Немо почувствовал резкую и интенсивную пульсацию в груди. Ощущение было для него сверхъестественным и совершенно новым.
Он увидел перед собой зловещую фигуру «Капитана-призрака», который не просто давал милые обещания, но и утверждал уверенность, которая уже укрепилась в каком-то неизведанном будущем.
Откуда взялась эта интуиция, Немо не мог понять. Тем не менее, он обнаружил, что инстинктивно склонил голову в непроизвольном уважении, произнося ответ с необъяснимым чувством почтения: «Как скажешь».
Дункан, получив согласие Немо, кивнул в ответ. Затем его внимание небрежно переключилось на старика, стоящего вдалеке, прислоненного усталым телом к стене и, казалось, погруженного в глубокое созерцание.
В этот момент бессвязные рассуждения старика о Морозной Королеве отсутствовали, как и его, казалось бы, бессмысленное бормотание о втором водном пути и повстанцах. Он просто стоял там, его разум, очевидно, дрейфовал во временном и пространственном мире, который балансировал на грани забвения.
В водовороте хаотичных воспоминаний старика, властвовала ли Ледяная Королева над этим царством?
Отведя взгляд, Дункан поманил Алису, которая была так же глубоко погружена в свои мысли. Вместе с Ванна и Моррисом они направились к потайному выходу.
Вскоре они выбрались из земли, покинули пределы таверны «Золотая флейта» и ступили на шумные улицы Мороза.
Когда заходящее солнце медленно приближалось к горизонту, его величественный силуэт вместе с загадочным кругом с двумя рунами едва коснулся вершины нескольких шпилей высокого города. Визуально создавалось впечатление, будто высокие здания, построенные руками смертных, поддерживают цепи, сковывающие солнце, подвешивая его в небе города.
Наступление сумерек сигнализировало о скором комендантском часе. В ответ на ужесточение комендантского часа толпа бросилась к своим домам или ближайшим «ночлежкам». Среди этой суматохи Дункан и его группа, беспечно прогуливавшиеся, резко контрастировали.
Тем не менее, они едва привлекли внимание оживленной толпы.
С чувством интриги Ванна прошептала Дункану, приближаясь к нему: «Что ты думаешь по этому поводу?»
Отвечая спокойно, Дункан спросил: «Вы имеете в виду происхождение «подделок»?»
«Они как будто материализовались из воздуха. Ни Моррис, ни я не смогли найти никаких улик, используя наши методы расследования, и даже вы не смогли обнаружить никаких улик, — согласилась Ванна с мягким кивком. «Мы всегда действовали исходя из предположения, что даже эти своеобразные «подделки» будут подчиняться «нормальным» операционным процедурам, иметь определенный источник и заметный путь передачи…»
Дункан замедлил шаг и слегка наклонил голову, исследуя: «Итак, вы предполагаете, что эти подделки могут обладать некоторой формой пространственной способности, обходя границы реальности и материализуясь непосредственно в определенных местах?»
«Это моя гипотеза».
Не подтвердив и не опровергнув ее догадку, Дункан сделал паузу на несколько секунд, прежде чем внезапно спросил: — Делился ли я когда-нибудь с вами историей о первом путешествии Алисы на корабле?
Застигнутая врасплох, Ванна моргнула: «Нет, ты этого не сделал. Что произошло, когда Алиса впервые села на корабль?
«Марионетка, запертая в гробу, имела склонность возвращаться к Исчезнувшим. Я трижды бросал ее вместе с деревянным ящиком в море, и каждый раз она и ее гроб возвращались на корабль», — невозмутимо передал Дункан. «Какова ваша теория ее загадочного повторного появления?»
Задумавшись на мгновение, Ванна в конце концов высказала свое неуверенное предположение: «Может ли это быть… продукт проклятия? Какая-то форма «повторяющейся способности», возникшая из Аномалии 099? Это также связано с пространственными способностями?»
— Нет, ее способы возвращения оказались на удивление проще. Она поплыла обратно, используя крышку гроба как импровизированное весло. Ее скорость была поразительной, — объяснил Дункан с твердым спокойствием. — Как только она достигла корабля, она приложила значительные усилия, чтобы подняться прямо по корпусу с кормы. Из-за ее быстрого подхода мне не удалось задержать ее первые два раза, и мне удалось это сделать только с третьей попытки».
Ванна молчала, обдумывая это удивительное открытие.
Одновременно юный инквизитор и Моррис повернули головы и посмотрели на мисс Элис, на первый взгляд безобидную марионетку, которая оглядывалась по сторонам. Заметив их взгляды, она ответила невинной улыбкой.
«Я бы не стал сразу отрицать, что эти «подделки» потенциально могут материализоваться непосредственно внутри города-государства посредством некоторой формы пространственной телепортации. Однако, логически говоря, если они действительно обладали такими возможностями телепортации, почему «Чайке» нужно было пересекать огромные просторы открытого моря, а не просто материализоваться прямо в гавани?» — равнодушно предложил Дункан. «Я более склонен полагать, что для подделок по-прежнему требуются обычные средства транспортировки, и причина, по которой подделка в канализации, казалось, «появляется из воздуха», скорее всего, связана с нашим недосмотром, во многом так же, как обычные люди не стали бы это делать. ожидаю, что истинной причиной постоянного «возвращения» проклятой марионетки является ее исключительная скорость плавания и огромная сила».
