Повествование газеты было поразительно бессвязным, как если бы оно представляло собой неясное полотно из сплетенных вместе непостижимых метафор. Даже для такого опытного ученого, как Моррис, текст был непроницаемо загадочным, и каждое повторное прочтение не давало большего понимания, чем предыдущее, но оставляло у него тревожное, зловещее чувство.
Он обнаружил, что борется с вопросами, на которые нет ответа. Кем были эти покинутые правители? А как насчет этого заброшенного клана? И каково может быть значение этих людей среди пепла и часто упоминаемой темы «защиты»?
Дункан прищурился, его взгляд скользнул по слегка размазанным чернилам на поврежденной влагой бумаге. Некоторые фразы, казалось, вызывали в его сознании намек на узнавание, но он не мог сплести их в какое-либо значимое понимание. У него было подозрение, что слова были чем-то большим, чем просто бессвязный бред. Эти фрагменты, напоминающие религиозные писания, казалось, намекали на некоторую связь с их нынешней эпохой, так называемой «Эрой глубоководных морей».
Или, возможно, эти слова были пережитками времени, предшествовавшего эпохе глубоководных морей.
«Может ли это быть почерком Кроу?» Ванна резко взглянула на Немо, который парил неподалеку.
— Действительно, это его, — подтвердил Немо, наклонившись, чтобы проверить почерк. Затем он уверенно добавил: «У него была странная привычка растягивать последнюю черту в конце каждого предложения. Я никогда не видел, чтобы кто-то еще делал это».
«Какова была его вера?» Ванна поинтересовалась: «Следует ли он каким-либо духовным доктринам, выходящим за рамки православных принципов? Я не обязательно имею в виду еретические убеждения — он мог быть вовлечен в менее массовые группы, такие как тайные общества или научные ретриты».
«Он был стойким поклонником бога смерти с ранних лет. Помимо регулярных посещений церкви Бартока, я никогда не видел, чтобы он общался с другими общинами», — ответил Немо, размышляя над вопросом: «Что касается тайных обществ и академических ретритов… это кажется крайне невероятным. Ему не хватало интеллекта, чтобы быть частью таких интеллектуальных кругов. В течение трех лет он боролся в коррекционных классах, чтобы с трудом окончить государственную среднюю школу в нижнем городе. Они не приняли бы его, даже если бы он питал желание присоединиться к этим интеллектуальным уединениям!»
«Пылкий православный верующий, не имеющий доступа к духовному руководству, кроме веры истинного Бога… Вот это интригует», — прокомментировала Ванна, глядя на бумагу в руке Морриса и задумчиво потирая подбородок. «Стиль прозы в этой статье явно демонстрирует влияние классической эпохи городов-государств или, возможно, даже более раннего темного века, отражая типичный стиль «священной книги». Это не то, что человек с элементарным средним образованием мог бы изобрести по своей прихоти, и тем не менее Кроу держал эту газету при себе, указывая на ее важность для него».
На протяжении всего обсуждения Дункан хранил молчание, его разум был переполнен мыслями. Затем его осенила идея: «Значит, это может быть что-то, что он скопировал из другого источника».
«Скопировано?» — повторил Немо, на мгновение ошеломленный, прежде чем пришло осознание: — Вы предполагаете, что Кроу, возможно, наткнулся на какое-то место, и информация в этой статье… по сути, является «подсказкой», которую он записал из этого места?
«Может быть, он не до конца осознавал значение текста, который копировал, но это была самая загадочная и убедительная часть информации, с которой он там столкнулся», — предположил Дункан, медленно кивая в знак согласия со своей собственной гипотезой, — «И, к сожалению, сам акт расшифровки этих загадочных отрывков мог невольно поставить его лицом к лицу с собственной судьбой».
— Случайно наткнулась на какое-то место… — пробормотала Ванна, постепенно поднимаясь на ноги, скрестив руки на груди и размышляя вслух: — Должно быть, это место было чуждое Вороне, возможно, с потусторонней атмосферой. Не имея возможности быстро определить свое точное местоположение, он поспешил задокументировать то, что заметил, как потенциально полезные сигналы. В то же время вполне вероятно, что он был обнаружен и смертельно атакован вскоре после транскрипции, не имея возможности углубиться в окрестности. В противном случае у него была бы возможность записать более конкретные детали, которые могли бы нарисовать более яркую картину окружающей среды».
С этими словами она бросила взгляд на залитый водой труп, ее брови нахмурились в беспокойной морщине.
«В какое место он отправился? И как его тело вернули сюда? Промокшее тело, несомненно, оставило бы след во время транспортировки…»
Немо поднял взгляд, осматривая окрестности.
В засушливом канализационном коридоре не было заметных следов волочения тела.
— Возможно, нам следует продолжить поиск по обычному маршруту патрулирования Кроу. Возможно, он оставил после себя подсказки, прежде чем отправиться в это неизвестное место, — предположил Моррис, его взгляд устремился к зловещим глубинам коридора. — Он обычно отправлялся в этом направлении?
— Да, — подтвердил Немо, кивнув. «Этот коридор ведет в Верхний город, но есть участок, который страдает от неустойчивого освещения, периодически погружаясь во тьму. Хотя временные отключения электроэнергии не являются серьезной проблемой, все же существует вероятность встречи с… не совсем приятными существами. Следовательно, необходимо регулярное патрулирование, чтобы оперативно обнаруживать любые возникающие тени».
