Сумеречные колокольчики и свистки, символизирующие смену дня и ночи, слабым эхом отдавались в глубоких сырых коллекторах, скрывающих культистов, отдыхающих в забытых комнатах этого подземного лабиринта.
Один из них был серьезно болен, и теперь ему предстояло умереть в этом тускло освещенном подземном мире.
— Он еще жив… — нерешительно сказал один из культистов. Затем он взглянул на лежащего на земле «соотечественника» и увидел, что у того глаза полуоткрыты и полузакрыты без какой-либо фокусировки.
— Он жив только сейчас, — тихо сказал другой культист, — и прозвенел сумеречный колокол. Он не может умереть в этой комнате. Покровительство Господа благословит его мирным сном во мраке».
Мужчина, лежавший на простыне, дважды пошевелил пальцами над комментарием — очевидно, осознавая состояние своего здоровья. Он не хотел умирать вот так, но смерть уже цеплялась за его тень, и до поры до времени его дорогие «собратья-солнце» считали его «скрытой опасностью», достойной удаления из убежища.
Крайне гнетущая тишина повисла в воздухе из-за этого непростого решения. Но спустя неизвестное количество времени человек в черной мантии, прежде проклявший Штормовую Церковь, внезапно нарушил молчание: «Подождем немного. По меньшей мере…. человек не изменится сразу после остановки дыхания».
«…… Тогда мы подождем», — говорит тихий ученик в черной мантии, взглянув на борющихся, умирающих солнечных людей. «Но почему он вдруг заболел? Вы уверены, что это нормально?»
«Я его знаю… У него антикварный магазин в нижнем секторе города. Но это всего лишь подделки, так что дела у него идут неважно», — сказал сидящий рядом с ним верующий, который никогда много не говорил. «Он уже был болен до этого, так что у него, вероятно, рецидив из-за того, что он провел так много времени с нами в канализации. Сегодняшний шок, вероятно, усугубил ситуацию».
Верующий в черной мантии с тихим голосом, наконец, немного расслабился, услышав объяснение. Хотя он не был благородным «священником», как эмиссар, у него было больше опыта за многие годы обращения, что фактически сделало его более или менее «экспертом», знавшим много оккультных знаний. Например, всегда будут скрытые опасности, связанные с неудачной церемонией, как сегодня. Единственное, чего он не знал, так это того, кто стал «носителем» упомянутой опасности.
Если бы не сдерживающая мысль о том, что «все люди солнца — братья и сестры» — плюс вокруг него все еще было несколько яростных верующих, наблюдающих за ним, — он бы уже выбросил этого несчастного больного парня во тьму снаружи.
После долгого молчания верующий в черной мантии вдруг сделал движение и достал из кармана бледно-золотой амулет. Он положил предмет на грудь умирающего «соотечественника».
— Ты… — с любопытством проговорил верующий рядом с ним.
«Я получил этот амулет от Эмиссара за большие деньги, — сказал он искренним голосом, — да защитит сияющая милость Господа наших братьев и сестер и его от эрозии тьмы».
Двое верующих рядом с ним тут же зааплодировали. Затем с почтением они начали воспевать, ударяя кулаком в грудь: «Все, кто поклоняется солнцу, являются братьями и сестрами…».
……
После того, как солнце полностью опустилось ниже уровня моря, перед Дунканом снова предстало беззвездное и безлунное небо. Еще бледная трещина проносится по горизонту, освещая своим холодным сиянием Бескрайнее Море, пока Исчезнувшие плывут по океану.
Он вздохнул при этой картине, стоя на корме.
Сколько бы раз он ни искал, он не мог найти звезды за бледным свечением.
Но по сравнению с прошлым разом, когда он видел эту беззвездную ночь; его настроение действительно стало намного лучше. Он приспосабливается к жизни в этом странном мире и получил удовольствие от дегустации пойманной им вкусной рыбы.
Как человек оптимистичный, любое небольшое улучшение в его жизни было поводом для радости, не говоря уже о том, что даров природы было больше, чем он себе представлял.
Такими темпами, даже если он не сможет установить стабильную связь с сушей, он сможет хотя бы улучшить условия жизни на этом корабле.
Во время своих размышлений он повернулся лицом к голубю, устроившемуся у него на плече, и небрежно сказал игривым голосом: «Вы говорите… не было бы легче, если бы я сделал что-нибудь приличествующее пиратскому капитану? Например, найти загруженный морской маршрут и заняться пиратством…».
Голубь наклонил голову, и два красных глаза-бусинки бесцельно огляделись вокруг: «Не похоже, не похоже, не похоже…»
— Думаю, ты прав. Это не в моем характере, — улыбнулся Дункан, — и сделать это не так просто, как сказать. По крайней мере, сначала мне нужно найти маршрут доставки.
