Агата уже давно знала, что жизнь епископа Ивана постепенно подходит к концу. Под слоями плотно перевязанных повязок, покрывавших его, его тело было практически скелетом, с очень небольшим количеством плоти. Остаться на ногах ему позволило не только божественное чудо, дарованное Бартоком, но и явная решимость и стойкость его духа.
Необычное состояние тела епископа для большинства оставалось загадкой. Даже Агата, известная как Хранительница Мороза, была знакома лишь с расплывчатым объяснением, что причиной его физического состояния стал «несчастный случай», произошедший много лет назад. Однако истинная природа этого происшествия была темой, которую епископ Иван тщательно избегал, никогда открыто не обсуждая ее, даже когда она была рядом.
Это был секрет, который Агата предпочла не раскрывать по собственному желанию.
Поведение епископа Ивана явно отражало глубокое чувство меланхолии. Он долго молчал, прежде чем внезапно высказать свои опасения: «Мы находимся на грани кризиса».
«Да, епископ Иван, — ответила Агата, понимающе кивнув, — я буду всеми силами стремиться разоблачить действительность и разрушить коварный заговор, вынашиваемый теми, у кого в сердце разрушение».
— Нет, вы не совсем понимаете ситуацию, — возразил епископ Иван, покачивая головой. — «Истина» этого надвигающегося кризиса может быть гораздо более сложной и запутанной, чем мы можем себе представить, Агата. Коварная деятельность членов культа действительно может способствовать кризису, но она, конечно, не охватывает его всей полноты. У меня предчувствие…»
При этих словах Агата слегка нахмурилась: «Предчувствие?»
«Жуткое знакомство, напоминающее время пятьдесят лет назад… незадолго до того, как произошел переворот, весь город был пронизан настроением, весьма похожим на то, что сейчас», — поделился Иван медленным и задумчивым голосом, — «Город-государство, которое на первый взгляд казалось совершенно нормальным, но при этом изобиловало сбивающими с толку, необъяснимыми аномалиями – почти как если бы мы все внезапно оказались в ловушке жуткого, неразличимого сна. Время от времени нам мелькали ужасающие сцены на краю сна, но наше слабое человеческое понимание отказывалось полностью их понять, ослепляя нас от истины, которая была мучительно близка… Испытываете ли вы это ощущение? Как будто… искажение явно перед нами, но мы упорно держим глаза закрытыми».
«Я не уверена, что понимаю…» Агата выразила свою неуверенность: «Вы предполагаете какое-то когнитивное нарушение? Что эти нарушения затуманивают наше суждение?»
Вместо того, чтобы ответить на ее вопрос, епископ Иван, после нескольких секунд созерцательного молчания, перешел к теме, которая казалась совершенно несвязанной: «Агата, говорил ли я когда-нибудь с тобой о «Последней гвардии королевы» полувековой давности? Или о «Втором водном пути», спрятанном глубоко в сердце города-государства?
«Второй водный путь?» Агата, казалось, была ошеломлена, когда в ее голове всплыл шквал знаний: «Я имею некоторое представление об этом. Это была часть колоссальной подземной инфраструктуры, разработанной Ледяной Королевой для города-государства. Однако с окончанием правления королевы недостроенное строение опустело. Из-за серьезного структурного разрушения и финансовых ограничений он до сих пор остается заброшенным — большинство людей даже не подозревают о его существовании».
«Да, он остается заброшенным, и только такие хранители врат, как вы, и такие старые реликвии, как я, посвящены в его существование», — заявил епископ Иван, слегка покачав головой, подчеркивая свои слова.
— А что насчет «Последней гвардии королевы»? — спросила Агата, задетое любопытством. — Что побудило тебя вдруг упомянуть о них?
«Гвардия Последней Королевы была подразделением, которое продемонстрировало жестокую стойкость, продолжая свое сопротивление даже после того, как дворец королевы пал перед повстанцами. Они использовали подземные сооружения города-государства, чтобы организовать свой последний бой, — голос епископа Ивана был низким, пронизанным безошибочной ностальгией. — Их последней крепостью был вход во Второй Водный Путь. После того, как они были побеждены, они снесли все соединительные колодцы и были похоронены под землей. Причина, по которой я поднимаю эту тему сегодня… в том, что мне в голову неожиданно пришел старый слух того времени.