«Тогда продолжим. Чем раньше мы проведем исследование, тем выше наши шансы обнаружить улики, — согласился Дункан. — Если действительно что-то появилось оттуда, мы можем противостоять этому одновременно».
Никто не возражал, поскольку команда на мгновение оставила тело Вороны позади, готовясь углубиться в канализационный коридор. Прежде чем пройти мимо безжизненного тела молодого человека, Немо и Старый Призрак одновременно склонили головы в молчаливом знаке уважения.
«Держись здесь крепче. Мы вернёмся за тобой, — пообещал Немо.
Старый Призрак наклонился, достал из своих вещей треугольный амулет и положил его на грудь Вороны: — Оставайся на месте, парень.
Дункан молча наблюдал за этой сценой, терпеливо ожидая, пока Немо и Старый Призрак закончат свое торжественное прощание, прежде чем повести группу дальше.
— Мы сообщим капитану Тириану об инциденте здесь, когда вернемся, — резко заявила Ванна во время их путешествия. — Смерть этого молодого человека не будет бесцельной.
— Спасибо, — пробормотал Немо едва слышимым шепотом, тяжелая тяжесть горя и утраты окрасила его слова. — Этот парень… не достиг ничего особенно выдающегося за свою жизнь, но быть запомненным капитаном Тирианом и капитаном Дунканом — это возможно, это честь, которой он не ожидал».
— У него была семья? — спросил Моррис мягким голосом, нарушив тяжелую тишину, повисшую в воздухе.
«Семья? Он их давно потерял. Он воспитывался в приюте, а в подростковом возрасте покинул это место, чтобы стать моим учеником, — ответил Немо, покачивая головой. «Руководитель приюта рассказал мне, что мальчика нашли брошенным в мусорном баке на углу городской улицы. Когда они его обнаружили, он был таким маленьким… едва ли длиной с ворону от головы до хвоста…»
— Выброшенный ребенок, — пробормотал Старый Призрак с оттенком гнева в голосе. — Когда королева еще была у власти, она никогда не позволила бы случиться таким злодеяниям. Отказ от младенцев будет означать тюремное заключение! Сейчас люди опустились настолько низко, что выбрасывают собственных детей в мусорные баки… Парню повезло; когда его впервые передали нам из детского дома, он был ужасно хилым, как скелет обезьяны. Я всегда боялась, что он не переживет зиму, но он выжил… он выжил…»
Старик резко оборвал себя, словно задохнувшись от собственных слов, а затем покачал головой с подавленным выражением лица: «В конце концов, он этого не сделал».
Группа была окутана густым облаком меланхолии, и даже Алиса, которой обычно требовалось больше времени, чтобы уловить эмоции, могла почувствовать тяжелую ауру. Озадаченная, она оглядела группу и, наконец, нерешительно подошла к Старому Призраку, видимо, желая утешить: «Не… грусти».
Старый Призрак поднял голову, чтобы посмотреть на Алису, украшенную париком и вуалью, и после некоторого колебания всхлипнул: «Ваше Величество, вам нужно принять меры против этого…»
Алиса посмотрела на пожилого мужчину перед ней с чувством беспомощности. Но вскоре дискомфорт ситуации исчез, поскольку группа внезапно остановилась.
Коридор впереди был залит тусклым светом, в стенах были вмонтированы две неисправные газовые лампы. Их слабого освещения едва хватало, чтобы отразить темноту дальше по коридору. Ванна оглядела границу, где столкнулись свет и тьма, ее лицо приняло серьезное выражение.
— Там… там тело, — сказала Она, ее голос был почти шепотом.
Довольно худощавая фигура неподвижно лежала у сточной канавы, окаймлявшей коридор. Тусклые и мерцающие газовые лампы, свечение которых приглушалось плохой вентиляцией, проливали мягкий свет на знакомое синее крепкое пальто.
Когда группа приблизилась к упавшему телу и в поле зрения появилось лицо, Дункан не почувствовал шока – это был Кроу.
Однако, в отличие от Дункана и других, которые подготовились к этому, Немо и Старый Призрак отреагировали с недоверием и оттенком ужаса, увидев знакомое лицо.
«Ворона?!» Голос Немо дрожал, когда он смотрел на тело на земле, его инстинктивной реакцией было отшатнуться: «Как… как это может быть…»
«Это подделка», — спокойно заявил Дункан, прервав возмущенный крик Немо. С момента своего первоначального осмотра он был уверен, что тело перед ними было имитацией, созданной таинственным элементом. В пользу этого вывода свидетельствовали следы черной вязкой субстанции, начинавшей просачиваться вокруг этого «трупа», что свидетельствовало о начале процесса разложения.
Казалось, что эти подделки обладают разной стойкостью. Несмотря на то, что все они созданы первородным элементом, некоторые из них могли продержаться в городе до двух недель, а другие начинали разлагаться, достигнув кладбища. Эта конкретная «подделка», похоже, разлагалась еще более ускоренными темпами – от исчезновения Кроу до текущего момента прошло всего несколько часов.
Дункан быстро начал собирать головоломку, используя подсказки, которые они уже собрали.
Если бы Кроу действительно наткнулся на незнакомое и потенциально опасное место — например, логово так называемых Аннигиляторов — и скопировал там загадочный «священный текст», то создание его дубликата также возникло бы в том же самом месте. .
Теперь эта копия находилась в месте, которое Кроу часто посещал во время своих патрулей.
Они определенно были на правильном пути и, возможно, приближались к первоначальному месту создания этой подделки!
