В сочетании растущего беспокойства и необузданной интриги Агата осторожно осматривала свое окружение.
На первый взгляд окружающая среда представляла собой не что иное, как типичное жилище. Большая часть мебели, возможно, несколько устарела, но за ней явно ухаживали и она находилась в безупречном состоянии. Атмосфера в помещении была свежей, что говорило о том, что совсем недавно окна были приоткрыты для проветривания. Из кухни доносился характерный звук кипящей воды, как будто в чайнике готовился чай.
Это место не показалось ей «точкой прибытия»; это был совершенно обычный дом, не более чем жилой дом.
Тем не менее, Агата с самого начала знала, что это стандартный дом, ни больше, ни меньше. Еще несколько дней назад его даже сдавали в аренду в местном общественном центре аренды. Однако тот факт, что таинственный гость выбрал это место в качестве временного пристанища, возбудил ее интерес, заставив задуматься, есть ли в этом месте что-то особенное. Но, насколько она могла судить, ничего необычного не произошло.
«Хочешь чаю? Или, может быть, кофе? Дункан небрежно сделал предложение, подходя к Агате.
Застигнутая врасплох, Агата выглядела испуганной, когда повернулась к Дункану, который устроился рядом с ней. Ей потребовалась секунда, чтобы обдумать его вопрос, после чего она поспешно отказалась: «Нет… спасибо, я не пересохла».
«Не церемоньтесь. Чувствуйте себя как дома, — предложил Дункан с добродушной улыбкой, удобно устроившись на диване лицом к Агате. «Позвольте мне предположить… Если мои инстинкты мне не изменяют, вы — хранитель города-государства. Кажется маловероятным, что обычный опекун мог бы нанести визит в этот час.
— Привратница Агата, — быстро поправила она, кивнув, стараясь сохранить самообладание. — Вы ожидали моего приезда?
«Либо тебе было суждено приехать, либо кому-то другому из высших слоев церкви», — ответил Дункан с оттенком безразличия. «Энни сообщала могильщику о моем присутствии, а тот, в свою очередь, сообщал об этом церкви. Все, что мне нужно было сделать, это сидеть сложа руки и ждать прибытия старшего церковного чиновника из этого города-государства».
Чуть поправив позу, Агата более внимательно посмотрела на внушительную фигуру, сидевшую напротив нее. «Мне нужно понять… твои истинные мотивы. Кто ты такой и что привело тебя во Фрост?
«Разве я уже не говорил об этом?» Дункан вопросительно поднял бровь. «Я здесь, чтобы решать проблемы, которые здесь возникли. У меня сложилось впечатление, что я ясно дал это понять в своем отчете».
Рот Агаты открылся, ее борьба была очевидна, когда она боролась с таким прямым ответом. После небольшой паузы она осторожно спросила: «Неужели это… правда так просто?»
«Если вам нужен более зловещий мотив и тщательно продуманная схема, чтобы считать эту ситуацию правдоподобной, я более чем способен придумать его прямо здесь и прямо сейчас», — ответил Дункан с оттенком беспечности. «Какие ваши предпочтения? Сценарий Судного дня или мировое господство?»
При этом тело Агаты заметно напряглось.
«Тебе определенно удалось ее напугать», — внезапно вмешалась Ванна, и ее слова были подчеркнуты парой легких кашлей позади Дункана. «Эта женщина, привратница, она примет это близко к сердцу».
— Она правда будет? Дункан слегка повернулся, на его лице отразилось недоумение. «Я предположил, что это явно шутка…»
— Основываясь на личном опыте, она это сделает, — со смиренным вздохом признала Ванна. «Те, кто работает в нашей сфере деятельности, постоянно находятся в напряжении; им, как правило, немного не хватает чувства юмора».
Застигнутый врасплох, Дункан на мгновение запнулся в своих словах. В то же время Агата с недоумением смотрела на высокую женщину. По какой-то непостижимой причине, с того самого момента, как она вошла в комнату, она почувствовала интенсивность внимания Ванны к ней, как будто… она была подвергнута тщательному наблюдению.
