Тириан оказался на впечатляюще высоком мостике военного корабля «Морской туман». Его взгляд, погруженный в созерцание, прошел через обширный вид, открывавшийся из широкого фронтального окна, и остановился на неизмеримом океане, простирающемся перед ним до горизонта.
Именно в этом направлении должен был располагаться остров Кинжал, но теперь все, что он мог видеть, это огромный участок волнистого моря. Словно крошечные точки вдалеке, несколько разведывательных лодок все еще вели, казалось бы, тщетные поиски каких-либо следов затерянного острова.
Остров Даггер долгое время отсутствовал на всех картах и навигационных инструментах. Несмотря на неустанные поисковые усилия людей Фроста и флота Тумана, ни одной зацепки из предполагаемого региона исчезнувшего острова так и не появилось.
Тириан, грозный пират по репутации, вздохнул, наполненный невыразимой смесью эмоций. Он отвернулся от завораживающего вида, оставив мостик и перейдя в более уединенное пространство каюты своего капитана. В интерьере его личного пространства на письменном столе доминировало старинное зеркало овальной формы, его старинный дизайн разительно контрастировал с современной и технологически продвинутой атмосферой Морского Тумана.
Привлеченный этой частью истории, Тириан подошел к зеркалу и осторожно рассмотрел свое отражение. Волна колебания, казалось, мимолетно пробежала по его чертам.
Однако вскоре он избавился от своей нерешительности. Зайдя в ящик стола, он достал красиво вырезанный подсвечник, предназначенный для церемоний, и осторожно поставил его перед зеркалом.
«Морской туман зовет Исчезнувших…» — прошептал Тириан в тишине. В этот момент он почувствовал родство с теми моряками, которые в последних приступах безумия, движимые иллюзиями Бескрайнего моря, приносили жертвы, призывая ужасающую силу, обитавшую в самой глубокой и темной бездне океана. Его ситуация не сильно отличалась. Сущность, которую он призывал, действительно была самой грозной силой, известной в этих водах.
На самом деле, ужасающей силой был не кто иной, как его отец.
Подсвечник загорелся сам по себе, блестящий танец пламени отбрасывал по комнате игривые тени. Зеркало отражало эту жуткую игру света и тени, и Тириан, с беспокойством, закрадывавшимся в его сердце, наблюдал за крошечным пламенем. Поскольку он несколько раз мигнул, а затем приобрел ужасный зеленый оттенок, он понял, что его звонок принят.
Овальное зеркало быстро превратилось в полотно пламени, а его центр стал зловеще-черным. Отражение Тириана исчезло, и через мгновение его заменила другая фигура – Дункана, основная форма его отца, обитавшая в Исчезнувших.
Дункан небрежно держал в руке кусок хлеба. Он взглянул в зеркало с выражением легкого любопытства: «Я собирался пообедать. Ты поел?»
— Э-э… пока нет. Застигнутый врасплох, Тириан ответил неловко. Дункан, казалось, слегка изменился после того, как вернул себе человеческий облик, продемонстрировав уникальную, хотя и дружелюбную манеру приветствия. Этот новый подход был дружелюбным, но заставил Тириана чувствовать себя весьма некомфортно. В конце концов, у него не было такого неформального, непринужденного разговора с отцом, казалось, целую вечность.
«Пунктуальный обед полезен для здоровья», — небрежно посоветовал Дункан. — И что же ты от меня требуешь?
«Несмотря на тщательные обыски на острове Кинжал и вокруг него, мы оказались пустыми», — заявил Тириан, снова сосредоточив внимание и переводя разговор на неотложный вопрос. «Особи из Фроста неустанно продолжают свою охоту, но я боюсь, что их ждет тот же результат, что и нас».
«Остров был поглощен глубоким морем. Суть проблемы лежит под поверхностью воды. Поиск на поверхности не даст ничего значимого, — сказал Дункан, покачав головой. «Кроме того, у нас сейчас нет соответствующего водолазного снаряжения для проведения подводных поисков. Кроме того, в городе становится все более напряженно. Церковь планирует в ближайшее время расширить свои поиски до Второго водного пути. Будьте уверены, я уже отправил предупреждение вашим информаторам.
