Остров представлял собой своеобразное зрелище: извилистая береговая линия, змеящаяся сквозь крутые скалистые утесы, окутанные густым туманом. Его непрозрачная завеса скрывала всякую видимость ландшафта, позволяя лишь смутно воспринимать неровности местности. Причудливые формы, вырисовывающиеся на туманном фоне, могли быть либо зазубренными выступами скал, либо остатками рухнувших построек; из-за тумана сказать было невозможно.
Его проявление было поразительно внезапным, как будто оно было вызвано из эфира в непосредственной близости от корабля под названием «Белый Дуб».
«Что это такое?» Первый офицер ахнул, на его лице отразилось недоверие, когда он покосился на вырисовывающийся силуэт острова, появляющийся из далекого моря. Недавнее прозрение по поводу «солнца» уже вызвало в нем дрожь беспокойства, чувство, которое еще не рассеялось. Теперь остров, который материализовался из ниоткуда, сумел поколебать этого закаленного моряка, намекая на скрытый страх в его дрожащем голосе. «Остров… существует ли остров рядом с Фростом? Был ли он проложен по нашему первоначальному курсу?
«Идея запланированного курса больше не актуальна», — ответил капитан Лоуренс, его голос был твердым и успокаивающим, несмотря на непонятные обстоятельства. Хотя он тоже был застигнут врасплох внезапным «исчезновением» солнца, похоже, он быстро восстановил самообладание. «Что касается этого острова… я помню остров под названием «Остров Кинжала» недалеко от Фроста, но не могу с уверенностью идентифицировать его как тот же самый… его внешний вид не совсем соответствует морским картам».
— Какой наш следующий шаг, капитан? — спросил первый помощник, снова переводя взгляд на Лоуренса. — Мы продвигаемся к нему? Или обходить его стороной?»
Капитан сделал паузу, обдумывая возможные варианты:
Внезапное появление острова сразу после того, как они постигли концепцию «солнца», казалось слишком странным, чтобы быть случайным.
Было ли его появление каким-то образом связано с их недавней когнитивной адаптацией?
Был ли всепроникающий туман настоящим метеорологическим явлением или обманчивой иллюзией, порожденной когнитивным диссонансом?
Остался ли остров неподвижным?
Возможно ли было вообще Белому Дубу избежать этого?
Предположим, внезапное появление острова было преднамеренным действием. В этом случае можно было предположить, что остров продолжит появляться на пути корабля независимо от направления, в котором пойдет «Белый Дуб».
Несмотря на неопределенность, осторожный подход требовал, чтобы они не подходили слишком близко.
«Избегайте этого, — строго приказал Лоуренс, — маневрируйте вокруг него с левого борта и поторопитесь».
— Да, капитан!
Получив приказ, первый офицер стремительно отступил к мостику корабля. Вскоре после этого над Белым Дубом разнесся пронзительный звук корабельного сирены. Лоуренс чувствовал, как корабль слегка меняет курс под его ногами, в то время как паровая машина корабля, глубоко внутри корпуса, издавала могучий рев, сигнализируя об увеличении скорости.
Внезапная материализация острова не осталась незамеченной моряками на борту «Белого дуба». Некоторые члены экипажа рискнули приблизиться к краю палубы, их глаза расширились от опасения, наблюдая за далеким островом, окутанным жутким туманом. Пока они смотрели, корабль постепенно удалялся от острова, превращая его в уменьшающийся силуэт на горизонте.
Это позволило капитану Лоуренсу вздохнуть с облегчением, повернувшись в сторону мостика корабля. Однако через несколько секунд его шаг резко замедлился.
В поле его зрения появилась фигура — женщина в капитанской форме. Ее слегка завитые волосы ниспадали на спину, а руки были скрещены на груди. На ее губах заиграла слабая, почти загадочная улыбка.
— Ты помнишь, что я тебе говорил? Ее голос нарушил тишину, наполненный смиренным тоном: «Тебе следовало уйти в отставку, когда у тебя была такая возможность. Не жди, пока мое появление на твоем корабле станет катализатором твоих сожалений… Лоуренс, ты постарел.
— Марта… — Лоуренс почувствовал, как ее имя рефлекторно сорвалось с его губ, и, не упуская ни секунды, сунул руку в карман, его пальцы отчаянно искали пузырек с зельем.
Его охватила волна замешательства – почему она уже здесь? Почему действие зелья так быстро ослабло? Не прошло и дня с момента последнего появления Марты… Могло ли время действия зелья настолько резко сократиться?
Его рука неудержимо дрожала, когда ему, наконец, удалось крепко сжать пузырек с зельем. Когда он уже собирался его распечатать, он почувствовал, как чья-то рука нежно сжала его руку.
В мгновение ока Марта передвинулась на его сторону. Ее рука нашла его руку, ее прикосновение было удивительно теплым, а ее глаза, полные беспокойства, впились в его.
— Зелье теряет свою эффективность, ты должен это понимать, — сказала она едва громче шепота. «Если ты выпьешь это сейчас, мой фантом на мгновение исчезнет, чтобы снова появиться. Если ты опустошишь весь флакон, мое исчезновение продлится, но в конце концов я вернусь… Лоуренс, зелье теряет свою эффективность.
