Дункан удобно расположился на мягком диване в гостиной, поглощенный страницами газеты, которую он купил у местного продавца тем же утром. Время от времени он переводил взгляд, глядя на Ширли, сосредоточенно нахмурившую брови и старательно записывающую слова на бумаге, лежавшей на кофейном столике. Он также заметил Пса, который, казалось, был полностью поглощен чтением «Краткой истории города-государства».
В этой тревожной и зловещей реальности, в которой они оказались, Дункану удалось создать подобие знакомой нормальности. Повседневная рутина давала ощущение уверенности, успокаивающий ритм, отражавший ту жизнь, которую он когда-то вел на Земле.
Мысли Дункана обратились к идее, которую он вынашивал некоторое время. В присутствии Пса, Ширли и Нины он успешно воскресил свою давнюю мечту – восстановил маленькую, уютную учебную среду, которую он когда-то называл классом капитана Дункана. Однако на этот раз это было не на Земле, а в этом странном новом мире.
Он бросил взгляд через журнальный столик и увидел Нину, которая сидела на миниатюрном табурете и была поглощена выполнением домашнего задания на зимних каникулах. Моррис парил рядом, следя за ее успехами и время от времени предлагая рекомендации по исправлению мелких ошибок.
«Ты делаешь похвальную работу, Моррис, — похвалил Дункан. — Нине повезло, что ты у нее есть».
Моррис ответил с теплой улыбкой: «Она прилежная молодая девушка, и я бы никоим образом не хотел тормозить ее рост». Затем он повернулся и взглянул на открытую рабочую тетрадь Ширли, выражение его лица было тонким, но многозначительным: «Должен признаться, я не ожидал, что у вас есть способности учить других».
Дункан с любопытством изогнул бровь: «О, это так?»
«Структурированный учебный план, который вы наметили для Ширли, Алисы и Пса, логичен и даже профессиональный», — признался Моррис, хотя и с оттенком нерешительности. «И экзаменационные работы, которые вы подготовили ранее, они тоже были вполне профессиональными. . Это довольно… удивительно.
Моррис, казалось, тщательно подбирал слова, демонстрируя свою искреннюю заинтересованность в данном вопросе. Первоначально, когда он узнал о страстном намерении Дункана обучать троицу, которая еще не научилась читать, он не предполагал использовать структурированные учебные материалы, такие как карточки и рабочие тетради или базовые арифметические упражнения. Вместо этого он представил себе более хаотичную, возможно, даже зловещую сцену, похожую на культ, ищущий запретных знаний.
Однако Моррис был вынужден пересмотреть свои ожидания, увидев грозного капитана Дункана, достающего стопку карточек с грамотностью. Хотя он постепенно адаптировался к внеслужебному образу Дункана – дружелюбному и пацифистскому – мысль о такой печально известной фигуре из подпространства, искренне передающей знания, особенно грамотность, все еще вызывала у него некоторое смущение.
Зная скрытый смысл тщательно подобранных слов Морриса, Дункан небрежно ответил, пренебрежительно махнув рукой с усмешкой: «Может быть, в другой жизни я мечтал стать учителем?»
Застигнутый врасплох, Моррис замолчал. Тем временем Дункан бросил взгляд на несовершенный почерк Ширли и вздохнул: «К сожалению, несопоставимый прогресс в учебе этих трех «учеников» может весьма раздражать».
Моррис замолчал, на мгновение задумавшись, прежде чем согласился, кивнув: «Действительно. Кажется, что Дог потенциально мог бы самостоятельно учиться в библиотеке и получить диплом колледжа, пока Ширли все еще пытается освоить простые слова. А Алиса… Алиса…
Дункан еще раз вздохнул, завершив свое предложение: «Алиса трудолюбивая, но, в конце концов, она все еще Алиса».