Взгляд Агаты обострился при упоминании слуха. — Слух?
«Рассказывают, что… когда вертикальные колодцы разрушались, захватчики, осаждавшие подземную базу, внезапно услышали множество жутких звуков, доносившихся из глубин. Даже посреди полного разрухи своей подземной крепости Гвардия Последней Королевы начала кричать так, будто начала атаку на врага, — медленно ворочался епископ Иван из далеких воспоминаний. — В течение довольно долгого времени после этого поступали сообщения о люди слышат резонирующие звуки войны и военные кличи, доносящиеся эхом из глубины земли. Со временем начали распространяться слухи, что «Последняя гвардия королевы» превратилась в гротескный легион, скрывающийся под землей. Сообщалось, что они участвовали в непрерывных сражениях, подогреваемые кипящей яростью, ожидая подходящего момента уязвимости в новом режиме, установленном предателями. Считалось, что в этот момент они вышли из своего подземного царства, чтобы отомстить…»
Лицо Агаты стало серьезным: «Самый уязвимый момент нового режима… Ранее вы упомянули, что мы столкнулись с кризисом, превосходящим наше понимание, и преобладающие настроения в городе отражают настроения пятидесятилетней давности. Это момент уязвимости? Сможет ли мифическая «Королевская гвардия» появиться из глубин? Вы доверяете этой легенде?
«Я не верю в эту легенду — Гвардия Королевы была однозначно уничтожена. Я был свидетелем их падения. Даже если… — начал было епископ Иван, но резко остановился, как будто его осенила новая мысль. Затем он покачал головой: «Даже если горстке выживших удалось временно продержаться на Втором водном пути, маловероятно, что они дожили до наших дней. Скудные потомки, которые еще живы, не имеют возможности бросить вызов правлению города-государства, даже если мы сейчас боремся с кризисом».
Агата на короткое время замолчала, а примерно через десять секунд резко нарушила молчание: «Легенда о «Последней страже королевы», возможно, и полна лжи, но нельзя отрицать, что под Фростом сохраняется обширная, нерегулируемая территория. Вас беспокоит не Королевская Гвардия, исчезнувшая полвека назад, а нечто другое, скрывающееся во Втором Водном Пути, не так ли?
«Мы усердно прочесывали весь город в течение значительного периода времени, и нам удалось задержать несколько последователей Культа Уничтожения. Однако все они относительно второстепенные фигуры, большинству из которых не хватает каких-либо искусных навыков оставаться скрытыми. Маловероятно, чтобы эти люди могли нести ответственность за создание множества «подделок» и «стихийного загрязнения», от которых страдает город-государство, не говоря уже о том, чтобы спровоцировать беспорядки на острове Кинжал», — подтвердил епископ Иван, серьезно кивая, — «Поразмыслив, Задержанные нами миньоны больше похожи на разрозненных солдат, «выскользнувших» из более солидного гнезда. Большая часть города-государства была тщательно обыскана, возможно, даже несколько раз, и осталась только одна область практически неисследованной… Боюсь, это могут быть глубины внизу.
Поразмыслив над словами епископа, Агата ответила с намеком на неуверенность: «Тем не менее, согласно историческим данным, значительная часть Второго водного пути сильно обрушилась, превратив большинство его проходов в коварные ловушки. Если добавить к этому наличие токсичного загрязнения и обширных участков тьмы, выживание там внизу кажется невозможным. Последователи Культа Уничтожения, несмотря на свои сомнительные убеждения, все еще живые существа. За исключением небольшого количества священников, которые почти превратились в коварных демонов, большинству из них для выживания по-прежнему требуется благоприятная для человека среда… Как они могли прятаться в таком негостеприимном месте?
«Несмотря на мрачные перспективы, мы должны хотя бы попытаться провести поиск, — медленно ответил епископ Иван. — Мы можем начать с зондирования обрушившихся участков вокруг металлических рудников».
