Члены, которым было поручено завершить патрулирование и впоследствии вернуться на базу, еще не вернулись, что вызвало у Немо легкое чувство беспокойства.
— Давайте сопровождать их, — инициативно предложил Дункан. Его заинтриговала перспектива исследования пустынного и загадочного сооружения, известного как «Второй водный путь». Дункан стремился раскрыть все скрытые секреты, хранящиеся в древних останках, оставленных легендарной Морозной Королевой. Он твердо верил в поговорку: «Чем больше, тем лучше».
Немо поймал себя на том, что изучает фигуру капитана Дункана, стоявшего теперь перед ним. Дункан, крупный и устрашающий мужчина, время от времени излучал тяжелую напряженность, что несколько удивляло Немо.
По правде говоря, Немо было трудно принять реальность. Он действительно слышал о возрождении мифической фигуры «Капитана Дункана» из подпространства, и тот факт, что Морской Туман недавно предпринял специальную экспедицию именно с этой целью, был свидетельством этого. Однако личная встреча с капитаном Дунканом была совершенно другим опытом – открытием, которое было настолько поразительным, что, если бы он поделился им, его покойный дедушка восстал бы из могилы и потребовал бы его молчания, учитывая невероятную природу происшествия. действительно сбылось.
Однако после непродолжительного общения Немо обнаружил, что этот «капитан Дункан» не был таким устрашающим, как его заставили поверить сказки. Дункан был рациональным, доступным и вежливым, его сопровождала горстка «помощников», которые не производили впечатления человека, которым манипулирует какое-то зловещее колдовство. Фактически, Дункан добровольно оказал свою помощь.
Такой поворот событий на мгновение слегка ошарашил Немо, но вскоре он взял себя в руки и согласился. Вместо того, чтобы размышлять о расположении отца своего начальника, продолжающееся отсутствие Кроу, члена его команды, было предметом непосредственной обеспокоенности.
— Я тоже присоединюсь, — раздался голос Старого Призрака. Пожилой мужчина подошел к ближайшей полке, перебрал беспорядочную коллекцию предметов и достал безопасную лампу, которую можно было носить на туловище, вместе с ломом. Затем он нашел веревку на другой полке и перекинул ее через плечо. Подойдя к двери, он заявил: «Никто не знаком с проходами здесь лучше меня. Если юноша действительно заблудился на перекрестке, вам потребуется смекалка старожила.
Очевидно, старик, известный своими чередующимися состояниями замешательства и ясности, в этот момент казался более внимательным.
Дункан промолчал, лишь указав, что Немо должен указать им путь. Группа покинула каюту смотрителя, пересекла большой «перекресток», с которым они столкнулись ранее, и начала прослеживать канализационный путь, ведущий на север, надеясь найти пропавшего подчиненного Немо.
По мере того, как они углублялись во «Второй водный путь» мимо переправы, Дункан начал ценить монументальный масштаб строительства и процветание, которым город-государство, должно быть, наслаждался во время правления Ледяной Королевы пять десятилетий назад.
Стены сооружения были невероятно прочными, проходы, казалось, касались неба, а предполагаемые «канализации» больше напоминали впечатляющий подземный дворец. Сложные взаимосвязи в конструкции предполагали, что она предназначалась не только для дренажных целей. Оказалось, что на его строительство могла повлиять военная стратегия, обеспечение убежищ и даже соображения по поводу подземных производственных объектов. Глядя на обширные коридоры, можно было увидеть сеть трубопроводов. Несмотря на то, что многие из них сильно проржавели, сломались или упали из-за многих лет пренебрежения, они все же давали представление о необъятном величии первоначального сооружения.
Время от времени в стенах коридоров виднелись отверстия для массивных труб и ржавых железных решеток, а зарытые в землю водостоки уже давно высохли. Из-за короткого периода эксплуатации и последующих лет запустения от подземного водного пути исходил лишь запах плесени, который был далеко не невыносимым.
Прогуливаясь по такому поразительному подземному комплексу, даже хорошо информированный Моррис не мог не выразить своего трепета. Однако, несмотря на свое восхищение, пожилой ученый столкнулся с определенными затруднениями.
«Даже если он был построен для расширения города-государства спустя столетие, не является ли размер этого подземного сооружения несколько чрезмерным?» — высказался он вслух. «Канализационная система в Планде считается развитой, но это место затмевает ее. Более того, оно было возведено пятьдесят лет назад. Действительно ли тогда Ледяная Королева нуждалась в таком колоссальном «Втором водном пути»?
«У королевы были свои рассуждения, и ее решения всегда оказывались здравыми», — парировал Старый Призрак, идущий впереди, обращаясь к сомнениям Морриса. будущее города-государства. Она использовала эту проницательность для повышения процветания своих владений, и мы уверены, что предложенные удобства со временем окажутся полезными».
В этот момент бровь Дункана нахмурилась в задумчивости.