Он сделал паузу, его мысли затихли, прежде чем он продолжил: «Вполне вероятно, что место, куда Кроу «случайно» вторгся, также было результатом такого рода «недосмотра».
Нарушив молчание, Морриса осенило: «Может ли существовать ненаблюдаемый «проход»? Или «разлом», который периодически открывается?»
«Трудно установить, но этот вопрос, несомненно, связан с этими культистами», — заключил Дункан. «Мое внимание привлекло то, что Кроу обнаружил на этом фрагменте бумаги. Это не похоже на пустую тарабарщину «еретических мыслей»; вместо этого создается впечатление, что они используют современный, но не поддающийся расшифровке язык для описания исторических событий. И такие «записи» всегда имели определенную привлекательность для культистов.
«Возможно, пришло время привлечь Пса и Ширли — глаза демона могут раскрыть секреты в измерениях за пределами реальности».
…
Порыв серого ветра проник в вход в Управление защиты гавани, унося с собой привратницу Агату.
Сидя за своим столом, полковник Листер взглянул на привратника, который материализовался в его кабинете без предварительного уведомления. — На этот раз вы даже не объявили о своем прибытии.
— Извиняюсь за резкость, но мы имеем дело с чрезвычайной ситуацией, — произнесла Агата, затем ее взгляд упал на темные круги под глазами Листера. — Вы не спали прошлой ночью?
«Похоже, я не единственный, кто провел ночь без сна», — ответил Листер, кривая улыбка тронула уголки его рта. «Всю ночь мы посвятили расшифровке загадочного сигнала, переданного Туманным флотом. Сцена была достаточно накаленной – наши криптографы и математики едва не прибегли к физическим расправам со стульями и кулаками. Я никогда не предполагал, что эти сдержанные ученые могут опуститься до уровня семейных оскорблений во время разногласий».
Тишина на мгновение окутала Агату, ее глаза приобрели необычное выражение. После паузы она поделилась: «Собор может вскоре «одолжить» горстку ваших ученых, особенно тех, которые специализируются на криптографии и математике».
Листер выразил удивление: «Почему?»
Лицо Агаты оставалось бесстрастным, половину его закрывали повязки: «Чтобы разгадать отвратительную тайну, завещанную другим столь же отвратительным существом».
«Похоже, что ваши затруднения совпадают с моими», — вздохнул Листер, прежде чем восстановить самообладание. — «Теперь давайте обратимся к сути вопроса. Какую информацию вы ищете во время этого непредвиденного визита?
— Речь идет о блокаде города-государства, — заявила Агата. — При обычных обстоятельствах Безмолвный Собор не стал бы вмешиваться в оборонительные дела города-государства. Однако нынешняя ситуация исключительна, и я не могу игнорировать свои опасения».
«Я понимаю», Листер утвердительно кивнул. «Будьте уверены, весь Фрост в настоящее время находится под герметичной печатью. Если бы существовали какие-либо незапечатанные регионы, учитывая колоссальный Флот Тумана, скопившийся в прилегающем море, никто бы не осмелился войти или выйти. Мы на мгновение приостановили действие всех разрешений на выход из гавани и предупредили близлежащие города-государства, а также морские суда, чтобы они держались на безопасном расстоянии от Фроста. Все полученные на сегодняшний день запросы на причаливание в гавани были отклонены».
— Это утешает, по крайней мере, проблема не обострится, — вздохнула Агата с видимым облегчением, — А как насчет Острова Кинжала?
«Он остается на карантине до тех пор, пока собор не предоставит дальнейшее «экспертное руководство», — сказал Листер слегка серьезным тоном. — Со вчерашнего дня остров отправлял обычные отчеты «все в норме». Несмотря на прекращение поставок материалов на остров из города-государства и прекращение всех коммуникаций, никакой дополнительной реакции они не проявили».
«Не снижайте бдительности. Инцидент с «Чайкой» является свидетельством того, что заражение острова имеет тенденцию активно распространяться на город-государство… Эта «субъектность» не просто подчинится, — серьезно предупредила Агата, — Собор собирает силы, состоящие из жрецов смерти и боевых аскетов. , но раскрытие могущественных святых реликвий требует дополнительного времени».
Листер понимающе кивнул и, казалось, собирался высказать еще одну мысль, когда резкий звук шагов, эхом раздавшийся по коридору, остановил его.
В дверях кабинета появился портовой солдат.
Листер бросил взгляд на солдата, который выразил явное беспокойство: «В чем дело?»
Солдат выпрямился, быстро передав свой отчет: «Сэр, корабль, который должен был пришвартоваться во Фросте, не прибыл, как было запланировано».
«Задержка прибытия? Это неожиданно, — Листер нахмурил брови. — Учитывая, что все маршруты, окружающие город-государство, в настоящее время перекрыты, вполне естественно, что ни один корабль не пришвартуется.
— Сэр, дело не в стыковке — корабль вообще не появился! Солдат поспешно уточнил: «Этот конкретный корабль должен был прибыть сегодня, и мы договорились отправить ему уведомление о блокаде города-государства. Однако установить какой-либо контакт не удалось. Недавно мы связались с Колд-Харбором, и они подтвердили, что корабль без проблем выполнил пополнение запасов и проверку. Но загадочным образом он исчез, не оставив никаких следов, приблизившись к водам, окружающим Фроста!»
При этой новости лицо Листера стало крайне серьезным. Он глубоко и размеренно вздохнул, встал из-за стола и спросил: «Как называется пропавший корабль?»
«Он называется «Белый дуб»!»
