Глаза женщины, воспаленные оттенком глубокой и тревожной бессонницы, казалось, содержали в себе летучий коктейль дикого безумия и парализующего ужаса. Хотя успокаивающие слова привратника и вдохнули в ее душу подобие спокойствия, этого было достаточно лишь для того, чтобы удержать ее от пропасти психического расстройства. Тем не менее, шепчущий призрак страха, преследовавший ее душу, не мог быть полностью изгнан.
Этот взгляд Агата, опытная привратница, встречала бесчисленное количество раз. Таким образом, с видом решительного спокойствия она посмотрела в глаза женщине, сумев вызвать в ней некое подобие стабильности. Как только дрожь женщины заметно уменьшилась, Агата потребовала дополнительной информации. «Человек, о котором вы говорите, — ваш покойный муж, верно? Вы утверждаете, что он вернулся в ваш дом, несмотря на то, что скончался несколько лет назад.
Услышав ее подтверждение, тело женщины отреагировало сильной дрожью. Она склонила голову и вцепилась руками в волосы, словно отчаянно пытаясь привязаться к реальности, не в силах выдержать испытующий взгляд Агаты. «Он вернулся… он вернулся… но я знаю, что это был не он…» — зловещее эхо прозвучало из ее губ, как леденящий душу хор ужаса.
Обеспокоенно скривив брови, Агата спросила дальше: «Можете ли вы рассказать, как вам удалось отбиться от этого… существа? Можете ли вы подробно описать события встречи?
Говоря это, Агата полезла в карман и достала маленькую бутылочку с зельем. Шапка была снята ловким движением ее запястья, испуская успокаивающий аромат, который тонко наполнил комнату ароматом.
Успокаивающий эффект зелья был почти мгновенным. Женщина, которая несколько минут назад корчилась от боли, теперь отдыхала на диване и дышала заметно более спокойно. Слегка приподняв голову, робко глядя сквозь растрепанные волосы, она прошептала: — Я… я ударила его сзади молотком. Он упал, но, несмотря на значительную вмятину в черепе, не погиб. Он снова попытался подняться… Я запаниковал и пнул его в ванную, заперев дверь. Он стучал в дверь, издавая самые ужасные вопли. Он продолжал свои ужасные вопли почти десять минут на рассвете, прежде чем наконец замолк…»
Она сделала короткую паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить едва слышным голосом: «Позже… когда я осторожно открыла дверь ванной… существо исчезло…»
Агата кивнула в ответ, тщательно записывая в уме события. «А как насчет его прибытия? Вы помните, как эта сущность «вернулась»?
«Я… я не знаю», — ответила женщина дрожащим от ужаса голосом, — «Это только что материализовалось в доме! Двери были заперты, но я услышал странные звуки в гостиной. Выйдя из спальни, я увидела… эту штуку… Она была одета в одежду, в которой мы похоронили моего мужа, бесцельно бродила по гостиной, издавая тошнотворные, хлюпающие звуки, как будто была наполнена разлагающейся студенистой материей. …»
Выражение лица Агаты быстро превратилось в суровую серьезность. Когда она собиралась ответить, охранник разрядил напряжение, сообщив: «Мы тщательно проверили все входы и выходы из помещений. Все двери и окна целы, следов взлома нет, и все окна кажутся запертыми изнутри».
Все двери и окна дома были надежно закрыты, их замки совершенно целы, но эта обманчивая сущность каким-то образом проявилась прямо внутри дома. Это поразительно внезапное появление существа, лишенное всякого подобия открытого «вторжения» или «нападения», еще больше усилило ее чувство бдительности.
Однако именно уникальные аспекты этого дела сегодня особенно заинтересовали Агату. Она опустила взгляд вниз, наблюдая за женщиной, развалившейся на диване и все еще борющейся со своими расшатанными нервами.