— Природный экстрасенс? — спросил он, взглянув на старика с веревкой и ломом. — Вы подразумеваете, что Морозная Королева могла в какой-то степени предсказывать будущее?
«Она заявляла, что не может, но мы все придерживались мнения, что она может, иначе как можно было бы объяснить ее сверхъестественные суждения?» Пожилой мужчина повернул голову, на его лице отразилась непоколебимая вера: «Независимо от того, бесспорно, что королева обладала сверхъестественной интуицией, и люди той эпохи знали об этом факте».
Дункан повернулся к Моррису, который, казалось, был погружен в свои мысли. Он признался: «Исторические записи о Ледяной Королеве довольно скудны, поскольку большая часть информации была либо утеряна, либо намеренно скрыта, либо подтасована во время восстания. Однако, судя по тому, что я узнал, нет упоминания о том, что «королева является природным экстрасенсом» или «королева обладает пророческими способностями». В записях говорится только, что она была очень умной и проявляла разностороннюю политическую хватку».
Дункан впитал разговор и искоса взглянул на Элис, которая послушно следовала за ним.
Алиса вообще не была интеллектуально развита и была абсолютно неосведомлена в политических махинациях — она даже не научилась правильно писать это слово.
Почувствовав взгляд капитана, Алиса тут же отвела глаза, ее лицо осветилось нежной улыбкой.
«…Записи часто неполны, особенно когда повстанцы, вероятно, намеренно скрыли многочисленные детали. Я склонен полагать, что Ледяная Королева в свое время обладала некоторыми исключительными способностями, — Дункан отвернулся, пытаясь стереть из головы образ невинной улыбки Алисы, и небрежно продолжил: — Но этот гигантский «Второй Водный Путь»… Каким мог быть ее мотив для создания такого внушающего трепет существа в ту эпоху?»
Вопрос Дункана был встречен молчанием. В этот момент Ванна заметила вдалеке что-то необычное.
«Там на земле лежит тело!» она предупредила группу, указывая в направлении.
Следуя ее примеру, каждый действительно мог заметить фигуру, одетую в синее пальто, распростертую на земле.
Группа быстро приблизилась, и Немо перевернул безжизненное тело, обнажив бледное лицо.
— …Это Ворона, — лицо Немо на мгновение потемнело, прежде чем он в отчаянии ударил по земле, — черт возьми!
Ванна присела рядом с бездыханным юношей, заметив в трупе что-то странное. После более внимательного осмотра она нахмурила брови: «Он… утонул?»
«…Утонул?» Моррис, стоявший рядом, был озадачен ее словами. Затем он заметил намокшую шерсть, а также необычные отеки и водяные линии на коже. Однако, оглянувшись вокруг, он увидел только выжженную землю поблизости. Единственный признак воды был под телом Кроу.
Ванна наклонилась для более тщательного осмотра, прежде чем поднять глаза: «От него пахнет морской водой. Он утонул в море».
— Но здесь нет морской воды, и даже в подземных реках поблизости есть пресная вода, — догнавший сзади Старый Призрак посмотрел вниз на безжизненную Ворону. Его морщинистое лицо выражало глубокую озабоченность: «Бедный мальчик, должно быть, его схватили повстанцы, утопили, а затем его тело выбросили сюда…»
«Были ли это повстанцы или нет, остается неясным, но вероятность того, что тело бросят, высока», — серьезно ответил Моррис, — «Это явно не место преступления… Хм?»
Похоже, он обнаружил что-то необычное и полез в карман пальто Кроу, вытащив оттуда лист бумаги, полностью пропитанный водой — маленький уголок бумаги торчал наружу, что привлекло его внимание.
Всеобщее внимание сразу же переключилось на хрупкий предмет, который Моррис осторожно развернул.
На нем были написаны слова. Хотя они были размыты из-за повреждения водой, они не смылись полностью.
Используя дополнительное освещение масляной лампы Старого Призрака, Дункан сумел разобрать информацию, написанную на бумаге, но содержание ее сбивало с толку. Он состоял из нескольких фрагментированных отрывков:
«…Покинутые правители собирались одно собрание за другим, в конечном итоге формулируя первоначальный план. Большинству выживших среди руин было предложено убежище с обещанием воскресения в свете и тепле…»
«…Тем не менее, правители столкнулись с новым разделением, поскольку заметили племя, запертое в тени…»
«Изгои, их плоть растворялась под ярким светом, лишая их благословений возрождающегося мира. Вождь этого племени присутствовал на собрании покинутых правителей, прося о равной защите. Однако их требования представляли опасность для других выживших среди руин. Покинутый правитель не нашел точек соприкосновения, предоставив их на произвол судьбы».
«Они отступили в тень, уединившись во тьме, но не найдя утешения в смерти. Они в агонии подняли голоса, жаждая защиты своей родины, но она была вне их досягаемости. Следовательно, они углубились во мрак. Они не питали привязанности к тьме, но только в отсутствие света могли избежать смертельного яда этого мира. Они жили во тьме бесконечно долго…»
