Агата целеустремленно шагнула вперед, ее голос звучал с некоторой серьезностью, когда она спросила: «Можете ли вы объяснить происхождение этого так называемого «пропавшего корабля»?»
«Судно, отплывшее из Планда, сделало остановку в Лансе за провизией и продолжило путь в сторону Колд-Харбора», — быстро ответил солдат, которого вызвали, чтобы сообщить о развивающейся ситуации. «Его конечным пунктом назначения был Фрост. Все казалось нормальным, пока он не пришвартовался в Колд-Харборе за припасами».
Полковник Листер, явно расстроенный, провел рукой по лбу: «Это катастрофа. Мы уже завалены собственными проблемами… Теперь корабль таинственным образом исчез незадолго до того, как он должен был причалить к Фросту… Мы слишком разбросаны, чтобы выделять ресурсы на инциденты, происходящие за пределами нашего города-государства в данный момент… »
Агата, устремив взгляд на командующего обороной города, ответила трезвым тоном: «Но, полковник, как вы только что упомянули, корабль исчез, едва не долетев до Фроста. Вполне вероятно, что он стал жертвой каких-то необъяснимых явлений».
Услышав это, Листер поднял глаза и встретился с ней: «Вы предлагаете…»
«Наш город-государство Фрост в настоящее время находится под осадой необъяснимой силы, вызывающей волну необычных происшествий. Инцидент с «Чайкой» является свидетельством того, что эти «аномалии» не ограничиваются территорией нашего города, а с недавним исчезновением «Белого дуба» вблизи наших территориальных вод вполне возможно, что над Фростом нависла гораздо более крупная «аномалия». Кажется, оно охватывает не только нашу земную территорию, но и значительную часть прилегающего моря», — подробно описала свою теорию Агата.
В ответ Листер тяжело оперся на стол, его костяшки пальцев побелели. После нескольких ударов он наконец поднял глаза: «Нам нужно расширить наши баррикады и разослать предупреждения всем соседним городам-государствам. Заражение Мороза распространяется, и физической блокады может оказаться недостаточно».
Говоря это, он внезапно замолчал, с явным нежеланием стиснув зубы. Агата, естественно, это уловила: «Что у вас на уме, полковник?»
Вздохнув, Листер с мрачным лицом признался: «Я боюсь, что нам, возможно, придется обратиться за помощью к этому проклятому пирату».
— Вы имеете в виду… Тириана Абномара? Краска слегка поблекла с лица Агаты. Хотя она была назначенным «привратником» города-государства, она также была истинным гражданином Фроста и выросла, слушая душераздирающие истории о печально известном Флоте Тумана. Старая поговорка: «Если ты не спишь, капитан Тириан унесет тебя, когда поднимется туман» глубоко засела в памяти каждого жителя Фроста моложе пятидесяти. Агата не была исключением.
Она сглотнула, прежде чем продолжить: «Вы верите, что он согласится на переговоры?»
«Переговоры, возможно, слишком громкое слово. Но нам, безусловно, необходимо вовлечь его в диалог, — Листер поднял взгляд, его взгляд упал прямо на стоящего перед ним привратника города. «Он прибыл сюда в довольно сложный период, но оставался пугающе тихим. Первоначально я подозревал его причастность к скандалу с «подделками», охватившему наш город, но теперь кажется более вероятным, что он здесь, чтобы дежурить в этом районе, как и мы. Нам нужно направить к нему представителя, чтобы лучше понять его намерения».
Агата прошептала в ответ почти про себя: «Фольклор рисует его проклятым человеком, холодным и расстроенным. Говорят, его дыхание несет в себе холод ледяного морского ветра, а его взгляда достаточно, чтобы заморозить поверхность океана. Кто из нас может стать этим «посланником»?»
«Сказки умеют приукрашивать правду. Любой, у кого есть хоть капля понимания, знает, что Туманный Флот поддерживает стандартные линии связи с несколькими фракциями по всему Холодному морю. У них даже есть предприятие, известное как «Mist Venture Company», которое открыло «офис» в Колд-Харборе. Просто у этого конкретного пирата необычное пренебрежение к Фросту, — Листер слегка вздохнул. — О посланнике можно позаботиться. В армии нашего города-государства всегда хватает храбрых душ, и кроме того…»
Его голос затих, когда его внимание привлекло что-то за окном.
— Мисс Агата, вы только что услышали что-нибудь необычное?
«Особые звуки?» — повторила Агата, нахмурив брови и тоже переведя взгляд в сторону окна. Почти одновременно до ее ушей достиг отдаленный низкочастотный шум.
Звук напоминал жужжание, но она не могла определить его природный источник. Похоже, он исходил со стороны острова Кинжал.
На окраине побережья Фроста под королевским флагом неторопливо шел стальной линкор с девственно-белым корпусом и тремя основными пушками. Невысокий коренастый капитан стоял на носу корабля, наблюдая в телескоп за происходящим вдалеке. Он был одет в форму королевской гвардии, хотя, судя по всему, это была модель полувековой давности. В его животе была пугающе большая дыра, через которую можно было ясно видеть другую сторону. Изорванные остатки его униформы вокруг раны лениво плавали в воздухе, словно погруженные в морскую воду, время от времени из ниоткуда всплывали пузырьки.