Кривая обучения троицы на борту корабля, которая изначально не умела читать, не пошла по траектории, которую ожидал Дункан. Он ожидал, что Ширли с ее врожденным интеллектом добьется более быстрого прогресса. Однако ее упрямый отказ учиться и унылое отношение привели к тому, что она осталась полуграмотной. Алиса, напротив, проявила похвальную настойчивость, однако ее кукольные когнитивные способности, похоже, не были особенно приспособлены к нюансам чтения и письма. Удивительно, но именно Собака оказалась самым опытным учеником. Он научился самостоятельно читать литературу и даже решать кубические уравнения, продемонстрировав неожиданный уровень усердия и понимания.
Из многочисленных призрачных охотников, искавших знания, оказалось, что только Пес сумел угнаться за ними.
Честно говоря, это было существенным недостатком в безупречной преподавательской деятельности Дункана – или, скорее, Чжоу Мина.
Пока Дункан мысленно вздыхал, Алиса, которая ранее вышла за продуктами, наконец вернулась, придя почти на двадцать минут позже, чем ожидалось.
«Я вернулся!» Когда Алиса вошла в комнату и поставила свои покупки, она поприветствовала всех присутствующих. Заметив лучшего ученика, отстающего и ученого Пса, усердно поглощенного своей работой, яркая улыбка озарила ее лицо: «Нина! Ширли! Собака! Вы все здесь?
«Мы приехали сегодня утром, и я… большую часть дня делала домашнее задание…» Ширли подняла глаза, ее глаза блестели от слез. «Капитан сказал, что мне нужно переделать все, начиная со страницы шестнадцати, в моем словаре… »
«Три раза», — спокойно вмешался Дункан, — «Не стоит сокращать свою задачу на две трети».
Решив проигнорировать последующую реакцию Ширли, он обратил свое внимание на Алису: «Что тебя задержало? У вас возникли какие-нибудь проблемы?»
«Нет, совсем нет!» Алиса быстро отреагировала, пренебрежительно взмахнув руками: «Я только что наткнулась на кое-что интригующее… Я не стала смотреть! Я… проводил расследование…»
Алиса, марионетка по натуре, была ужасно неумела лгать и скрывать правду. Ее наспех придуманное оправдание быстро выявило тот факт, что она задержалась из-за чего-то интересного, что привлекло ее внимание по дороге.
«Расследование?» Дункан посмотрел на Элис, его интерес зажегся. Несмотря на то, что он предупредил ее, чтобы она не уходила, его не особо беспокоило ее небольшое отступление. Это была незначительная проблема. Еще больше его заинтриговало то, что Алиса, которая обычно была довольно рассеянной, теперь использовала такие слова, как «расследование», с необычной серьезностью.
Даже если это была всего лишь спонтанная выдумка, Дункан был заинтригован тем, что, как утверждала Алиса, расследовала.
«На соседней улице жил дом, и кто-то умер. Духовенство присутствовало, — начала свой рассказ Алиса, подробно описывая свои наблюдения во время обхода по дороге домой. — Женщина призналась в убийстве своего мужа, и свидетели упомянули, что мужчина скончался раньше… О, и я видела женщину, которая одеваюсь так же, как ты! Она тоже была забинтована…»
Дункан попытался проследить несколько бессвязное и расплывчатое повествование Элис, пытаясь собрать воедино то, что произошло. Когда он услышал упоминание о «забинтованной женщине», его брови сдвинулись вместе. Собираясь углубиться в эту деталь, он заметил, что Ванна, кормившая Ай за обеденным столом, резко поднялась.
— Приближается незнакомец, — коротко сообщила Ванна. — Это священнослужитель.
Дункан тут же дал знак Алисе замолчать и снова надеть вуаль. Пес, сидевший возле дивана, в мгновение ока растворился в тени. Ай взмахнула крыльями и нашла убежище на ближайшем шкафу, в то время как Моррис поднялся со своего места и направился к двери.
«Сохраняйте спокойствие, у нас всего лишь гость», — спокойно успокоил всех Дункан. Он кивнул на напряжение Ванны и Морриса, прежде чем неторопливо подошел к двери и распахнул ее.
