Капитаны, управлявшие своими судами по бескрайним морским просторам, особенно те, кто полагался на новейшие навигационные технологии, были хорошо знакомы с небесным царством. Бесчисленные звезды, разбросанные, как жемчуг, по космосу, зажатые между глубокими глубинами океана и таинственным миром духа, предлагали беспрецедентную точность навигации. Эти созвездия служили непоколебимыми проводниками, способными поддерживать правильный курс судов, даже когда они заблудились на необычных морских территориях. Они могли бы даже помочь морякам, потерявшимся в результате определенных галлюцинаций, помогая им избежать опасности и вернуться в материальный мир.
Однако завораживающим царством «звездного неба» занимались не только капитаны-мореплаватели. Интеллектуалы и ученые посвятили свою жизнь разгадке загадок, сокрытых в ней, в надежде раскрыть скрытые тайны Вселенной. Тем временем астрологи тщательно исследовали те же небесные закономерности, чтобы предсказать судьбу каждого существа и явления в мире. Некоторые подпольные организации почитали звездное небо как священный источник мудрости и божественного откровения. Они прибегали к рискованным практикам, осмеливаясь заглянуть в небесные просторы с намерением познать тайные истины о демонических сущностях, избегая при этом падения в бездну безумия и отчаяния. Эти тайные общества часто оказывались жертвами призрачных демонов или становились непреднамеренными союзниками злобных Аннигиляторов. В результате они часто оказывались под прицелом церковных властей и органов управления городами-государствами. Тем не менее, чаще всего со «звездным небом», используя различные линзы духовного мира, взаимодействовали морские капитаны, путешествующие по Бескрайнему морю.
Проведя значительную часть своей жизни в плавании по коварному и огромному океану, Лоуренс хорошо разбирался во многих аспектах звездного неба. Он хорошо разбирался в методах наблюдения и потенциальных опасностях, с которыми он мог столкнуться.
Он погрузил свое лицо глубоко в полость линзы царства духов – жест почтения к небесным телам, общеизвестный среди мореплавателей. Затем он начал шептать имя божества, которому поклонялся, гармонируя с благословением, данным ему священником.
По мере того, как таинственная сила медленно распространялась, а его духовная сила и вера возрастали, Лоуренс впервые услышал тихий звук, напоминающий нежный поток воды, скапливающийся в бассейне рядом с ним. Он вдохнул слабый соленый аромат морской воды, и мгновение спустя ему показалось, что все его лицо погрузилось под воду.
Начинающие мореплаватели, впервые пытающиеся взглянуть на звездное небо, на этом этапе легко могут впасть в панику. Иллюзия «утопления и удушья» могла нарушить их психическое равновесие, позволяя закрасться навязчивым, тревожным мыслям. Следовательно, первая попытка новичка наблюдать за звездами требовала присутствия помощника, который в первую очередь отвечал за то, чтобы увести новичка из духовного царства. линзу, прежде чем они превратились в гротескную извивающуюся кучу искалеченной плоти. Этот процесс «акклиматизации» может растянуться на несколько недель.
Тем не менее, для Лоуренса это не было проблемой.
Он понимал, что окутывающая его «морская вода» олицетворяла силу Богини Бури Гомоны – божества не причинили бы вреда своим верным преданным. Он знал, что теперь может открыть глаза.
Медленно Лоуренс открыл глаза и увидел звезды, освещающие небо и заполняющие его поле зрения.
Лоуренс встретился с непостижимым пространством бесконечной тьмы, продолжая смотреть вниз. На окраинах этой обсидиановой пустоты он заметил хаотические волны света, всего лишь отголоски духовного царства, лежащего в более глубоких слоях мира. В темноте были различные концентрированные точки сияющего света. Они собирались в разные скопления разного размера и текстуры – некоторые напоминали пушистые структуры, похожие на облака, другие были похожи на спиральные водовороты, а третьи напоминали извилистые реки. Это захватывающее дух множество точек света затмило поле зрения пожилого моряка, обрисовывая загадочную перспективу, которую людям еще предстоит полностью постичь.
Глубоко внутри обширного небесного полотна, висевшего бесконечной завесой, в расщелинах между звездными скоплениями едва виднелись тени, отличные от окутывающей черноты. Они напоминали расколотые земли, плывущие среди глубин звездного света, соединенные между собой тусклыми, бледными «реками», которые вызывали дезориентирующее, пугающее ощущение при одном лишь мимолетном взгляде.
Это была область, еще дальше удаленная от царства духов, наводящее ужас место рождения теневых демонов – бездна глубокого моря, разделенная шипастыми звездами.
Лоуренс тщательно управлял своим взглядом, сознательно избегая слишком глубокого погружения в бездну, чтобы не насторожить капризных, безмозглых демонов. Одновременно он сосредоточился на определении своего точного местоположения среди звезд.
Затем он заметил незаметное мерцание, которое казалось потерянной сингулярностью, бесцельно дрейфующей среди небесных тел.
Лоуренс пристально посмотрел на звезду, пристально изучая ее в течение длительного времени, прежде чем нахмурить брови.
Может ли их позиция быть… недалеко от побережья Фроста?
Старый капитан почувствовал приступ опасения, когда осторожно начал обеими руками манипулировать рычагом управления цилиндрическим устройством. Шквал маленьких линз на боковой стороне аппарата мгновенно пришел в движение, изменив взгляд Лоуренса на «звездное небо».
После многочисленных перекрестных проверок он подтвердил, что они действительно находились недалеко от побережья Фроста, достаточно близко к самому основному острову Фроста.
В этот момент Лоуренс почувствовал перед глазами мимолетное колебание.
Небесный ландшафт, насыщенный бесчисленными точками свечения, внезапно погрузился во тьму, прежде чем снова вернуться в свое обычное состояние.
