Когда Агата возвращалась в собор, ее разум был охвачен бурей мыслей. Подтверждение «Второго водного пути» как допустимого пути для исследования принесло ей небольшое облегчение. Тем не менее, тайна, окружающая личность загадочного существа, продолжала смущать ее. Теперь было бесспорно, что это существо продемонстрировало доброжелательное отношение к Фросту. Тем не менее, в своей роли лидера и хранителя этого города-государства она столкнулась с потенциальными долгосрочными последствиями этих отношений.
Любое трансцендентное существо высшего порядка не станет просто наблюдать за миром смертных без какого-либо основного мотива. Сам по себе акт такого «наблюдения» представлял собой заметное вторжение. Множество вопросов не давали ей спать по ночам: как долго этот призрачный «посетитель» будет продолжать наблюдать за их миром? Какими могут быть долгосрочные последствия его постоянного присутствия на Фросте? Могло ли под таким влиянием коренным образом измениться существование людей в городе-государстве? Знала ли сущность о последствиях своего присутствия? Или к этому было полное безразличие?
Скромное паровое ядро издавало мощное, резонирующее рычание, заставляя механическое транспортное средство пересекать вневременные улицы города-государства. Пока они ехали, пейзаж по краям дороги постепенно отходил на периферию ее поля зрения, и машина несколько снизила скорость, когда они пересекли еще один перекресток.
— Мэм, мы направляемся прямо в собор? Голос ее подчиненного прервал ее размышления с водительского сиденья.
Подняв взгляд, Агата выглянула из окна машины, ее взгляд упал на знакомое строение собора вдалеке.
Безмолвный собор, как всегда, молча доминировал над горизонтом города-государства.
В центре города находилась гора, грубая коническая форма рельефа, которая составляла ядро города-государства. Под ним находились богатые рудники, дающие богатство, которому, казалось, нет конца. На вершине этой горы стояли два выдающихся здания — Безмолвный собор и Ратуша. Эти два величественных сооружения, стоящие плечом к плечу на самой высокой точке города, были видны из каждого уголка города-государства.
По крайней мере один из них всегда был на виду.
Своим величием и торжественностью собор казался освященным на фоне бескрайнего неба. Напротив стояла мэрия, еще одно внушительное сооружение. Полвека назад, во времена правления королевы, это здание было дворцом. Официально названный «Зимним двором», большинство в просторечии называли его Дворцом Королевы.
В ту эпоху, обсуждение которой теперь считается запрещенным, Зимний Двор и Безмолвный Собор стояли как двойные стражи над городом-государством, их символические защитные силы запечатлены в мифологии прошлого: церковь охраняла город всю ночь, а королевская власть Дом стоял на страже в течение дня, их силы дополняли друг друга в гармоничном равновесии.
Несмотря на течение времени и конец эпохи королевы, современная реальность не сильно изменилась. Мэрия, олицетворяющая светскую власть, продолжала выполнять функции смотрителя города.
Агата погрузилась в глубокое созерцательное состояние. Бессознательно ее взгляд остановился на горе, зрелище, которое она видела бесчисленное количество раз, и на двух зданиях, венчающих ее. Ей эти сооружения казались двумя титаническими зверями, восседающими на вершине. Множество домов и фабрик, сгруппированных на склоне горы, казалось ей ручейками жизненной силы, текущими от этих зверей, извивающимися по склонам.
Внезапное легкое жжение пронзило ее глаза.
— Привратник, пройдем в собор? Голос ее подчиненной снова раздался эхом с переднего сиденья, выведя Агату из задумчивости. Она моргнула, заметив слабое жужжание в ушах, которое исчезло так же быстро, как и появилось, вместе с ее мгновенным погружением в воспоминания о прошлом.
«Нет, давайте сначала доберёмся до очистных сооружений», — ответила Агата, покачивая головой. — «Двойник», исчезнувший в туалете, вызывает беспокойство. Мне нужно лично проверить ситуацию».
«Понял.»
С оживленным гулом паровое ядро возобновило работу, и машина с отработанной элегантностью очертила на перекрестке дугу, направляясь в сторону очистных сооружений.
…
Небо было покрыто толстым слоем облаков, и слабый дневной свет сумел отбросить жуткое и неопределенное сияние среди теней. Вдали простиралась бескрайняя морская гладь, над поверхностью которой висела тонкая пелена тумана.
Лоуренс стоял на носу «Белого дуба», сдвинув брови и глядя на далекий морской пейзаж — зрелище, которое оставалось неизменным, казалось, целую вечность.
Если взглянуть в другую сторону, то и там море простирается до бесконечности. Никаких других кораблей не было видно, не говоря уже о каких-либо признаках города-государства.
Брови Лоуренса нахмурились еще глубже, когда резкий ветер пронесся по палубе, дергая его одежду и взъерошивая седые волосы.
«Как долго мы отплываем от Фроста?» — внезапно спросил он у первого помощника, стоящего рядом с ним.
«Полный день и ночь, капитан, — последовал немедленный ответ первого помощника. — Мы шли на полной скорости».
«Что-то кажется не так… Такое ощущение, будто мы ходим кругами…» Лицо Лоуренса напряглось, его взгляд метнулся к смутному свету в небе, а затем, как будто что-то припоминая, он спросил: «Может ли телеграф принимать сигналы из близлежащих городов-государств или портов?»