Агата прекрасно помнила прошлые дела, с которыми ей приходилось иметь дело. Свежими в ее памяти остались преследующий инцидент на Файерплейс-стрит, 42, где фольклориста мучил призрак смерти, и случай ничего не подозревающей ученицы, которая перенесла серьезное когнитивное загрязнение. В таких случаях выжившие обычно не обращали внимания на «поддельные» сущности, которые их преследовали.
Однако женщина перед Агатой опознала злоумышленника. Она заметила фарс. Могло ли случиться так, что она осталась нетронутой когнитивным загрязнением?
— Сударыня, — начала Агата, осторожно подбирая слова, — как вы пришли к выводу, что это «чудовище» не ваш муж?
«Как это мог быть он? Мой муж скончался много лет назад, и это… это чудовище было совершенно неправильным, насмешкой над его имиджем. Как это мог быть мой муж? Волнение женщины росло, ее голос повышался. «Более того… более того, оно направлялось к моему ребенку… моему ребенку, который называл это существо «папой». Он… им, должно быть, манипулировала эта отвратительная тварь, он…
«Значит, полагая, что монстр повлиял на вашего ребенка, вы чуть не задушили его?» — спросила Агата, ее брови нахмурились. «Знали ли вы о своих действиях в то время…»
«Я не душил его! Я просто пытался его оттащить, я его не душил!»
Ее отрицание вырвалось из нее, как выстрел, заставив ее вскочить с дивана, как будто готовясь напасть на привратника. Страх и безумие, преследовавшие ее налитые кровью глаза, снова вспыхнули, уничтожая всякое подобие разума. Находившиеся рядом стражи тут же двинулись, чтобы усмирить истеричную женщину, но Агата оказалась проворнее.
Быстрым движением Агата подняла посох и деликатно постучала женщину по лбу. От удара женщина мгновенно потеряла сознание.
— Она в ужасе, — пробормотала женщина-капитан с короткой стрижкой, сочувственно покачивая головой. «Такие инциденты слишком ошеломляют обычных людей…»
«Нет, это не просто террор; это особая форма психического заражения, — поправила Агата, качая головой и нахмурив брови. «Она балансирует на грани временного безумия, сохранив лишь самые элементарные коммуникативные способности. Она не страдала когнитивными нарушениями или нарушениями памяти. Хотя точная причина остается неизвестной, ей удалось распознать «поддельную» природу сущности. Однако это «откровение истины» оказалось для нее травмирующим».
Говоря это, она окинула взглядом скромное жилище. «Где ребенок?»
«Ребенок на данный момент переведен в безопасное место. После такой травмы и почти удушья он, возможно, окажется не в состоянии выдержать допрос».
— Понятно, — скомандовала Агата, — сохраняйте пока дистанцию между матерью и ребенком. Убедитесь, что они получают соответствующий уход и психологическую терапию, уделяя особое внимание ребенку. Предложите ему максимальный комфорт. Если они вспомнят какую-либо важную информацию, позаботьтесь о том, чтобы ее немедленно передали мне».
— Принято, Привратник.
Коротко одобрительно кивнув, Агата прошла через гостиную к скромной ванной комнате.
Пол вокруг душа был усеян индикаторами, оставленными стражами во время сбора доказательств. Так называемая подделка была заключена в этой ванной, но все, что от нее осталось, — это образец размером едва с пробирку.
Эта особенность показалась ей весьма необычной.
Хотя природа этих подделок оставалась окутанной тайной, а их происхождение неизвестно, один факт был неоспоримым: они состояли из поддающегося количественному определению количества физической субстанции. Даже после распада эта физическая масса не просто испарится в небытие.
Ее брови нахмурились, и Агата зашагала по узкой ванной комнате. Внезапно она остановилась, пристально глядя в один угол.
В этом углу находился покрытый ржавчиной вход в водосточную трубу.
Она быстро подошла к сливу, постучала по изношенной чугунной решетке концом жестяного посоха и внимательно осматривала темную пропасть внутри.
Поглощающая тьма внутри водосточной трубы, казалось, скрывала правду.