Снаружи стояла молодая женщина, одетая в черный плащ, забинтованная, в черной круглой шляпе и с посохом в руке. Она замерла, поднимая руку, чтобы постучать.
На мгновение показалось, что время остановилось.
Дункан воспользовался моментом, чтобы изучить женщину с головы до ног, прежде чем взглянуть на свою одежду.
«Ах, модное столкновение», — небрежно пошутил он.
«Это ее! Это ее!» Стоя немного позади Дункана, Алиса наконец заметила своего посетителя и взволнованно наклонилась: «Женщина в черном, о которой я вам говорила, та, которую я видела, когда возвращалась из магазина…»
Голос Алисы, казалось, вывел посетителя из оцепенения. Лицевые мышцы Агаты слегка дернулись, и после целенаправленного усилия ей удалось отвести взгляд от возвышающейся фигуры перед ней к источнику голоса.
Запыхавшаяся золотоволосая девушка, которую она встретила недавно, стояла внутри дома и наблюдала за ней со смесью любопытства и восторга.
Значит, она действительно была здесь.
Агата несколько раз глубоко вздохнула, ее усилия были сосредоточены на том, чтобы успокоить бешеное биение сердца. Слабый звон, начавшийся в ее ушах, постепенно утих, и тьма, опустившаяся в ее поле зрения, и остаточные изображения, порожденные ее резким столкновением с «правдой», начали медленно растворяться. Вздох облегчения сорвался с ее губ, когда она вспомнила причину своего визита.
На ее лице начала появляться натянутая и неприятная улыбка: «Я… я не хотела вторгаться. Я пришел оценить ситуацию, а ты…
— Заходите, — ответил Дункан с ноткой безразличия в голосе. Он жестом пригласил ее войти: «На улице довольно холодно. Нам не нужно стоять в дверях, чтобы поговорить».
Застигнутая врасплох, Агата колебалась, по-видимому, не в силах обдумать его ответ.
Наблюдая за этим, Ванна, тихо стоявшая неподалеку, нахмурилась, глядя на женщину: «Ты бросилась сюда, полностью осознавая, что это за место, но не учла возможность того, что может произойти, когда дверь откроется?»
— Дайте ей немного послабления, — быстро вмешался Моррис. — Вполне естественно опешить при первой встрече с капитаном. Чем выше духовное видение человека, тем более выраженной может быть эта реакция. Эта бедная девочка явно в море.
При словах Морриса Ванна мысленно вернулась к своему посвящению в команду «Исчезнувших» и признала, что старик был прав.
Пока Ванна и Моррис продолжали свой разговор, Агата наконец взяла себя в руки. Хотя ее мысли все еще находились в каком-то смятении, ее рациональность вернула себе контроль. Поскольку Дункан намеренно подавлял свое подавляющее присутствие, она обнаружила, что ее сознание не было существенно нарушено. Она поспешно извинилась: «Извините, я на мгновение была ошеломлена».
Затем она бегло взглянула на пространство, созданное для нее Дунканом, и после короткой паузы колебания сделала шаг вперед.
Она прекрасно знала, что представляет собой это место. Она также знала, что внушительная фигура, с которой она столкнулась, по сути, была невыразимой сущностью, спустившейся на город-государство, чей ранг потенциально мог соперничать с древними богами.
Она знала, что идет на «падшее место».
Однако, когда дверь распахнулась, отступить уже было невозможно.
Позади Дункана Моррис наблюдал, как сильно раненая молодая женщина входит в дом, и прошептал Ванне: «Она справляется с этим лучше, чем ты изначально».
Ванна мягко возразила: «Это не моя вина. Капитан был совершенно устрашающим, когда впервые «вошёл в мой сон».
Моррис кивком признал: «Это справедливо…»
Ванна добавила: «Но во второй раз я была значительно спокойнее».
Услышав тихую беседу между ними, Дункан, наконец, не смог удержаться и обернуться, чтобы упрекнуть их: «Никто из вас и во второй раз не был особенно спокоен. Молчи, у нас гость.