Агата тщательно осмотрела потайное место, где были спрятаны предметы. Осмотрев углубление, она обнаружила, что оно именно такое, как его описали ее подчиненные: скрытый мемориал, посвященный Морозной Королеве, лишенный каких-либо следов сверхъестественной энергии.
Затем ее взгляд переместился на предметы, которые ее команда обнаружила в отсеке: гипсовую статую, коллекцию памятных монет и небольшой печатный буклет.
Полвека назад простое владение такими предметами каралось бы смертной казнью.
Однако те полные страха годы напряженного напряжения давно прошли. Теперь руководящему органу Фроста пришлось сосредоточиться на долгосрочной стабильности своего города-государства и защитить свой общественный имидж как защитников справедливости. Они не могли слишком остро реагировать на то, что граждане в частном порядке вспоминали свою бывшую королеву – в ту эпоху эти невинные акты поминовения обычно не привлекали ничего, кроме предупреждения или, в лучшем случае, денежного наказания.
Кроме того, решение о вынесении предупреждений или штрафов оставалось в руках сотрудников правоохранительных органов, а не собора. Светские законы и постановления находились вне компетенции церковных властей.
«Это не наши владения», — заявила Агата, покачав головой, — «Задокументируйте это открытие, уведомите местные силы безопасности, а остальное оставьте им. Однако мы сохраним эти сувениры для дальнейшего изучения, на всякий случай… они что-то скрывают.
«Понял.»
Согласовав дальнейшие действия на площадке, Агата поднялась с ветхого дивана и глубоко вздохнула.
Предстояло иметь дело с огромным количеством дел, и она не могла себе позволить здесь бездельничать.
«Не забудьте продолжить расследование на очистных сооружениях и внимательно следить за системой трубопроводов в этом районе», — проинструктировала она свою команду, прежде чем выйти из комнаты.
За комнатой находился узкий коридор, старинная лестница тянулась вперед под приглушенным светом редкого освещения. Двери двух других квартир неподалеку были осторожно приоткрыты, их обитатели выглядывали, широко раскрыв глаза от беспокойства, наблюдая за продолжающейся деятельностью.
Агата подняла руку в знак признательности.
«Пожалуйста, вернитесь в свои дома, соберите свои вещи и ждите дальнейших указаний. Нам нужно временно очистить эту территорию – но будьте уверены, мы разрешим ситуацию как можно быстрее, и вы скоро сможете вернуться».
При этом Агата не стала ждать реакции жителей; вместо этого она спустилась по лестнице к выходу на первом этаже.
Она не использовала свой обычный метод путешествия «Серый ветер». Хотя в целом она наслаждалась скоростью и удобством, которые это обеспечивало, ее разум сегодня был в смятении, загроможденный многочисленными неотложными делами. Медленная, неторопливая прогулка поможет ей мысленно упорядочить эти беспокойства.
Она также стремилась поглотить остаточную энергию во всем здании на тот случай, если она сможет обнаружить какие-либо слабые признаки «элементарного» загрязнения где-либо еще.
С этими мыслями она спустилась по обветренной лестнице к подъезду и вышла на открытое пространство, окружающее жилой дом.
Затхлый, резкий аромат, витавший в воздухе, тут же рассеялся, его сменил бодрящий свежий, холодный воздух внешнего мира. Этот внезапный сдвиг в обстановке оживил чувства Агаты, даже заставив ее на мгновение представить, как она выходит из темного, сырого подземелья на сияющий солнечный свет.
Толпа людей, ранее собравшаяся возле жилого дома, теперь рассеялась, оставив после себя лишь горстку любопытных прохожих, которые указывали пальцем и перешептывались между собой с безопасного расстояния. Однако с появлением Агаты даже эти задержавшиеся наблюдатели поспешно удалились.
Однако остался кто-то еще.
На лбу Агаты пробежала морщина, когда она заметила молодую женщину с закрытым лицом, золотистыми волосами, ниспадающими по спине, и с громоздким бумажным пакетом в руках. Женщина стояла на открытом пространстве перед зданием, словно погруженная в созерцание.
«Район находится под карантином; задерживаться небезопасно, — предупредила Агата, приближаясь, твердым тоном. — Вы здесь житель?
Блондинка под вуалью, казалось, была поражена и вернулась в настоящее. Она повернулась к Агате, в замешательстве указывая на себя. — Ты говоришь со мной?
«Конечно. Кого еще я мог иметь в виду?» Агата нахмурилась, слегка нервничая из-за незнакомца перед ней. Хотя она была уверена, что раньше не была знакома с этой женщиной, в ее внешности было что-то жутковато знакомое, как будто они недавно пересеклись с ней. «Вы живете здесь?»
— Нет, не здесь, — женщина, Алиса, быстро пренебрежительно махнула рукой и неопределенно указала вдаль. «Я живу там, не так уж далеко. Что здесь случилось? Я слышал, что произошел смертельный случай?»
«Городские стражи разбираются с ситуацией», — небрежно ответила Агата, ее замешательство росло, поскольку Алиса, привратница города, не узнала ее.
Однако Алиса, казалось, не обращала внимания на все более озадаченный взгляд стоящей перед ней забинтованной женщины. Темный наряд Агаты показался ей интригующим, потому что он напомнил ей нынешнюю внешность капитана.
Капитан, однако, предостерег ее от поспешного суждения о людях по их внешности и от слишком многого о себе рассказывать незнакомцам. Первое считалось невежливым, второе – безрассудно неосторожным.
Хотя Алиса не могла сформулировать эти две концепции, она доверяла мудрости капитана.
Пришло время ей уйти.
Итак, дружелюбно помахав Агате, Алиса весело сказала: «Мне пора идти! Спасибо за ответ на мой вопрос!»
