Под аспидно-серым небом Агата оказалась одна на городской улице. Ветер был таким же резким, как морозный север, он прорывался сквозь бесплодную пропасть между высокими зданиями и безжалостно атаковал ее открытое лицо. Это было леденящее прикосновение, которое вывело ее из задумчивого транса и вернуло в суровую реальность. Несмотря на резкое пробуждение, ее разум по-прежнему занимало множество вопросов, которые угрожали поколебать самые основы ее понимания и убеждений.
«Разве это не норма — хвалить тех, кто берет на себя инициативу сообщить о подозрениях в ереси во Фросте?»
«Возможно ли, что вы никогда не имели банковского счета? Разве ваша церковь не участвует в повседневном взаимодействии с обычными людьми?»
«Вы не смогли определить, что то, что вы видели, было номером банковского счета?»
Сама мысль о том, что ее самая значительная оплошность в обращении с эфирным могла произойти в таких обыденных обстоятельствах, была за пределами самого дикого воображения Агаты. Она была уверена, что кафедральный епископ Иван, а также страстные криптографы и прорицатели, неутомимо расшифровывающие «загадочные числа» в священном зале, разделят ее изумление.
Ритмичный стук приближающихся шагов прервал ее размышления. Ее подчиненные, укрывшиеся в примыкающем к зданию укрытии, приближались. Один из стражей, одетый в строгую черную форму, заметил ошеломленное поведение Агаты и выразил беспокойство: «С тобой все в порядке? Тот дом…»
Агата резко подняла руку, оборвав его на полуслове. Она бросила короткий взгляд назад, а затем с трудом двинулась к ближайшей паровой машине, сильно полагаясь на свою трость в качестве поддержки. Ее голос был едва громче шепота: «Оставьте жителей этого дома в покое. Предупредите местную часовню и посоветуйте стражам держаться отсюда подальше. Безмолвный Собор будет управлять всей прямой связью с этой резиденцией.
— Понятно, Привратник, — поклонился одетый в черное страж в знак признания его новых указаний. — Тебе… нужно немного отдохнуть?
Агата помолчала, затем устало вздохнула: «Если бы это было возможно, я бы немедленно посетила ближайшее церковное святилище или обратилась за советом к уважаемому психиатру…»
Подчиненный выглядел испуганным: «Простите?»
«Неважно. Мне не нужен отдых, — Агата отмахнулась от его беспокойства взмахом руки. — Давайте вернемся в собор. Нам необходимо немедленно начать поиск под городом-государством».
…
«Представители церкви ушли», — заметил Моррис, не выходя из окна, внимательно следя за уличной активностью. Когда серо-голубой паровоз исчез на перекрестке, он повернулся к Дункану: «Я был уверен, что они оставят после себя нескольких своих «наблюдателей».
«Привратник в Церкви Смерти имеет тот же статус, что и инквизитор в Церкви Шторма. Она связана своим обещанием. Если бы она поклялась не создавать беспорядков, не было бы никакой закулисной тактики, — вмешалась Ванна со стороны. — Более того, она понимает, что такие действия будут бесполезны.
При этом Дункан изогнул бровь, бросив взгляд на Ванна: «Я почти ожидал, что ты захочешь пообщаться с этим привратником. В конце концов, вы оба идете одним и тем же путем.
«Мне трудно представить себе какую-либо тему, которой мы могли бы заняться», — Ванна отвергла эту идею, покачав головой. «Мое положение довольно сложное. Будучи инквизитором Церкви Шторма или представителем Исчезнувших, начало диалога с церковью Фроста на данном этапе только вызовет ненужные осложнения.
Дункан уклончиво хмыкнул, решив не комментировать. Молчание продолжалось до тех пор, пока любопытство Нины не заставило ее заговорить. «Эта монахиня-привратница выглядела весьма воодушевленной, когда она ушла, как будто она вынашивала какую-то стратегию… На что она намекала? Дядя, у тебя есть какие-нибудь идеи?
И Ванна, и Моррис одновременно бросили вопросительные взгляды на Дункана. После задумчивой паузы он слегка кивнул в знак согласия.
Поначалу он был удивлён, но теперь ему удалось разобраться в ситуации — ответ Агаты был четким указанием: после бесплодных поисков в основных частях города-государства оказалось, что Церковь Смерти сместила свой фокус. в мрачный подземный мир.
Второй водный путь.
В прошлом, из-за непомерно высоких затрат и логистических проблем, власти Фроста решили оставить Второй Водный Путь — реликвию правления королевы — дремлющим глубоко в подземных недрах города-государства. Их вмешательство обычно ограничивалось периодическими символическими процедурами очищения и запечатывания в верхних секторах, соединявшихся с водным путем. Однако нынешние обстоятельства, похоже, предполагают, что они больше не могут позволить себе беспокоиться о финансовых последствиях.
Дункан взглянул на Ванна: — Загляни сегодня в паб Немо и предупреди его. Церковь может оказаться на грани начала операции против Второго водного пути. Он и его «соратники» должны оставаться в состоянии повышенной готовности».
Второй водный путь представлял собой разветвленную сеть, а участок, контролируемый Немо и его «соратниками», представлял собой лишь небольшую часть всей канализационной системы. Этот конкретный сегмент был намеренно скрыт и опечатан, что сделало его практически невидимым для городских властей и церкви. Хотя теоретически это должно было остаться незамеченным, неизвестно, насколько решительна была церковь в своем нынешнем стремлении. Поэтому предупредительная тревога казалась разумной.
