Вокруг него, проехав на маленькой лодке, моряки-нежить – их когда-то человеческие формы были испорчены ужасающим уродством – наблюдали за Эдди с пристальным вниманием, которое наводило на мысль, что они наблюдают за существом редкой и экзотической природы. Секретарь, привыкший к относительному спокойствию в офисе, нашел их немигающие взгляды дискомфортными и нервирующими, как и предполагали легенды.
Голосом, огрубевшим и искаженным разрушительным действием нежити, один раздутый матрос обратился к Эдди, и в его словах прозвучала неожиданная нотка удивления: «Я действительно не ожидал, что ты придешь один», — сказал он. «Наш капитан уточнил, что трое человек разрешили подняться на борт».
Эдди ответил пренебрежительным покачиванием головы: «Разница между тремя людьми и одним незначительна», — сказал он, — «Если бы адмирал Тириан разрешил это, я бы с радостью взял с собой целую делегацию советников и помощников. Но с лимитом всего в три… это так же хорошо, как прийти одному».
Резкий хриплый смех раздался у одного из моряков-нежити: «Вы могли бы привести двух солдат для моральной поддержки».
«Мне нет нужды укреплять свою храбрость, солдаты бесполезны», — ответил Эдди, его тон не допускал споров.
Его стойкая манера поведения не способствовала привлечению к нему симпатий моряков-нежити, заставляя одного из них пренебрежительно бормотать из недр маленькой лодки: «…Просто высокопоставленный бюрократ».
По прибытии Тириана встретил посланник города-государства – мужчина в расцвете сил, безупречно одетый в костюм, в очках в золотой оправе и с тщательно причесанными волосами, выглядевший так, будто он только что вышел из дневного перерыва. перерыв на чай в офисе. Тот факт, что посланник был один, несколько озадачил и даже немного смутил седого пирата. Он ожидал, что первым посланником, поднявшимся на борт «Морского тумана», будет военный представитель.
Однако Тириан быстро разглядел стратегию, лежащую в основе решения города-государства: напряженные отношения между Флотом Тумана и городом-государством, находившимся на бомбе замедленного действия в течение полувека, переросли в переломный момент. В таком нестабильном климате направление большего количества военнослужащих не будет иметь смысла. С другой стороны, направление бюрократа, казалось, давало проблеск примирения.
На палубе «Морского тумана» Тириан уделил время изучению «дипломата» города-государства. Он отметил напряженные нервы, стоящие за попытками мужчины сохранить спокойствие, несмотря на нерегулярное дыхание. Это хорошая попытка, но этот фасад оказался неэффективным против капитана, возглавлявшего армаду нежити. Тириан мог даже уловить каждый стук встревоженного сердца мужчины.
Точно так же Эдди воспользовался возможностью, чтобы оценить стоящего перед ним пирата – этого человека, который когда-то сражался за город-государство, но с тех пор превратился в воплощение кошмаров для жителей Фроста. Высокий и внушительный, молчаливый, но внушающий уважение, с единственным глазом, излучающим проницательный, оценивающий взгляд, каждый взгляд ощущался так, как будто он выносил суждение.
Стоя перед грозным пиратом, даже простой акт дыхания казался Эдди огромным усилием.
— Адмирал Тириан, — Эдди воспользовался моментом, чтобы сделать несколько глубоких, успокаивающих вдохов, встав настолько высоко, насколько мог, чтобы встретиться с оценивающим взглядом пирата. «Я здесь от имени Фроста, чтобы официально поприветствовать вас. Для меня действительно большая честь ступить на этот легендарный линкор».
«Полвека», — ответил Тириан, сохраняя самообладание и глядя на невысокого мужчину. «Фросту понадобилось столько времени, чтобы наконец найти в себе смелость вступить со мной в диалог?»
Эдди не смутил дразнящий тон в словах Тириана. Сохраняя самообладание, он продолжил: «Я здесь с миссией. Мы не можем отрицать наличие напряженности между Фростом и Флотом Тумана, но цель моего сегодняшнего визита не в этом. Вы, должно быть, хорошо осведомлены о текущих затруднениях, в которых оказался город-государство. Мы здесь, чтобы понять намерения Туманного Флота – в частности, адмирал Тириан, мы хотели бы понять, каковы ваши цели и что вы планируешь сделать».
«Адмирал… отбросьте этот титул, он не приносит мне удовольствия», — ответил Тириан, кратко взглянув на Эдди, прежде чем медленно зашагать к краю корабля. «Что касается моих намерений… разве они не очевидны? Я установил блокаду вокруг вашего города-государства, который сейчас балансирует на грани краха, чтобы сдержать ваши проблемы и не дать им повлиять на моих «торговых партнеров» в Холодном море».
«Торговые партнеры?» – спросил Эдди.
«Я считаю, что это точное описание – они предлагают оплату, а взамен Туманный Флот обеспечивает им безопасный проход через коварные воды Холодного моря», – ответил Тириан, поворачиваясь к Эдди. «Разве вы не согласны, что это взаимовыгодные торговые отношения?»
Уголок рта Эдди дернулся, но он быстро скрыл это мимолетное выражение. Бросив беглый взгляд на окружающих их моряков-нежить, он постепенно приблизился к Тириану: «Вы подразумеваете… что ваше намерение состоит в том, чтобы просто помочь Фросту справиться с этим кризисом?»
«Это весьма корыстная интерпретация, но если тебя утешает такая мысль, то это не имеет особого значения», — небрежно ответил Тириан. «Я ничего от вас не требую, только чтобы вы не создавали дальнейших осложнений».