«Ты, должно быть, шутишь… Черт возьми!» Агата внезапно ахнула, леденящее осознание охватило ее, заставив холодную дрожь пробежать по ее венам.
«Немедленно покиньте это здание; переселить всех жителей в близлежащие церкви и общественные приюты, — она быстро вернулась в гостиную, с пылкой настойчивостью выстукивая инструкции. «Свяжитесь с местным муниципалитетом, закройте это здание… нет, перекройте все вспомогательные трубопроводы, подключенные к этому зданию, включая канализационные и водопроводные линии. Дополнительно отправьте бригаду на ближайшее очистное сооружение и тщательно осмотрите отстойники и фильтры!»
Капитан команды был ошеломлен шквалом приказов, но не оказал сопротивления. Присущая ей послушность командной цепочке заставила ее немедленно приступить к действиям. — Понятно, Привратник!
После вручения директив внимание Агаты вновь привлекла распростертая на диване женщина без сознания.
Что позволило этой женщине остаться незатронутой когнитивными вмешательствами и помехами в памяти, позволив ей распознать истинную природу «подделки»?
Даже в этот момент этот затянувшийся вопрос продолжал терзать разум Агаты.
В этот момент в гостиную ворвался страж, который усердно обыскивал другие комнаты в поисках улик – с небольшим предметом, зажатым в руке.
«Привратник! Мы нашли это!»
Агата быстро переключила свое внимание на голос, и ее взгляд остановился на маленькой, потертой гипсовой фигурке, которую хранитель держал в руках.
Это было безошибочное изображение Морозной Королевы в профиль.
— Изображение Ледяной Королевы? несколько стражей в комнате пробормотали между собой: «Совершенно неожиданно найти здесь что-то подобное».
Выражение лица Агаты стало жестче, когда она подошла к стражу и приняла статую королевы в середине бюста, высота которой составляла примерно десять сантиметров. Она внимательно изучила детали работы мастера.
«…Это подлинный артефакт той эпохи, опознаваемый по четкому знаку защиты от подделок, расположенному у основания скульптуры», — она быстро сделала вывод, а затем взглянула вверх: «Где это было найдено?»
«В потайном отделении глубокого настенного шкафа, — тут же сообщил страж, раскопавший статую королевы, — рядом с ней лежали монеты и памятный альбом эпохи королевы. Похоже… кто-то тайно хранит воспоминания о Морозной Королеве.
Агата на мгновение замолчала, ее взгляд сосредоточился на гипсовой статуэтке, зажатой в руке.
Морозная королева… даже спустя полвека жители города-государства все еще питали скрытое почтение к королеве. Это не удивило Агату.
Этот период представлял собой время славы, эпоху правления грозной королевы — пятидесяти лет было недостаточно, чтобы стереть все следы ее правления в городе-государстве. Многие представители старшего поколения, пережившие тот период, а также их дети все еще находились под его значительным влиянием.
Действительно, у королевы все еще было небольшое количество сторонников среди населения. Полвека назад такие тайные акты поминовения могли закончиться публичным повешением, но сегодня, пятьдесят лет спустя, ограничения на такие практики были заметно смягчены. За время своего пребывания на посту привратницы Агата не раз сталкивалась с такими случаями.
В большинстве случаев, если бы люди просто занимались «собиранием памятных вещей», сегодняшние опекуны и шерифы редко принимали бы строгие меры. Иногда они предпочитали закрывать на это глаза или просто делать устное предупреждение.
Обитатели этого дома собрали только статую королевы, горсть монет и буклет. По большому счету, это не вызывало серьезного беспокойства.
Однако в свете недавних аномалий, произошедших в этом доме, Агата не могла избавиться от мучительного подозрения.
Человек, вовлеченный в этот инцидент, не подвергался когнитивному вмешательству, а вместо этого увидел правду о «подделке». Может ли быть… что этот инцидент как-то связан с присутствующими здесь памятными вещами королевы?
