В потустороннем мире, где господствуют духи, грозные группы теней начали неохотно отступать, постепенно растворяясь в небытии. Переход в духовный мир был глубоким, отмеченным призрачным спокойствием, которое, казалось, отражалось эхом в пустоте.
Агата, хранительница этого мистического шара, осторожно подняла левую руку, ее взгляд молча устремился на выведенного из строя еретика, рухнувшего на границе священного геометрического символа, треугольника. Еретик представлял собой картину агонии и опустошения, а его тело корчилось от сильной боли на суровой, несимпатичной местности. Черные цепи, символизирующие его зловещие обязательства, были жестоко разорваны. Разрушенные остатки этих цепей испустили клубы дыма, медленно растворяясь в порошкообразных остатках, амулете их былой силы и связывающей силы.
Смерть его привязанного демонического собачьего компаньона сигнализировала о неминуемой смерти еретика. Его жизненная сила быстро истощалась, но он не был полностью израсходован, все еще сохраняя способность отвечать на некоторые ключевые вопросы.
Агата не питала иллюзий относительно готовности этого строптивого еретика сотрудничать, однако приближалась к нему неторопливым шагом, останавливаясь на периферии мистического треугольника. Она посмотрела вниз, ее проницательный взгляд сосредоточился на несчастном приверженце тьмы.
«Я нахожу это весьма удивительным», — начала она, ее голос методичный и неизменный, резонируя в эфирной среде могильным эхом, способным разрушить даже самую грозную ментальную защиту. «Вы проникли в важное учреждение и взяли на себя управление, все время находясь под бдительным оком Церкви Смерти. Более того, ты заменил всех жрецов… Как ты совершил такой подвиг?»
На пороге смерти еретик попытался поднять голову, выдавив лишь насмешливую ухмылку. На его изможденном лице не было и следа страха: «Угадаешь?»
Агата, не смущенная его грубостью, продолжила: «Ваш секретный штаб спрятан во Фросте?»
Ответ культиста прозвучал в виде слабого, презрительного смеха. Он с трудом изменил свое положение, распластавшись на совершенно белой местности, и его вызывающий взгляд встретился с испытующими глазами Агаты. «Не утруждайте себя… Даже если оно во Фросте, вы его никогда не найдете… К тому времени, как вы случайно попадете в наше святилище, наш триумф будет предрешен, наивная жрица…»
Лицо Агаты оставалось бесстрастным. Без каких-либо заметных эмоций она подняла свой посох, направив его конец в грудь культиста: «Какова твоя великая стратегия? Заразить город-государство своими так называемыми «элементами»? Или, может быть, вы стремитесь заменить живое население своими летучими «подделками»? Как этому способствует сила, сокрытая в морских глубинах? Это связано с проектом «Бездна»?
На кончике ее посоха вспыхнуло призрачное пламя, излучающее жуткое свечение. Это пламя обладало силой, которая могла опалить как осязаемую форму, так и неосязаемый дух, причиняя такую степень страдания, которая была просто невыносимой. Культист корчился от напряжения, но его преданность своему темному делу не поколебалась. Его зубы были на зубах, а взгляд неуклонно устремлен на внушительную фигуру привратника. Его тревожный смех, вырывавшийся сквозь стиснутые зубы, затронул леденящий душу аккорд: «Ха… ха… Пророчество… близится к завершению… Никто… Никто не сможет избежать его…»
Впервые на стоическом лице Агаты отразилось нотка неудовольствия. Она постепенно подняла руку, ее посох служил проводником, поднимающим еретика в воздух. Призрачное пламя охватило его тело, тело, давно искажённое из-за нечестивого симбиоза с демонической собакой. Он завис в воздухе, напоминая рваный тканевый флаг, развевающийся среди призрачного ада.
Голос Агаты раздался эхом, неся леденящую кровь холодность, которая соответствовала суровому, пустынному отзвуку склепа: «Я задаю последний вопрос: как вы, богохульники, смеете произносить имя нашего Божества Смерти?»