«Но это не имеет большого значения. Важным моментом является то, что она убедилась, что высшая сущность перед ней просто играла с ней посредством непродуманной и пугающей шутки.
«Прошу прощения за мой чрезмерно осторожный характер, — искренне произнесла Агата, — недавний всплеск аберраций в городе-государстве усилил всеобщую нервозность. Я даже начал подозревать…»
Она замерла, не зная, как завершить ход своих мыслей. Дункан, однако, беспрепятственно продолжил: «Вы подозревали меня, да? Это понятно, учитывая совпадение моей внешности и моих непосредственных контактов с Аннигиляторами и «подделками».
Агата замолчала, румянец от смущения окрасил ее лицо.
«Мне было бы интересно узнать о прогрессе, которого вы добились в своих расследованиях», — предположил Дункан, не обеспокоенный ее реакцией. — Вам удалось найти какие-нибудь зацепки?
Агата выглядела раздираемой, не решаясь раскрыть слишком много служебной информации этому таинственному «посетителю». Однако после паузы она осторожно начала формулировать: «После вашего предупреждения мы действительно задержали нескольких членов Культа Уничтожения, но не собрали почти никакой ценной информации. Эти еретические умы, находящиеся в глубоких симбиотических отношениях с теневыми демонами, невероятно устойчивы и часто решают самоуничтожиться в самый последний момент. Те, кого нам удалось схватить живыми, — всего лишь второстепенные игроки, мало что знающие о великом замысле…»
«На данный момент мы можем только подтвердить, что частые явления клонирования в городе действительно связаны с этими еретиками, и они успешно основали обширное скрытое логово во Фросте. Однако что касается точного местонахождения этого убежища… мы все еще в неведении.
Сделав паузу на мгновение, Агата продолжила: «Что касается острова Кинжал, о котором вы упомянули в своем письме… что еще более тревожно, так это то, что он исчез».
— Я знаю, — бесстрастно ответил Дункан.
— Вы уже были в курсе? — спросила Агата, явно ошеломленная. «Эта новость должна быть засекречена…»
Дункан спокойно парировал: «У меня есть независимые источники. Даже не покидая города-государства, я остаюсь в курсе некоторых событий во внешнем море.
Действительно, источником этих сведений был Тириан. В конце концов, Остров Кинжала дематериализовался прямо на глазах Флота Тумана. Логично было предположить, что Железный Адмирал расскажет об обстоятельствах Исчезнувшим.
Даже после шокирующего открытия Дункан был изумлен, но не более того. Кажущееся невозможным явление, когда такой огромный остров растворяется в воздухе, было за пределами его понимания.
Согласно информации, переданной Тирианом, исчезновение острова было связано не с затоплением, а с внезапным растворением в море. Его исчезновению предшествовала серия постоянных взрывов, указывающих на то, что кто-то или что-то на острове было активировано. Но помимо этой информации, дополнительная информация была крайне скудной.
Из-за скудных деталей, своеобразного способа исчезновения и отсутствия каких-либо остаточных следов после исчезновения Остров Кинжал превратился из загадки в еще более глубокую загадку. Происходящее на острове было неизвестно, и нынешнее местонахождение острова было столь же неуловимым.
«Вы знаете, куда делся Остров Кинжала?» Голос Агаты прервал размышления Дункана. Привратник города-государства посмотрел на него серьезными глазами. — Вы понимаете, что там произошло?
Задумавшись на мгновение, Дункан почувствовал, что признание в своих бесплодных размышлениях, продолжавшихся всю ночь, может испортить его репутацию. Поэтому, после недолгого колебания, он указал на землю.
«Под?» Агата отпрянула от удивления. «Вы предполагаете, что остров Кинжал затонул в океане… но показания очевидцев утверждают, что на поверхности моря не было видимых водоворотов, свидетельствующих о затоплении острова…»
Дункан потерял дар речи – он был не менее озадачен внезапным исчезновением такого колоссального острова!
Тем не менее, он продолжал указывать вниз, прямо себе под ноги.
