Постоянный гул машин разносился по обширной лабиринтной сети инфраструктуры завода: высокие трубы служили артериями, пульсирующими с неустанным потоком воды, создавая механическую симфонию, наполнившую промышленную пещеру. В воздухе разносился отчетливый резкий запах агрессивных химических реагентов, ядовитый аромат настолько сильный, что от него можно было сбить желудок от одного дуновения.
Молодая привратница Агата неподвижно стояла возле защитных перил, ее глаза сузились, когда она рассматривала буферный бассейн, раскинувшийся под ней. Непрозрачная жидкость внутри бурлила и бурно пенилась, время от времени пузырьки вырывались на поверхность, высвобождая мерцание дыма странного цвета. Резервуар пугающе напоминал волнистые пищеварительные соки какого-то гигантского потустороннего существа.
Рядом, в шаге позади Агаты, стоял директор фабрики, одетый в светло-коричневое пальто и с явными признаками редеющих от старости волос. Тревога была очевидна на его морщинистом лице, его рука беспокойно теребила пуговицу на груди, как будто это был столь необходимый якорь в этой буре неуверенности.
«Сточные воды, берущие начало с Оук-стрит и окрестностей кладбища № 4, сходятся в этой точке», — осторожно сформулировал менеджер, переводя взгляд с буферного бассейна на стоический профиль привратника. «По вашему приказу мы немедленно разорвали соединения труб на прилегающей территории и тщательно осмотрели системы сигнализации каждого буферного бассейна. Мы не обнаружили никаких признаков сверхъестественного загрязнения…»
Агата молча переварила его доклад, а затем резко задала свой первый вопрос: «Какова здесь стандартная процедура очистки сточных вод?»
Ее вопрос, похоже, застал менеджера врасплох, но он быстро пришел в себя и ответил: «Обработка начинается с очистки паром под высоким давлением, чтобы исключить любое потенциальное загрязнение. Как вы знаете, эти сточные воды, взаимодействуя с людьми и путешествуя по темным, извилистым трубопроводам, часто становятся пристанищем для определенных нежелательных объектов. После паровой очистки следует процесс отстаивания и фильтрации. То, что вы видите под нами, — это отстойник. За этой стадией следует вторая паровая очистка. Впоследствии часть очищенной воды возвращается в систему завода, а оставшаяся часть… сбрасывается в море».
Когда он закончил свое объяснение, Агата слегка кивнула, а затем снова спросила: «Каково примерное время транспортировки сточных вод с Норт-Оук-стрит до этого места?»
«В зависимости от конкретных обстоятельств оно обычно не превышает двух часов», — заявил менеджер.
«А продолжительность удержания здесь нечистот?»
«Вода в отстойнике меняется каждые семьдесят два часа», — объяснил менеджер, его беспокойство возрастало, когда он вытирал пот с нахмуренного лба. «Наши процедуры очистки и проверки следуют строгим правилам и не могут быть сокращены ниже этого периода времени».
Снова кивнув, Агата, казалось, погрузилась в свои мысли, обрабатывая информацию и сопоставляя ее с графиком «инцидента с контрафактом» в жилом доме и графиком очистки сточных вод. Она задумалась вслух: «Значит, если сущности удалось сбежать через канализационную систему, ее все равно следует содержать здесь…»
Менеджер, теперь явно встревоженный, больше не мог сдерживать свое любопытство. «Привратник», — умолял он, вытирая блестящий лоб, — «Что… что именно произошло? Распространяется ли какое-либо загрязнение через нашу канализационную сеть?»
«Мы не можем полностью исключать такую возможность», — ответила Агата, бросив быстрый взгляд на явно потрясенного менеджера, прежде чем обратить свое внимание на группу охранников, одетых в униформу черного цвета. Они методично собирали образцы и проверяли различное оборудование по всему объекту. «Однако, судя по нашим тестам, условия здесь кажутся в пределах нормальных параметров».
«Да», менеджер выдавил улыбку, напряжение на его лице не было полностью скрыто. «Каждый уголок этого места контролируется сложной системой сигнализации, специально созданной для обнаружения любых следов кощунственного заражения. Более того, в этом лечебном центре работают три священника, которые регулярно проводят анализы проб воды…»
— Постоянные священники? — вмешалась Агата, ее тон указывал на то, что она вспомнила что-то важное. Она повернулась лицом к менеджеру: «Вы сказали, что здесь было три священника?»