«Более того, ситуация с островом Даггер также приводит в замешательство», — добавил Дункан после некоторого размышления. «Процесс, ведущий к исчезновению острова, явно несовместим с разумом. Я боюсь, что это может быть предвестником дальнейших необычных событий. Моррис, следите за различными городскими новостями, особенно в районах, прилегающих к восточному порту, на предмет каких-либо необычных слухов.
Моррис подтвердил инструкции, кивнув: «Понятно».
«Мы также должны предупредить Тириана, чтобы отслеживать любые аномалии в этой морской зоне…»
Поглаживая подбородок, Дункан тихо бормотал про себя, тщательно просматривая свои планы, чтобы убедиться, что ни одна деталь не была упущена из виду. В этот момент он заметил, как к нему украдкой приближается Ширли.
Движения ее были тихими и казались несколько тайными.
«В чем проблема?» – спросил Дункан небрежным тоном.
«Это не проблема для меня, это вопрос Пса», — быстро отмахнулась Ширли, взмахнув рукой, затем подняла руку — черная цепь, волшебным образом материализовавшаяся из ниоткуда, на конце которой Пес, поспешно сделавший отступили, когда появилась Привратница Агата, которая теперь появилась перед Дунканом. «Пес заявил, что ему есть что сообщить…»
«Инцидент?» Дункан нахмурился, его взгляд остановился на напуганной темной собаке. «Что за инцидент?»
Пес покачал своей гротескной головой и осторожно взглянул на дверь, прежде чем выразить свою озабоченность: «Я не могу быть полностью уверен, ошибаюсь ли я, но эта привратница по имени Агата… Я чувствую вокруг нее ауру, которая поразительно знакома…»
В комнате воцарилась тревожная тишина, и глаза Дункана мгновенно ожесточились. «Знакомая аура? Что ты предлагаешь? Теневой демон?
— Нет, не теневой демон, — Пес быстро покачал головой, отрицая это. «Я изо всех сил пытаюсь сформулировать это ясно. Вы знаете, мои воспоминания до получения «сердца» несколько туманны, но эта аура… она в некоторой степени перекликается с атмосферой, которую я испытал в присутствии Повелителя Пустоты.
Услышав откровение Пса, все обменялись озадаченными взглядами, в то время как Дункан с мрачным выражением лица спросил: «Почему ты не упомянул об этом раньше?»
«Я не посмел тогда раскрыться!» Пес слегка отшатнулся: «В конце концов, она привратница. Конечно, она вам не ровня, но учитывая, что Фрост в настоящее время прочесывает весь город в поисках последователей Уничтожения и теневых демонов, я опасался, что разоблачение себя может привести к недоразумению, которое может непреднамеренно помешать вашим операциям…»
Оправдание Пса имело некоторый вес, и Дункан решил не допрашивать его дальше, но ситуация, о которой он сообщил, определенно застала всех врасплох.
Привратница Агата, хранительница Мороза… как она могла скрывать в себе ауру Повелителя Пустоты?!
«Может быть… привратник впал в немилость? Или она испорчена?» Моррис задумался вслух, его тон был наполнен беспокойством. «Но ее поведение казалось совершенно нормальным. Никаких отклонений в ее речи или поведении не было…»
— А может, она не обращает на это внимания? Ширли осторожно вмешалась со стороны. «Разве не сказано, что когнитивное искажение труднее всего обнаружить, особенно для человека, стоящего за ним?»
Дункан промолчал, но перевел взгляд на Ванну.
«Не похоже, что она пала или развратилась, и она определенно не самозванка», — нахмурилась Ванна, медленно формулируя свои мысли, вновь обращаясь к различным нюансам Агаты. «Я не обнаружил никакой аномальной ауры, исходящей от нее. Пес, ты абсолютно уверен в том, что почувствовал?
«Как я уже упоминал ранее, я не совсем уверен, правильно ли я интерпретировал это ощущение», — сформулировал Дог, и в его голосе резонировало чувство беспокойства. «Это была просто тонкая аура, отражающая глубину бездны глубокого моря… Возможно, она даже не принадлежала ей по сути. Кроме того, разве она не упомянула, что недавно задержала нескольких учеников Уничтожения? Даже несмотря на то, что они не были особенно значимыми фигурами, не следовало ли ожидать, что она случайно поглотила некоторую ауру из бездны глубокого моря после непрерывного ежедневного общения с ними… »
Тем не менее, Дункан продолжал хмурить брови.
Хотя доводы Дога казались правдоподобными, он чувствовал, что ситуация не так уж однозначна. Разве опытная жрица, «привратница» города-государства, пренебрежет очищением после допроса еретиков? Будет ли она беспечно бродить вокруг, запятнанная аурой еретиков?
Ванна вышла вперед, задав вопрос: «Должны ли мы вызвать сюда «привратника», чтобы прояснить ситуацию? Или нам стоит пойти к ней?»
«Ни один. Если она действительно находится на грани падения или заключила союз с призрачными существами, любое прямое взаимодействие потенциально может ее предупредить, — Дункан покачал головой, его взгляд скользнул в направлении исчезновения Агаты. «Я буду скрытно следить за ситуацией. Остальным из вас следует воздержаться от контакта с ней.
Скрытно следить?
Ванна сделала паузу, собираясь выяснить, что Дункан имел в виду под «тайным наблюдением», когда что-то, казалось, всколыхнуло ее память — некоторые прошлые воспоминания всплыли на поверхность, что привело к внезапному осознанию.
— Ты… вживил ей метку?
«Она видела меня».
Дункан ответил легким кивком. Периферийным зрением он увидел крошечное зеленое пламя, мягко мерцающее в месте на значительном расстоянии от них.
Именно в этом направлении ушла Агата.