Он был членом легендарного Туманного флота и командиром грозного линкора «Морской ворон» капитана Никсона.
В данный момент его взгляд был прикован к крошечному острову, обозначенному извилистой береговой линией вдалеке, где маленькие, неясные тени крадулись по поверхности воды в том же направлении.
Это были военные корабли города-государства Фрост. Пока они бдительно блокировали остров Кинжал с одного направления, они настороженно следили за маневрами «Морского ворона» и других кораблей Туманного флота в непосредственной близости.
«Эти корабли точно умеют испытывать терпение, — бочком подошел матрос к невысокому, крепкому капитану Никсону. — Что, если мы сделаем несколько предупредительных выстрелов в их сторону?»
«Нет, если только вы не воображаете, что вас отправят в машинное отделение и подвергнут «круглосуточному» наказанию адмирала Тириана, — парировал Никсон, не оборачиваясь, — мы здесь не для того, чтобы вступать в вражду с жителями Фроста. По словам нашего лидера, мы временные союзники».
— Понятно, — пожал плечами матрос, признавая, — они держат людей на другой стороне острова Кинжал, а эта сторона у нас. Итак, я полагаю, что мы «сотрудничаем» весьма эффективно. Но если они потеряют рассудок и предпримут какой-нибудь агрессивный шаг, мы не будем виноваты, если наши пушки «случайно» выстрелят, верно?
«Если произойдет «случайный» выстрел, вы будете первым, кто испытает эксперимент с человеческим пушечным ядром», Никсон бросил искоса взгляд на своего подчиненного, его взгляд вернулся к далекому острову, «Остров Кинжала… Тц, я помню, как стоял на страже здесь, в тот день».
«Тогда он был богат металлическими рудами, готовыми к добыче, и даже располагал небольшим городком», — задумчиво вздохнул моряк, — «Ах, это были золотые дни».
Словно собираясь поделиться своими воспоминаниями, Никсон нахмурился. Но выражение его лица быстро стало жестче, когда он что-то услышал.
Своеобразный гул… Он достиг его ушей.
«Что это за звук?» Стоявший рядом матрос тут же напрягся, на лице его отразилась тревога: «Это морозцы виноваты?»
«Я не уверен, но корабли Фроста не проявили никакого необычного поведения…» Никсон поспешно поднял свой телескоп. «Они кажутся такими же невежественными… Подождите, на острове Кинжал в беспорядке!»
Его руки резко опустили телескоп, глаза расширились от изумления, прикованные к далёкому морскому пейзажу.
Со стороны острова Кинжал поднимался неземной туман, и странный гул, казалось, исходил оттуда. Это звучало в его голове, как навязчивая мысль, пытающаяся прогрызть путь в его сознание. Остров, казалось, зашевелился, его края рассеивали туманные усики, которые извивались и клубились в тумане, взбалтывая море и туман вокруг себя. Сам остров медленно погружался, а в тумане материализовались мириады огромных теней, напоминавших пробуждающихся ото сна титанов.
Никсон какое-то время понаблюдал за зрелищем, а затем поспешно взял телескоп, желая более подробно рассмотреть разворачивающуюся ситуацию на острове.
Однако, как только он собирался поднести устройство к глазу, из области, окутанной поднимающимся туманом, раздался потрясающий взрыв, за которым быстро последовала серия мощных, быстрых взрывов. Клубы дыма поднимались над островом, сливаясь с окружающим морским туманом, а резкие вспышки света и балет поднимающегося пламени были отчетливо заметны даже без помощи телескопа! Остров Кинжал подвергался уничтожению. Все его объекты взорвались один за другим, и каждая «последняя мера безопасности» указывала на одно-единственное объяснение: Аварийный случай 22, нитроглицерин.
Никсон оказался зачарован зрелищем, осознав масштабы события лишь после непродолжительного перерыва. Но затем зрелище, представшее перед ним, снова превзошло его самое дикое воображение.
Остров Кинжал погружался под воду, как дредноут с фатально поврежденным корпусом, быстро погружаясь под симфонию взрывов.
«Остров… он тонет?» Рядом с ним раздался ошеломленный голос его подчиненного. Моряк, прослуживший в море более полувека, впервые стал свидетелем такого явления: «Морозцы… заставили затонуть остров Кинжал?! Могут ли они действительно потопить целый остров?!
«Тупик! Ни одно существующее взрывчатое вещество не обладает такой силой. Как мог остров быть «затопленным»?!» Никсон инстинктивно выпалил, но зрелище перед его глазами заставило его сдержаться.
Остров Кинжал действительно погружался, и скорость спуска увеличивалась, достигая немыслимых темпов. В какой-то момент он все еще мог видеть две трети острова, выступающие над поверхностью воды; в следующий раз был виден только крошечный холмик. А затем, всего несколько секунд спустя… остров полностью исчез с лица моря.
Туман рассеялся, и в ледяном море не осталось и следа острова Кинжал.
«Даже водоворота не образовалось…» Капитан Никсон с трудом сглотнул, бормоча недоверчиво.
Затопление острова теоретически должно было привести к образованию огромного водоворота, достаточно большого, чтобы поглотить крупнейшие в мире морские суда. Однако, вопреки ожиданиям… никакого водоворота не возникло. Воды оставались спокойными и нетронутыми.
Как будто… остров не затонул, а слился с морем.