Ошеломленный, Лоуренс первым побуждением было еще раз отрегулировать рычаг управления, чтобы откалибровать свой обзор. Однако годы мудрости заставили его остановиться на полпути и быстро поднять голову.
Мерцающее звездное небо могло сигнализировать о неисправности линзы духа – независимо от причины, любые нарушения, возникающие при наблюдении за звездами, требовали немедленного отключения от поля зрения.
Это был протокол защиты, установленный бесчисленными предками, часто ценой своей жизни.
Лоуренс помассировал нахмуренный лоб, бросил быстрый взгляд на часы и заметил, что прошло всего несколько минут.
Поглощенный своей задачей, Лоуренс решил провести тщательную проверку всего объектива, намереваясь провести еще одно наблюдение, как только устранит потенциальные неисправности и убедится в безопасности оборудования.
Но затем неожиданный стук в дверь нарушил его планы.
«Капитан!» раздался голос первого помощника из-за двери: «Капитан, вы закончили свое наблюдение? Мы уловили сигнал!»
На лице Лоуренса появилась легкая хмурость, свидетельствующая о его легком раздражении. Он на мгновение задумался, решив отложить работу, и быстро подошел к двери. Открыв его, он обнаружил, что на другой стороне ждет своего первого помощника.
«Мы получили ответ от Фроста», — первый помощник оглядел наблюдательную комнату, убеждаясь, что все в порядке, прежде чем снова обратить свое внимание на Лоуренса. «Они предоставили нам разрешение войти в их прибрежные воды и пришвартоваться в гавани. »
Слегка прищурившись, Лоуренс ощутил странное чувство, охватившее его. Учитывая недавние необычные происшествия в наблюдательной комнате, он серьезным тоном спросил: «Вы получили визуальное подтверждение наличия главного острова Фроста?»
«Мы действительно это заметили», — подтвердил первый помощник, кивнув, — «Туман рассеялся, и наш курс слегка отклонился — всего лишь незначительное отклонение, но мы внесли необходимые коррективы».
Лоуренс оглянулся на наблюдательную комнату, и его лицо стало довольно мрачным.
«Капитан?» Почувствовав своеобразное настроение Лоуренса, первый помощник с беспокойством спросил: «Вы столкнулись с чем-то необычным?»
«Ранее в наблюдательной комнате была аномалия… И по моим наблюдениям, мы уже должны быть на берегу Фроста. Невозможно, чтобы мы не заметили Фроста из-за тумана или незначительных навигационных отклонений, — Лоуренс выразил свои опасения тихим голосом. — Пусть механик проверит сборку спиртовых линз, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо неисправностей в оборудовании. Я поднимусь наверх, чтобы оценить ситуацию.
— Понятно, капитан.
Лоуренс быстро покинул нижнюю палубу, пробираясь сквозь многочисленные слои кают «Белого дуба», и быстро прибыл на верхнюю палубу.
Он решил не возвращаться на мостик, а вместо этого расположился на носовой палубе, оглядывая сцену вдалеке.
Прямо перед Белым Дубом лежал обширный город-государство, с хорошо видимыми береговыми сооружениями и портовыми сооружениями. Туман отступил, обнажая мягко катящиеся морские волны. По небу разбросаны густые и тонкие облака, потоки слабого солнечного света, пробиваясь сквозь облачный покров, бросали слабый свет на далекое море и город-государство.
Все в поле зрения выглядело так, как должно было во Фросте, лишено каких-либо неровностей.
Озадаченная нахмуренная бровь Лоуренса изогнулась, когда он перевел взгляд ввысь.
Если не считать большого скопления облаков, он не заметил ничего необычного.
Через несколько мгновений он отступил с палубы и направился обратно на мостик. В то же время матрос, стоявший у телеграфа, получил еще одно приветственное сообщение из гавани Фроста.
Лоуренс взглянул на записанную матросом заметку.
Сообщение было кратким, но ясным: «Гавань открыта для прибытия, добро пожаловать во Фрост».
Моргнув, Лоуренс начал сомневаться в своем прежнем трепете. Он задумался, не усилили ли незначительный сбой в линзе духа и затяжной морской туман его беспокойство. Однако все вокруг него казалось совершенно обычным.
«Мы приступим к причалу».
— Принято, капитан.
…
Через некоторое время Дункан и его группа вышли из «Второго водного пути», расставшись с Немо в тайном туннеле, который соединялся с водным путем.
Они тщательно обыскали разрушенный, заблокированный проход в течение значительного времени, но не обнаружили никаких зацепок. Они не раскопали никакой дополнительной «грязи», а также не нашли никаких отверстий или остатков, указывающих на то, как «грязь» могла проникнуть в проход.
Точно так же им не удалось найти загадочное место, где исчез «Ворон».
Казалось, они зашли в тупик.
«Я позабочусь о том, чтобы Кроу достойно похоронили. Пожалуйста, передайте капитану Тириану, что Кроу умер смертью храброго воина — он был гордым членом Туманного Флота», — Немо почтительно снял шляпу и слегка поклонился Дункану в тайном проходе.
«Я позабочусь о том, чтобы он получил сообщение», — торжественно ответил Дункан, глядя прямо на «информатора» перед ним. — Более того, наше расследование этого дела далеко не закончено.
Немо поднял взгляд и встретился с решительным взглядом Дункана.
«Ворона оставила нам важные подсказки; он, несомненно, достиг чего-то значительного. «Подделка» не могла появиться из ниоткуда на Втором водном пути, — заявил Дункан обдуманным тоном. — Я продолжу поиски. Если потребуется, я исследую каждый кирпичик и каждый клочок земли в этом городе-государстве».