— Я… я не понимаю… — запнулся Лоуренс, его глаза затрепетали, когда он посмотрел на лицо, столь знакомое ему, только для того, чтобы его одолело леденящее ощущение, охватившее его сердце. «Я осознаю свое психическое состояние и доверяю опыту своего психиатра, но почему…»
«Твое сознание ухудшается, Лоуренс, ты не можешь этого заметить? Эти воды надоедливы и влияют на тебя, — пробормотала Марта. Голос мог принадлежать Марте или, возможно, быть эхом подсознательного осознания Лоуренса. Глубоко внутри опытный старый капитан уже начал соединять точки. «Чем дольше вы остаетесь здесь, тем быстрее ухудшаются ваши когнитивные способности. Ступай осторожно, Лоуренс, ты путешествуешь по предательским водам открытого моря…»
«Как мне выбраться из этого места?» Лоуренс поймал себя на том, что рефлекторно задает вопросы, его пальцы, не задумываясь, ослабили хватку вокруг флакона в руке.
Небольшой стеклянный контейнер рухнул на палубу, разбившись при ударе с отчетливым кристальным звуком. Часть эликсира вытекла из остатков флакона, плавно смешавшись с водой, скопившейся на палубе.
Лоуренс смотрел на осколки разбитого флакона под ногами, его разум был пуст.
Все еще слегка положив руку на его руку, Марта прошептала свое указание: «Найди дорогу к Фросту…»
Ее слова вывели его из транса. Он резко поднял голову и обнаружил, что пространство рядом с ним лишено всякого присутствия. Лишь остаточное тепло на его руке говорило о том, что кто-то был здесь несколько минут назад.
Вдруг ритмичный топот приближающихся торопливых шагов прервал его ступор. Лоуренс поднял взгляд и увидел, что его первый помощник спешил к нему.
«Капитан, мы успешно дистанцировались от острова», — запыхавшись, доложил первый помощник капитана. Однако затем он вытянул шею, оглядывая окрестности с видом недоумения. «Кто сейчас был с тобой? Член экипажа?
— Я был один… — начал Лоуренс, но его ответ прервался, когда он уловил вопрос первого помощника. — Подожди, ты хочешь сказать, что только что видел кого-то со мной?!
«Да, рядом с вами стояла женщина, но я не мог разглядеть ее лица», — ответил первый помощник с ноткой неуверенности в его голосе. — Я неправильно истолковал то, что увидел?
Глаза Лоуренса расширились от явного удивления, выражение его лица испугало первого помощника. Через несколько напряженных секунд он выпалил: «Ты мог ее видеть?!»
Первый помощник тяжело сглотнул, ошеломленный реакцией капитана. «…Да, я кого-то видел».
Когда слова сорвались с его губ, его, казалось, встревожило осознание, его лицо стало серьезным: «Подождите, у меня была галлюцинация? Повлияло ли это на меня?»
«Это действительно была галлюцинация… но теоретически она должна была быть видна только мне», — лицо Лоуренса стало серьезным, его захлестнула волна опасений. Он жестом приказал своему первому помощнику сохранять спокойствие, хотя его собственный разум был в смятении. «Это не должно было… это не должно было быть видно никому другому…»
Моряк-ветеран поднял голову, его взгляд блуждал, словно ожидая увидеть фигуру Марты.
В его сознании демаркационные линии начали стираться – реальность трансформировалась в иллюзию, воспоминания переплетались с иллюзиями…
Граница между реальностью и фантазией в этом месте словно растворилась. Галлюцинация, которая должна была существовать только в его восприятии, проникла в зрение другого. Нереальное материализовалось – а как насчет реальности?
Был ли этот участок моря реальным? Был ли Белый Дуб осязаемым? Какова была истинная сущность этого загадочного места?
Мысли Лоуренса кружились в беспорядке, но их резко прервал громкий крик матросов откуда-то с палубы корабля.
Экипаж заметил что-то на горизонте.
Обменявшись быстрым многозначительным взглядом со своим первым помощником, Лоуренс стремительно помчался к краю корабля. Когда они выглянули через перила, стала видна причина крика матроса.
На передней стороне Белого Дуба материализовался остров, покрытый туманной пеленой, с его извилистой береговой линией и зазубренными скалистыми утесами, выступающими в поле зрения…
Остров появился снова.
«Остров движется…» Первый помощник тяжело сглотнул, его лицо побледнело, когда его худшие опасения подтвердились. «Нас настигло…»
«Или, возможно, мы движемся кругами, и эта морская область перемежается «завесами», которые временно ослепляют нас», — предложил Лоуренс почти шепотом, пока его глаза были прикованы к острову. «Может быть, мы даже плывем рядом с «Фростом»…»
Первый помощник озадаченно посмотрел на капитана, явно сбитый с толку внезапным упоминанием «Фроста». Но он быстро взял себя в руки и задал вопрос: «Капитан, каковы наши действия на этот раз? Будем ли мы продолжать уклоняться от этого?»
Лоуренс погрузился в задумчивое молчание, на мгновение задумавшись.
В его голове отозвалось нежное указание Марты: «Иди к Морозу».
Конечно, остров не был тем городом-государством Фроста, который он знал, но его неоднократные появления в непосредственной близости от Белого Дуба могли быть своего рода «указателем».
Не так давно он приказал «Белому Дубу» поспешно отступить из зловещей атмосферы, окутывающей город-государство Фрост, только для того, чтобы оказаться в ловушке в этих неизведанных водах. Теперь «Марфа» направляла его, поручая «идти к Морозу».
Перед ними возник своеобразный остров, излучающий еще более нервирующую ауру – и не в первый раз!
Каким должно быть его решение в таких обстоятельствах?
«…Мы взяли курс на остров».