«Три… да, три», — заикаясь, пробормотал менеджер, явно расстроенный внезапным изменением поведения Агаты. — Есть… есть проблема?
«Здесь должно быть назначено только два священника. Численность постоянных священников на всех уровнях муниципальных учреждений тщательно регламентируется. Откуда взялся этот третий священник?»
Лицо менеджера мгновенно потемнело, на лбу выступил холодный пот, а в его глазах завладело надвигающееся чувство страха.
Наблюдая за его реакцией, Агата быстро подняла свой посох и положила его ему на плечо. Успокаивающая сила подавила волны «страха», грозившие захлестнуть его сознание. Она скомандовала строгим голосом: «Послушай, очень важно, чтобы ты сохранял самообладание. Ваша следующая задача — собрать всех местных священников и привести их сюда. Сообщите им, что привратнику требуется дополнительная информация о ситуации. Ваше поведение не должно выдавать никаких признаков беспокойства, вы понимаете?
Волнение менеджера, казалось, улеглось, хотя он по-прежнему слегка нервничал. Он поспешно кивнул: «Да, я… я понимаю… я продолжу немедленно».
Агата одобрительно кивнула ему и убрала посох. Когда он уже собирался отступить, она, кажется, вспомнила что-то важное: «Подожди минутку, не только местные священники. Я хочу, чтобы все присутствовали здесь».
Менеджер удивленно обернулся: «Все?»
— Все, — повторила Агата, ее тон был наполнен намеком на беспокойство. Далее она спросила: «Со вчерашнего дня кто-нибудь покидал этот лечебный центр?»
«Нет!» Менеджер оперативно ответил: «Заказ поступил всего за пятнадцать минут до смены. Здесь остался весь дежурный персонал».
«Отлично, соберите их всех здесь. Объясните это обязательным осмотром. Поддерживайте легкую атмосферу и не вызывайте никаких подозрений. Теперь продолжайте.
Менеджер, слегка скосив волосы, кивнул и быстро отошел, явно пытаясь восстановить самообладание. Агата неподвижно стояла возле буферного бассейна, ее взгляд был прикован к его удаляющемуся силуэту, пока он не исчез за далекой дверью. Только тогда она подала знак ближайшим стражам, которые уже заметили нарастающее напряжение.
Стражи, облаченные в черные одежды, немедленно приступили к действию. Они начали тщательно расставлять скрытые руны вокруг открытой площадки, прилегающей к буферному бассейну, перемежая сложную сеть труб и пересечений смесью эфирных масел и измельченного порошка благовоний. Как только подготовительная работа была завершена, они заняли стратегические позиции вокруг объекта, маскируя свою бдительность под видом продолжающихся проверок объекта.
Когда стражники разошлись по своим делам, Агата подняла свой посох и методично очертила в пространстве вокруг себя равносторонний треугольник, каждая сторона которого имела длину примерно два метра. Она расположилась в центре этой геометрической фигуры, опираясь обеими руками на посох, олицетворение спокойного ожидания.
Со стороны основной точки входа начал раздаваться ритмичный топот шагов. Менеджер снова вошел в лечебное учреждение, его возвращение к буферному бассейну было отмечено следом разнообразной группы.
Среди толпы были три заметные фигуры, рукоположенные члены Церкви Смерти. Они были одеты в церковные одежды и несли священные знаки различия, свидетельствующие об их религиозной принадлежности.
Под руководством менеджера перед Агатой собралось около десятка сотрудников лечебного центра. Они выстроились в свободную очередь, нервно приветствуя стоявшего перед ними «Привратника». Трое местных жрецов отошли от рядовых, учтиво поклонившись Агате в соответствии с внутренним этикетом и иерархическими нормами Церкви Смерти.
Агата приказала троим священникам разойтись, а затем ее взгляд медленно, но тщательно осмотрел море лиц перед ней.
Она почувствовала аномалию.
Хотя ей не удалось заметить каких-либо явно подозрительных выражений или беспорядочных движений, и несмотря на отсутствие каких-либо странностей восприятия, божественное благословение Бартока подтвердило для Агаты существование непоследовательности. Оно было скрыто в ритмичном ритме их дыхания, пульсирующем биении их сердец и даже в отбрасывании их теней на землю.