При упоминании о том, что Церковь Смерти планирует обыскать Второй Водный Путь, Тириан почувствовал, как его охватила волна напряжения. Однако заверения Дункана в том, что он предупредил информаторов Тириана, несколько облегчили его беспокойство. Задумчиво сдвинув брови, он спросил: «Они подозревают, что на Втором водном пути в городе спрятана цитадель еретиков?»
«Учитывая, что они уже опрокинули весь город-государство, за исключением этой области, это логичное подозрение», — ответил Дункан, приподняв бровь. «У них кончаются места для поиска, кроме Второго водного пути».
Тириан задумался и замолчал, нахмурив лоб.
Заметив выражение его лица, Дункан спросил: «О чем ты думаешь?»
— Я очень сомневаюсь, что они обнаружат какие-либо зацепки на Втором водном пути, — сказал Тириан, медленно покачивая головой. «Хотя мои информаторы не контролируют весь Второй Водный Путь, они имеют четкое представление о происходящем там и контролируют несколько стратегических точек. Если бы там пряталось значительное количество Аннигиляторов, проводящих крупномасштабные ритуалы, я думаю, я бы получил некоторую информацию».
«Возможно, им удалось очень хорошо спрятаться, или, возможно, церемонии, которые они проводили, каким-то образом исказили восприятие любых информаторов, которые могли обнаружить их деятельность. Информаторы либо ничего не заметили, либо, если заметили, возможно, их подкупили, тем самым лишив вас возможности получить точную информацию», — предположил Дункан.
Тириан медленно кивнул: «Это действительно правдоподобное объяснение, особенно учитывая ваше подтверждение существования когнитивного загрязнения в городе-государстве».
«Я также буду следить за Вторым Водным Путем», — заверил его Дункан через зеркало, — «Мне не менее интересно узнать о местонахождении этих последователей Аннигиляции. Если ваши информаторы столкнутся с какими-либо трудностями во время этой операции, я окажу всю возможную помощь.
«Спасибо. Я очень ценю это». Тириан почтительно склонил голову в ответ.
Их беседу внезапно прервал неожиданный стук в дверь капитанской каюты.
«Кто-то у вашей двери», — заметил Дункан, замечая, что его побеспокоили даже через зеркало, — «Если вам больше ничего не нужно, вам следует заняться своими обязанностями».
— Очень хорошо, отец.
Когда фигура Дункана исчезла из зеркала, пламя последовало за ним, вернув подсвечник в исходное состояние покоя.
Тихо выдохнув, Тириан почувствовал, как бремя на его сердце слегка ослабло. Его брови нахмурились, когда он поднялся со своего места и открыл дверь: «В чем дело?»
«Приближался скоростной катер Фроста», — сообщил стоявший за дверью моряк-нежить, которого легко узнать по видимой дыре в голове, отдавая честь своему капитану. «Приближаясь, они вывешивают флаги и излучают световые сигналы, указывающие на «неагрессивные действия» и «запрос на контакт». Похоже, они… эмиссары.
— Эмиссары? Удивление мелькнуло на лице Тириана, но оно быстро сменилось проблеском интереса: «Интригующе… кажется, они больше не могут сдерживать свое беспокойство».
«Должны ли мы стрелять по ним?» Глаза матроса блестели от предвкушения.
— Категорически нет, позвольте им подняться на борт, — скомандовал Тириан, бросив строгий взгляд на нетерпеливого моряка. Затем он добавил: «Разрешите подняться на борт только трем людям. Если они не согласны, они могут вернуться туда, откуда пришли».
На борту механизированного катера, несущего эмблему города-государства Фрост, на палубе на носу стоял мужчина, одетый в респектабельный костюм и очки в золотой оправе. Он неоднократно снимал очки, нервно протирая их, наблюдая, как грозный стальной военный корабль становится все больше в его поле зрения.