Поразмыслив несколько мгновений, Агата мягко кивнула в знак согласия: «Чтобы добиться этого, нам понадобится помощь мэрии — защитное снаряжение, подземная техника и профессиональные инженеры; такие ресурсы выходят за рамки возможностей собора».
«Я возьму на себя задачу переговоров, — успокоил ее епископ Иван, кивнув, — Составьте список с подробным указанием персонала и оборудования, которые вам потребуются, и я найду способ обеспечить их для вас».
«Понятно, я подготовлю для вас список к полудню», — не колебалась Агата, — «И до того, как прибудут рабочая сила и припасы, я хочу провести тщательный «допрос» захваченных культистов, чтобы определить, могут ли они предоставить любая ценная информация…»
…
По мере того как хватка ночи ослабевала, небо постепенно светлело. Видение 001 начало восхождение с окраины города-государства, и величественное солнце медленно поднималось в небо. Двойной рунический круг прошел над высокими шпилями и крышами, принося с собой тепло, рассеивающее ночную прохладу.
У входа на кладбище № 3 скрипнули здоровенные железные ворота с затейливой резьбой. Когда ворота двигались, они сметали скопившийся снег на земле, оставляя после себя двойные дугообразные следы, как будто крылья были расправлены. Старый смотритель, одетый в поношенное пальто, стоял перед приоткрытыми воротами кладбища, глубоко вздохнул и посмотрел на ясное небо.
Небо было чистым, но по какой-то необъяснимой причине яркость утра не могла облегчить назревавшую внутри него утомляемость. Взгляд пожилого смотрителя скользнул по шумным городским улицам, а отдаленные звуки лошадей и экипажей отошли на задний план, подобно беспокойному ветру прошлой ночью.
Впоследствии даже безоблачное небо казалось испорченным налетом искусственности.
Пробормотав себе под нос какое-то ворчание, он перевел взгляд на склон, ведущий к кладбищу.
Морщины, глубоко выгравированные на лице старика, на мгновение разгладились, но через секунду усилились, когда его брови нахмурились в недоумении.
Он заметил, как на склоне материализовалась маленькая фигурка, которая шла к нему со смесью борьбы и упорства. Почувствовав пристальное внимание старика, крошечная фигурка намеренно остановилась и весело помахала рукой.
Хмурый взгляд старого смотрителя стал еще сильнее.
Он терпеливо ждал, пока человек подойдет ближе, не говоря ни слова, пока Энни не стряхнула снежинки со своих брюк и ботинок. В его голосе прозвучало раздражение, когда он наконец сказал: «Ты снова вернулся. Вчера без тебя было мирно, я предполагал, что ты наконец решил остаться дома. Почему ты вернулся сегодня?»
«Я вчера тоже хотела приехать», — ответила Энни, поддразнивая, — «Однако моя мама думала, что дороги сильно засыпаны снегом, и нам нужно было подождать, пока снегоочистители расчистят основные дороги, прежде чем выходить на улицу… »
Прежде чем старик успел ответить, она уже вручила ему небольшой пакет: «Я принесла печенье!»
«…Кажется, я ем печенье каждый день», — старик бросил взгляд на пакет в ее руках, его веки дернулись, но он все же принял подношение. «Пожалуйста, передайте мою благодарность миссис Беллони».
Лицо Энни осветилось радостью.
«Есть что-то еще?» Взгляд старого смотрителя скользнул по стоящей перед ним девушке: «Кладбище сегодня посетителей не принимает».
«О, нет. Я просто хотела с тобой поболтать, — ответила Энни со своей обычной веселостью. — Ты знал? Недавно в наш дом переехало несколько новых гостей. Сможете ли вы угадать, кто они?»
Двенадцатилетняя девочка, как известно, плохо хранила секреты.
— Мне это неинтересно, — проворчал старый смотритель, показывая свою незаинтересованность нетерпеливым взмахом руки, — это твой дом, ты можешь сдать его в аренду кому пожелаешь. Почему это должно меня беспокоить?»
Не обращая внимания на его реакцию, Энни продолжила с еще более яркой улыбкой и выражением необъяснимой гордости: «Это высокий мужчина, завернутый в бинты! Помнишь того, которого мы видели у ворот кладбища в последний раз… С тобой все в порядке, дедушка-смотритель?»