Агата моргнула, мысленно оценивая свое окружение, чтобы убедиться в точности своих наблюдений, и затем ее осенило.
Действительно, существовало когнитивное вмешательство, которое сохранялось даже в ее присутствии, грозного «Привратника Мороза».
Было ли это проявлением смелого неповиновения? Или это было следствием незнания огромных сил привратника? Или, возможно, это когнитивное вмешательство было просто неконтролируемым? Взгляд Агаты постепенно сместился, в конечном итоге остановившись на тройке священников.
Временно исключив из своих рассуждений около дюжины рабочих, один из этих трех священников, несомненно, был самозванцем — но кто это мог быть? — Произнеси имя Бартока, — приказала Агата тихим, ровным голосом, — пусть Господь Смерти бдит над нами, освещая завесу обмана в этом эфемерном мире.
«Во имя Повелителя Смерти, Бартока, — без колебаний начал один священник, — пусть Он останется нашим стражем…»
Остальные два жреца тут же последовали его примеру: «Во имя Повелителя Смерти, Бартока…»
Триада голосов повторилась в последовательном хоре, вызвав нахмуривание Агаты.
Умение произносить имя божества подтверждало, что они не были ни бутафорскими конструкциями, слепленными из глины, ни приверженцами несогласной веры. Если бы это было так, сильной дихотомии веры было бы достаточно, чтобы разбить их здравомыслие на фрагменты.
Но как это могло быть? Могут ли все три священника быть подлинными? Разум Агаты был вихрем догадок, но она сохраняла внешний вид безмятежности. Кивнув троице мужчин, она заявила: «Далее я проведу несколько важных обследований. Мы ценим ваше сотрудничество».
Одновременно с этим рука ее потянулась к левому глазу — удивительно живое глазное яблоко тут же вылезло из своей полости, безошибочно приземлившись в ее вытянутой ладони.
Держа этот оторванный глаз, Агата направила его взгляд на троих священников, выстроившихся перед ней.
В поле ее зрения материализовался образ первого жреца — истощенного старца, облаченного в льняное одеяние, с черной, как обсидиан, цепью, торчащей из области под его грудной клеткой. Задумчивая собака, прикованная на конце, наклонила голову к ней, ее пасть быстро срослась в мерзость загрязненной энергии.
«Еретик! Подумать только, он нагло стоял бы здесь!
Выражение лица Агаты слегка изменилось, но она была готова. В тот момент, когда мрачная гончая распахнула свою огромную пасть, она уже ловко отступила в сторону, и посох в ее правой руке замер, кончик его пылал бледным пламенем.
Однако, как только она собиралась сжечь еретика, еще одно загадочное заклинание пронизало воздух из соседнего места.
Глазное яблоко, зажатое в левой руке Агаты, дернулось. В следующее мгновение ей предстало видение соломенноволосого молодого человека с ярко выраженным носом, протянувшего к ней руки. За его спиной парила туманная медуза, по-видимому, вызванная миазмами.
Это был второй «священник».
Ее охватил приступ головокружения, и пока Агата пыталась восстановить равновесие, прозвучало третье заклинание.
Женщина с ужасающей бледностью на краю поля зрения протягивала руку в ее сторону. Рядом с женщиной сгорбилось кошачье существо, собранное из фрагментов скелета и черных миазмов.
Это был третий священник.
Все жрецы были самозванцами, и хаос боя наполнял воздух со всех сторон.
В тот момент, когда трио еретиков-аколитов начало атаку, окружающие стражи начали действовать, пытаясь вмешаться. Однако они тоже столкнулись с грозными противниками.
Примерно дюжина «сотрудников», сопровождавших менеджера, вспыхнула в жестоком конфликте с находившимися поблизости стражами.
Периферийным зрением Агата заметила, как тела «сотрудников» разрываются при ударе, извергая шлакообразную субстанцию консистенции вязкой грязи.
Менеджер с залысинами был единственным, кому удалось броситься к ближайшей трубе, издавая пронзительные крики ужаса.
Во всей станции очистки сточных вод… существовал только один «человек».