С этими словами блондинка под вуалью ушла, ее поведение излучало беззаботный и беззаботный вид. Когда Агата смотрела, как она уходит, ее охватило необъяснимое беспокойство.
— Какова была цель этой женщины?
За два десятилетия жизни в этом городе-государстве Агата никогда не встречала никого, похожего на Алису, женщину, которая источала неописуемую ауру простоты и радости, разговаривала с небывалой открытостью и улыбалась с невинностью, свободной от какой-либо скрытой глубины.
Агата нахмурилась, и только после того, как женщина ушла, к ней пришло поразительное осознание.
«Нет дыхания и сердцебиения…?!»
Юная привратница тут же подняла взгляд в том направлении, где исчезла блондинка, ее инстинкты подсказывали ей преследовать ее. Однако торопливый звук приближающихся шагов остановил ее порыв.
К ней поспешил стражник, одетый в темное одеяние, сжимая в руке часть разведывательного сообщения, на его лице отразилось выражение глубокой тревоги.
«Что случилось?» — резко спросила Агата, не дав опекуну ни секунды заговорить, прежде чем она выразила собственное беспокойство: «Как будто все было недостаточно хаотично; конечно, больше осложнений быть не может».
«Пришло срочное сообщение с кладбища № 3», — быстро сообщил одетый в черное охранник, твердо стоя. «Подсказки о «Таинственном посетителе», оригинал находится на месте».
Короткая пауза застала Агату, когда она быстро выхватила послание из рук стража, торопливо просматривая текст.
Юная привратница молчала, неподвижно, словно застыв на месте, и не давала ответа в течение неудобного отрезка времени.
Одетый в черное страж бросил обеспокоенный взгляд на своего начальника, не в силах сдержать беспокойство после нескольких ударов: «…Привратник, по этому поводу…»
Агата медленно перевела взгляд, встретившись глазами со своим подчиненным: «Каков был бы ваш образ действий, если бы кто-то внезапно сообщил вам, что существо древнего богоподобного роста физически проявилось в нашем городе-государстве, и их выбор смертного жилища был двухэтажный дом с террасами, сданный в аренду через центр помощи гражданам?
«Я бы, наверное, обратился за духовной помощью в ближайшую церковь или к уважаемому психиатру», — откровенно ответил одетый в черное страж.
— Вы не ошибаетесь, но, к сожалению, я уже служу представителем высшего жреческого учреждения в городе-государстве, и прибытие древнего бога — это не затруднительное положение, которое может разрешить психиатр, — вздохнула Агата, тщательно складывая В письме говорилось: «Каждая проблема имеет значение, каждая проблема требует немедленного внимания…» Она с тяжелым вздохом взглянула на Оук-стрит, что отмечено в отчете разведки.
Любопытно, что это было то же самое направление, куда отправилась странная, на вид безжизненная блондинка.
…
Переполненная волнением, Нина носилась по всему дому и в конце концов добралась до кухни, где поразилась более высокому качеству посуды по сравнению с той, что была в доме Планда.
С другой стороны, Ширли и Дог бродили по гостиной и столовой на первом этаже, игриво принимая на себя роли «инспекторов» и время от времени останавливаясь, чтобы покритиковать обстановку.
Кроме того, сидя на ближайшем обеденном столе, Ай обнаружила себя погребенной под горой картофеля фри – настоящий праздник для нее.
После столь долгого пребывания взаперти с Исчезнувшими, это дало группе столь необходимую передышку.
Откинувшись на диване в гостиной, Дункан со скрытой улыбкой наблюдал за происходящим. Хотя толстые слои повязок скрывали его веселье, Ванна, стоящая рядом с ним, необъяснимым образом почувствовала, что в глазах капитана в этот момент отразилось тепло любящего отца.
Ванна быстро покачала головой, отмахиваясь от причудливого сравнения, которое пришло ей на ум, и ее взгляд переместился на двух девушек (и собаку), носящихся по дому.
«Вы проверили пустую комнату наверху, отведенную для вас?» — спросила она.
«Мы сделали! Мы сделали!» Нина с энтузиазмом подскочила и решительно кивнула: «Это фантастика, даже просторнее, чем моя комната у Планда!»
«Это место действительно невероятное», — присоединилась к разговору Ширли, ее лицо осветила сияющая улыбка. «Если бы я знала, что вам, ребята, так удобно обустроиться в городе-государстве, я бы прыгнула на борт два дня назад. Находиться на корабле так однообразно! Делать совершенно нечего…»
Дункан медленно повернул голову в ее сторону: «Я оставил тебе много домашней работы, достаточной, чтобы занять тебя по три часа каждый день. Как же тебе может быть нечего делать?»
Застигнутая врасплох собственной ошибкой, Ширли заметно отпрянула.
— Ты выполнил за нее задания? Взгляд Дункана упал на Пса, который изо всех сил старался раствориться в тени.
Пес, казалось, еще больше сжался под пристальным вниманием: «Я… я сделал это для дополнительной практики, не желая, чтобы ваши усилия по обучению нас были потрачены впустую…»
Дункан от души рассмеялся, явно позабавленный этой сценой.
«Успокойся, я пригласил тебя сюда, чтобы немного расслабиться, а не для того, чтобы ругать тебя», — пренебрежительно махнул он рукой, его взгляд упал на настенные часы, — «Алиса должна скоро вернуться, а до ужина у нас еще есть около часа. Ширли… пора заняться домашним заданием, начиная с 16-й страницы учебника.
После продолжительного молчания воздух наполнился отчаянным воплем Ширли, навязчивым плачем, который отозвался в ушах как Ванны, так и Морриса.
