на улицу».
От этой информации бровь Немо не нахмурилась: — …Нет, даже учитывая его привычную медлительность, он уже должен был вернуться. Освещение в этом регионе общеизвестно ненадежно, а его фонарю не хватает долговечности, чтобы прослужить так долго… Старый Призрак, когда именно он ушел?
— Два или три часа назад? Старый Призрак на мгновение задумался, его поведение, казалось, приобрело намек на серьезность: «Теперь, когда вы подняли этот вопрос, похоже, что он отсутствовал в течение длительного периода времени».
«У меня плохое предчувствие; Кроу слишком долго находился под водой в водном пути, — тон Немо стал значительно серьезным, и он поднял взгляд, чтобы встретиться с Дунканом и остальными. — Я считаю, что мне нужно отправиться на его поиски.