Морской туман, неуклонно приближаясь, вырисовывался, как колоссальная гора, плывущая в ледяном море, источая все более ощутимое чувство угнетения. Вокруг катера плавали фрагменты льда, дрейфующие, как разумные существа, в океанских просторах. Ледяные осколки, казалось, намеренно кружили вокруг катера, настойчиво ударяясь о корпус у ватерлинии и отбивая тревожный ритм.
Секретарь рефлекторно нервно протер очки. Однако в его мысли непреднамеренно вторгся фольклор, передаваемый из поколения в поколение во Фросте, — рассказы о проклятиях внешнего моря, о легендарном пирате, окутанном туманом, о моряках, превратившихся в замороженные статуи во сне, и детские сказки.
«Мы достаточно близко», — секретарь, снова надев очки в золотой оправе, вздохнул и проинструктировал офицера, стоявшего рядом с ним, — «Мы должны сохранять это расстояние. Еще ближе, и этот военный корабль обязательно начнет стрелять.
«Снизьте скорость до минимума, поверните налево!» Офицер развернулся и прокричал приказы матросу-разведчику.
Механический катер быстро снизил скорость, внося незначительные корректировки в свою траекторию, чтобы выровняться параллельно колоссальному стальному военному кораблю.
Одновременно офицер внимательно следил за движениями Морского Тумана.
Внезапная вспышка света возникла на военном корабле, а затем увидел моряка, размахивающего флагом в сторону катера.
«Они сигнализируют», — поспешно спросил секретарь, — «Какое сообщение?»
«Морской Туман удовлетворил нашу просьбу… слава небесам, это сигнал, который может воспринять живое существо», — офицер заметно расслабился. Затем он заметил, как с борта военного корабля спускают небольшую лодку: «Они спускают на воду судно для перевозки личного состава».
«Да пребудет с нами Бог Смерти… Я предполагал, что они просто ответят стрельбой». Секретарь тоже заметно расслабился. Когда первый посланник был отправлен на переговоры с флотом Тумана, несмотря на свою готовность пожертвовать собой ради города-государства перед своей миссией, он все же испытал чувство облегчения, похожее на то, что чудом избежал смертельной встречи.
Лодка, отправленная с Морского Тумана, быстро приблизилась к механическому катеру Фроста. На борту находилась горстка моряков-нежити, одетых в старую военно-морскую форму.
Особенно бросались в глаза отличительные знаки отличия королевы на рукавах и униформе, символизирующие ушедшую эпоху. Но что было по-настоящему поразительным, так это их жуткая внешность в образе нежити.
У двоих из них были большие зияющие дыры в головах, у другого — пещеристая дыра в груди, а один казался невредимым, но имел раздутое и ужасающее лицо трупа, погруженного в морскую воду на несколько дней.
Став свидетелями прибытия этих моряков-нежити, моряки Фроста на борту механического катера почувствовали, как их захлестнула волна нервозности. Наблюдая за тем, как эти призрачные фигуры ступают на свое судно, многие моряки демонстрировали множество сложных выражений.
Тем не менее, моряки-нежить, казалось, были сбиты с толку живыми, которые с первого взгляда не съежились от страха перед ними.
«Кто посланник?»
«Это был бы я», — мужчина в лаконичном костюме и очках в золотой оправе быстро шагнул вперед. Он старался контролировать свое беспокойство и не пялиться на мучительные черты моряков-нежити. Стараясь сохранять спокойствие, он представился: «Меня зовут Эдди Руэл. Я представитель Фроста в переговорах с Туманным Флотом.
«Служащий за столом?» Раздутый матрос-нежить изогнул бровь, бросив мимолетный взгляд на секретаря, которого теперь назвали Эдди, и с насмешкой парировал: «Я думал, что по крайней мере несколько военных делегатов будут отправлены. Флот Фроста лишился отважных солдат?
Сопровождающий офицер поспешил шагнуть вперед, готовый произнести ответ. Однако Эдди тут же вмешался, прежде чем он успел произнести хоть слово, и поднял руку, чтобы заставить его замолчать.
«Я действительно посланник», — заявил гражданский чиновник в очках в золотой оправе, глядя в глаза моряку-нежити перед ним. Он подчеркнул свое требование: «Сопроводите меня к адмиралу Тириану».