Эдди помолчал пару мгновений, прежде чем осторожно задать следующий вопрос: «…Могу ли я узнать, почему вы готовы оказать вам помощь?»
Тириан, прислонившись к перилам корабля спиной к Эдди, ответил: «Неужели обоснование действительно имеет такое важное значение?»
«Мне нужна веская причина, чтобы представить ее начальству и коллегам. Это поможет им успокоиться».
«Ах, мистер Эдди, значит, вам нужна причина, которая приятна вашему народу», — усмехнулся Тириан, снова переведя взгляд на Эдди. «Тогда я приведу вам оправдание – это просто приказ моего покойного отца».
Эдди на мгновение опешил.
Через несколько секунд выражение его лица превратилось в крайнее изумление.
«Кажется, ты уловил суть. Да, это действительно был приказ моего отца. Считайте это директивой призрака подпространства. Он поручил мне осадить ваш довольно жалкий город-государство — так что идите и передайте это своему начальству: Туманный Флот просто выполняет команду из подпространства», — сказал Тириан с игривой ноткой в тоне. «Это должно позволить им расслабиться».
Веселье Тириана было совершенно очевидным, отражаясь в его блестящих глазах. Эдди наконец удалось ответить – по крайней мере, он так думал. Он выдохнул, даже не осознавая, что сдерживал дыхание, и вытер пот, выступивший со лба: «Это довольно небылица, капитан Тириан. Я понимаю ваши чувства. Если вы решите не вдаваться в подробности, я не буду спрашивать.
Тириан спокойно наблюдал за «Ледяным Дипломатом» перед ним и после минуты раздумья неодобрительно цокнул языком.
Истина, кажется, потеряла свою привлекательность в наши дни. Тем не менее, он оказался в приподнятом настроении.
Наблюдать за тем, как этот прямолинейный высокопоставленный чиновник из Фроста распутывается перед ним, было настоящим зрелищем.
«Ваше присутствие больше не требуется, мистер Эдди, — сказал он, сохраняя вежливую манеру поведения. — У нас не запланирован ужин для вас на борту».
Эдди, казалось, был озадачен: «А? Подожди, у меня еще есть…
«Возможно, у вас полно вопросов о будущем Туманного Флота, проблеме, связанной с Островом Кинжал, королевой прошлых времен, и Проектом Бездны, но мне нечего рассказать Фросту», — спокойно заявил Тириан. достиг своей цели, выполнил свою миссию. Вернитесь и доложите начальству. В будущем, если возникнут какие-либо опасения, они могут напрямую связаться с нами по радио. Не нужно никого посылать — достаточно любой открытой частоты».
Эдди на мгновение был ошеломлен, но быстро собрался с мыслями, на его лице мелькнула искра облегчения: «Ах, очень хорошо, капитан Тириан, я очень ценю ваше понимание…»
Но он помолчал, как будто ему пришла в голову внезапная мысль, а затем поспешно продолжил: «Ах, погоди, есть еще один вопрос, последний!»
Тириан заинтересованно изогнул бровь: «О?»
«Что касается… таинственного светового сигнала, который вы ранее отправили нашему разведывательному кораблю, — Эдди выглядел несколько неловко, тщательно подбирая слова. — По возвращении мы потратили немало времени на его расшифровку…»
Тириан молчал, просто наблюдая за стоявшим перед ним мистером Посланником, пока Эдди не начал извиваться под его взглядом. Затем Тириан внезапно улыбнулся.
«Это была просто неисправность из-за плохого обслуживания со стороны моряков».
Эдди: «…?»
Тириан наконец не смог сдержать смех.
Лицо Эдди сменило множество выражений, его рука рассеянно поправляла пуговицы на костюме, но постепенно он тоже присоединился, его смех смешивался с неистовым хохотом Тириана.
Но смех Тириана внезапно прекратился.
Он протянул руку и крепко похлопал по плечу стоящего перед ним «Дипломата из Мороза».
«Они сделали правильный выбор, мистер Эдди. Ты человек высокого качества. Меня почти убедили предложить вам приглашение присоединиться к нам на ужин.
— К сожалению, я должен вернуться на свой корабль без промедления, — веселье в голосе Эдди исчезло, и он мягко покачал головой. — Среди моих людей нарастает тревога. Мы не можем себе позволить тратить всю энергию на воспитание взаимного недоверия и домыслов».
Тириан промолчал, лишь слегка кивнул и указал в сторону, давая понять, что его гостю пора уходить.
Эдди ответил на этот жест тонким кивком, затем поправил костюм и галстук-бабочку, готовый пройти по лестнице, ведущей с палубы корабля.
Однако что-то необычное в его периферийном зрении остановило его продвижение.
Застигнутый врасплох, Посол Фроста потянулся к поручням корабля, в недоумении вглядываясь в море: «…Капитан Тириан, что это?»
«Хм?» Тириан в замешательстве нахмурил брови, устремив взгляд туда, куда указывал Эдди.
То, что он увидел тогда, было необычной тенью.
Под волнистой морской поверхностью, на глубине, которую трудно оценить, туманная тень металась по обширному пространству между «Морским туманом» и горсткой кораблей сопровождения, устремляясь к горизонту.
Тень казалась эфирной и полупрозрачной, напоминая отраженное изображение корабля в воде, хотя и лишенное какой-либо различимой структуры. Тириан некоторое время изучал его, но все, что он смог определить, это то, что он напоминал… корпус корабля, как будто перевернутое судно плыло под поверхностью воды.
Тириан перевел взгляд вверх, пристально глядя в ту сторону, куда направлялась тень – на Остров Кинжала.