Он понятия не имел, как далеко «Исчезнувшие» отплыли от берегов материка. Конечно, они и раньше встречали Белый Дуб с Алисой, но Дункан был уверен, что это единичный случай. Не может быть, чтобы доставка аномалии была чем-то повседневным.
Именно тогда со стороны внезапно раздался голос и прервал ход мыслей Дункана: «Капитан, мы собираемся грабить другие корабли?»
Дункан последовал за звуком и встретил Алису, сидящую на высокой доске и с любопытством смотрящую на себя.
В бледном и покрытом шрамами сиянии неба готическая кукла в черном платье излучала безмятежное спокойствие, которое можно найти только на классических картинах старинных аристократов.
Это на мгновение застало Дункана врасплох. После нескольких «моментов реальной жизни» лихорадочной беготни он почти забыл, какой элегантной может быть эта кукла, когда она праздно сидит на одном месте. На секунду он был в восторге от ее красоты и воздуха.
Алиса, конечно, не знала, о чем думает капитан, и снова спросила с любопытством: «Капитан, мы собираемся грабить другие корабли?»
Без сомнения, эта фраза нанесла большой ущерб ее имиджу.
— Тебе нравится пиратство? Дункан ухмыльнулся.
— Нет, — покачала головой Алиса, — звучит скучно.
— Но я «похитил» тебя, чтобы попасть на корабль, — напомнил он ей.
«…… Верно», Алиса на мгновение задумалась, кивнула, а затем снова спросила: «Так мы теперь будем пиратами?»
— Нет, — Дункан махнул рукой и неторопливо направился к своей личной квартире, — я тоже нахожу пиратство довольно неинтересным. По сравнению с этим прогулка больше подходит в качестве послеобеденного упражнения».
Дункан вернулся в каюту капитана один и кратко приказал козлиной голове взять штурвал, используя свой экстрасенсор.
Сегодня вечером он уже решил совершить вторую духовную прогулку.
Но в отличие от прошлого раза, он проверит эту способность с голубем в компании.
Скопление зеленых искр прыгнуло вокруг кончиков пальцев Дункана, когда он вызвал призрачный огонь. В то же время, когда это произошло, птица, которая бродила вокруг стола, исчезла и снова появилась у него на плече.
Почувствовав некую связь между Ай и собой, Дункан медленно успокоил дыхание и вспомнил «ощущение», которое возникло у него при активации латунного компаса — он собирался общаться с голубем с помощью этого метода.
Эфирное зеленое пламя превратилось в тонкую линию и, следуя его воле, обернулось вокруг крыльев Гая, а в следующую секунду белый голубь внезапно превратился в огненный шар!
Перья белой голубки превратились в ее иллюзорную форму после трансформации, поднимаясь и хлопая крыльями, как миниатюрный феникс, постоянно формируясь и реформируясь без установленного тела. Тем временем компас, висевший на груди Аи, также активировался, «открывая» стеклянную крышку, в то время как заостренный циферблат бешено вращался, когда в воздухе мерцали многочисленные оккультные руны. Затем, как и в первый раз, стрелка резко остановилась, указав прямо в определенном направлении.
Окружающая сцена распалась в следующую секунду, и в поле зрения Дункана появилось знакомое темное туннельное пространство, которое тут же сопровождалось таинственными потоками света. Он не нуждался в инструкциях, позволив своему сердцу искать следующую «мишень», подходящую для контакта.
Внезапно его внимание привлекло одно из скоплений звездного света вдалеке.
Он не знал, была ли это «интуиция капитана Дункана», упомянутая козлиной головой, но он собирался следовать этому чувству, поскольку оно казалось правильным. Неважно, кто стоял за звездным светом, по крайней мере сейчас, человеку суждено было встретиться с ним, великим капитаном Дунканом.
……
В заброшенных коллекторах на окраине города-государства Плэнд безмолвно отдыхали в своем убежище культисты бога солнца, которым повезло сбежать от церковных стражей.
Надземный мир погрузился в глубокую дремоту, а в подземном мире есть лишь тусклое скопление огней, укрывающее покинутых. Какими бы свирепыми и мерзкими они ни казались снаружи, они все еще люди, а это означает, что они будут нервничать и бояться темноты до тех пор, пока не взойдет солнце.
Наконец, под этим гнетущим и тяжелым настроением умирающий товарищ из их группы испустил последний вздох.
«Пусть солнце продолжает сиять над твоей душой во тьме», — тихо сказал ученик в черной мантии. Затем махнув рукой, чтобы дать сигнал остальным: «Возьмите его…»
К сожалению, на этом его слова оборвались, когда он начал собираться с мыслями.
На глазах у всех труп без признаков жизни снова задышал.