— Да, — подтвердил первый помощник, кивнув, выражение его лица отражало серьезность Лоуренса, — но только от Фроста.
Сделав неглубокий вдох, Лоуренс спросил: «Что там написано?»
— Приветственное сообщение, — передал первый помощник с нарочитой медлительностью. — Порт открыт, добро пожаловать во Фрост. Одно и то же сообщение транслируется повторно».
При этом откровении Лоуренс еще больше нахмурился. После продолжительного молчания первый помощник в конце концов выразил свои подозрения: «Как будто… мы все еще находимся поблизости от Фроста».
«Похоже, мы попали в ловушку этих вод», — заявил Лоуренс тихим и полным беспокойства голосом. «Как экипаж держится?»
— Все поняли, что что-то не так, но они удивительно собраны, — первый помощник оглянулся на палубу, где матросы усердно выполняли свои задачи. — Они действуют исключительно хорошо. Мы уже сталкивались со «странностями» в Бескрайнем море, и все верят, что вы сможете вывести нас из этого затруднительного положения. Поэтому вам никто не навязывает».
Лоуренс ответил молчанием, просто снова подняв взгляд к беспорядочному небу.
Заметив необычную сосредоточенность своего капитана, первый помощник не мог не спросить: «Что вы ищете?»
— Я… — Лоуренс потер висок, чувствуя странную пустоту в голове, как будто он потерял что-то важное. — Я обдумываю наш путь навигации.
«Путь навигации?»
— Да, конечно, — нараспев произнес Лоуренс, его глаза с усилием закрылись, а затем снова открылись, когда он боролся с недостающей частью информации, слова, казалось, были адресованы больше ему самому, чем кому-либо еще: «Разве это не похоже на… мы что-то забыл? Наш нынешний курс… стоит ли нам его скорректировать?»
Озадаченный, первый помощник пробормотал в ответ: «Изменить курс? Вы предлагаете обсерваторию? Навигатор…»
«Нет, не обсерватория», — резко прервал Лоуренс размышления первого помощника, медленно выходя из долгого приступа мысленного тумана. — «Обсерватория зарезервирована для особых обстоятельств, поскольку она заражена, и мы не можем на нее часто полагаться. Должен быть более простой, более распространенный и безопасный метод подтверждения нашего направления в течение дня. Должен быть такой метод…»
Пока он говорил, слова Лоуренса ускорились, а затем, как будто в его сознании зажглась лампочка, он резко развернулся и помчался к каюте капитана, не дав ни малейшего намека на свое внезапное воспоминание.
Оставшись в замешательстве, но инстинктивно следуя за капитаном, первый помощник потащил Лоуренса обратно в каюту капитана, наблюдая, как Лоуренс роется в комнате. В конце концов он не смог удержаться от вопроса: «Что ты ищешь?»
«Какое-то устройство, используемое днем для корректировки курса…» — ответил Лоуренс, его голос торопился, продолжая поиски, мощное воспоминание начало подниматься из глубин его разума. Он был на грани того, чтобы вспомнить, понять, чего он ищет… И затем его взгляд остановился на столе неподалеку.
На столе стоял небольшой аппарат, состоящий из телескопической трубки и нескольких весов с уникальной маркировкой.
Нерешительно Лоуренс подошел и поднял компактное устройство, пытаясь вспомнить его функцию.
Через несколько мгновений он вышел из комнаты с маленьким инструментом в надежной руке и вышел на палубу. Первый помощник наблюдал, как Лоуренс поднял устройство и направил его в небо.
— Капитан, что вы пытаетесь сделать? — спросил первый помощник, не в силах скрыть свое любопытство.
Лоуренс осторожно опустил устройство, мимолетный блеск темно-зеленой искры вспыхнул в его глазах, и его не заметил первый помощник, стоявший напротив него.
Выражение лица пожилого капитана выражало смесь замешательства и изумления – он и первый помощник на несколько напряженных секунд встретились взглядами, прежде чем ему, наконец, удалось прошептать хриплым шепотом: «Вы помните… существо в небе, которое светилось и излучало тепло, двигаясь с непоколебимая точность и точность над нами, с помощью которой корабли ориентировались в светлое время суток…»
Глаза первого помощника расширились, как будто в его сознании пробудились дремлющие воспоминания или подозрения.
Обратив свой взгляд обратно на буйные облака и слабый, казалось бы, лишенный источника свет, который задерживался за ними, он увидел, что свет, казалось, проникал равномерно, без следов единственного, интенсивного светящегося тела среди облачного покрова.
Отведя взгляд от туманного пространства наверху, он сосредоточил взгляд на своем первом помощнике: «Куда исчезло солнце?»
Сбитый с толку первый помощник мог лишь повторить вопрос капитана: «Куда исчезло солнце?»
«Мы не сбились с пути, не попали в ловушку, не попали в циклическую аномалию…» — тихо пробормотал Лоуренс, — «Белый Дуб» уплыл в аномальное пространство…
Первый помощник медленно поднял взгляд, глядя на бескрайнее море за бортом корабля, на его лице отразилась смесь замешательства и страха.
Но внезапно ему показалось, что он что-то заметил.
Там, нарушая монотонность морского пейзажа, располагался клочок суши.
Крошечный остров.