«Вы не имеете в виду Остров Кинжала… вы имеете в виду, что намек лежит у нас под ногами?» Агата, казалось, поняла его смысл и почти мгновенно вспомнила свой недавний разговор с архиепископом Иваном о «Втором водном пути», похороненном глубоко под землей!
Мэрия и Церковь Смерти прочесали весь город-государство. Строгий комендантский час и повторяющиеся крупномасштабные зачистки теоретически должны были поймать в ловушку значительное количество скрывающихся культистов, но задержанные всегда были простыми пехотинцами… Первые водные пути, метро, трубопроводные колодцы и другие потенциальные укрытия также были тщательно проверены, однако там не было зацепок…
Город-государство имел свои физические границы. Если в вышеупомянутых местах не удастся обнаружить никаких следов этих еретиков, единственной оставшейся возможностью будет Второй Водный Путь.
Обрушившиеся секции, мрачные пещеры, загрязненные вертикальные шахты и трубы… Возможно, они действительно не способствовали выживанию, но что, если бы, несмотря ни на что, культистам удалось выжить в таких неблагоприятных условиях?
Конечно, проведение тщательного расследования «Второго водного пути» уже было в планах, но Агата опасалась подтвердить, имеет ли эта неизбежно истощающая ресурсы поисковая операция какое-либо существенное значение. Однако теперь она наткнулась на самое убедительное оправдание этого предприятия – приветливое существо богоподобного роста недвусмысленно указало на необходимость поиска под поверхностью.
«Понятно, теперь все это имеет смысл. Мы на правильном пути, — Агата вскочила на ноги, ее голос был полон просветления и ликования. Она посмотрела на Дункана, сидевшего напротив нее, с выражением, которое внезапно превратилось в выражение искреннего уважения, и глубоко поклонилась: «Я поняла – большое спасибо за ваше проницательное руководство!»
Тем временем Дункан продолжал показывать пальцем в пол, выглядя слегка озадаченным внезапным всплеском энтузиазма забинтованной женщины.
Что именно она поняла?
«Мы незамедлительно приступим к следующему этапу поисковой операции, и на этот раз мы обязательно раскопаем убежище еретиков», — уверенно сказала Агата, не обращая внимания на недоумение Дункана. Вскоре она была готова уйти: «Я больше не буду отнимать ваше время – пожалуйста, извините, что отвлекаю. Мне пора уйти.
— Э… ладно, — Дункан поднялся на мгновение слишком поздно, инстинктивно ответив: — Береги себя…
Агата поблагодарила его, повернулась и направилась к двери. Внезапно она остановилась, как будто вспомнила что-то важное.
Алиса, которая как раз собиралась встать, чтобы попрощаться с ней, чуть не столкнулась с ней.
Агата бросила взгляд на Алису, но ее, похоже, не слишком встревожила блондинка, у которой отсутствовало сердцебиение и дыхание – богоподобное существо обычно сопровождали последователи с необычными чертами, чему нечему удивляться. .
Она снова перевела взгляд на Дункана.
«Уверяю вас, я проинструктирую стражей церкви; никто не придет вас беспокоить, — торжественно заявила Агата, — надеюсь, вам понравится пребывание во Фросте. Если появятся какие-то новые события, я лично приду вас проинформировать».
«Ах, ну, это здорово», — со смехом ответил Дункан. Он был этим искренне доволен: «Я действительно ценю конфиденциальность».
Агата кивнула, затем повернулась, чтобы снова выйти через дверь. Однако, сделав всего пару шагов, она остановилась, видимо, вспомнив что-то еще.
«Есть еще одна вещь, которую я почти забыл». Привратница, казалось, слегка растерялась, коснувшись лба и оглядываясь на Дункана.
Дункан выглядел озадаченным: «О?»
После некоторого колебания Агата наконец озвучила вопрос, который мучил ее и многих других в течение значительного времени: «Насчет… «секретного номера», который вы включили в конец своего последнего отчетного письма», не могли бы вы разъяснить его? значение? Прошу прощения за наше ограниченное понимание; мы уже довольно давно пытаемся его расшифровать, но нам еще предстоит разгадать загадку, которую вы оставили после себя.
Дункан: «…Э?»