Среди призрачного пламени появился скелетный силуэт культиста, медленная, самодовольная ухмылка постепенно растеклась по его чертам. Его удовольствие было настолько сильным, что боль от продолжающегося самосожжения, казалось, уменьшилась вдвое, особенно при виде привратника церкви, на мгновение сбитого с толку своим дерзким заявлением.
«Действительно, Повелитель подземного мира раскрывает скрытые реальности… Все мировые религии сливаются в единую неясную сущность… Мы, просветленные, превзошли такие мелкие различия… Дорогой глупый привратник, ты действительно веришь, что есть разница между твоим богом и наш лорд?»
В ответ на это наглое заявление лицо Агаты быстро изменилось. Преступник перед ней осмелился провести параллель между Повелителем Пустоты и Богом Смерти. Его непочтительность разожгла в ней ярость. Тем не менее, еретик позволил себе в последний раз самодовольную ухмылку среди охватившего его пожара, не давая ей возможности продлить допрос. Он испустил последний вздох, оставив после себя лишь быстро разлагающиеся останки.
«Ничего, кроме бредового бредня сумасшедшего, лишенного связности и рациональности». Выражение лица Агаты было зловещим, когда она опустила посох. Ее гнев все еще был остр, но она старалась, чтобы эти эмоциональные всплески не затуманили ее проницательность. Фактически, как только она успешно подавила свои внутренние реакции, она мгновенно активировала свои ментальные винтики.
Отбросив смелость последнего заявления еретика, осмелившегося приравнять Повелителя Пустоты к Богу Смерти, упрямый культист невольно раскрыл ей значительный объем информации, которую ей нужно было проанализировать и изучить.
Действительно, культисты действительно укрывали цитадель во Фросте, место, которое они называли «святилищем», что подразумевало его значение как ритуальной площадки. Это понимание совпадало с существующей информацией. Их убежище было тщательно спрятано, поэтому найти его было непросто. Однако еретик намекнул, что их успех был связан с раскопками святилища. Это предполагало, что способ сокрытия может быть неразрывно связан с развитием их «ритуала». Чем ближе ритуал подходил к завершению, тем яснее становилось местонахождение святилища…
Может ли это быть следствием непреднамеренной утечки ауры в ходе ритуала? Или раскрытие местоположения святилища было неотъемлемым аспектом проведения ритуала?
Более того, еретик намекнул на то, что они назвали «обещанным прибытием». Это может совпадать с кульминационным «пророчеством» их системы убеждений о том, что сила Повелителя Пустоты охватит физический мир, и духовное глубокое море, обычно скрытое глубоко внутри мира, превратится в новую «реальность». Пылкие приверженцы культа, Аннигиляторы, неизменно считали бездонную морскую бездну своим раем. Это было бесспорно.
Однако специфика этой метаморфозы осталась неоднозначной. Достаточно ли просто ввести в город-государство «первоначальные элементы»? Ясно, что одного этого было недостаточно… Эти «поддельные» элементы вряд ли могли сохранять свою стабильность в течение длительного времени, а тем более заражать целый город-государство.
Если только… что, если бы эти ревностные уничтожители нашли способ поддерживать стабильность этих «подделок» в течение длительного периода? Вероятно, они могли бы создать среду, способствующую этому, или, возможно… они могли бы манипулировать самим Фростом, чтобы тот служил такой средой…
Брови Агаты сошлись вместе, когда она поспешно завершила свои рассуждения и осмотрела окружающую обстановку.
Она все еще находилась в духовном мире, месте, окутанном потусторонним сиянием, которое струилось из трещин в потолке, окрашивая все призрачным сиянием. Со всех сторон были слышны едва уловимые шумы — настойчивые тени царства духов снова становились беспокойными — очевидно, пир не мог умиротворить их надолго.
Юная привратница покачала головой, подняла левую руку и осторожно вставила глазное яблоко в глазницу.
Мгновенно далекие шорохи прекратились, тусклые тени и монохромный пейзаж вновь обрели свой цвет, и знакомый запах материального мира наполнил ее чувства.
Агата тихо вздохнула и полезла в одежду за каплями для глаз, но внезапно ее движения прекратились.
Атмосфера была зловеще тихой, полностью лишенной человеческого присутствия.
Агата окинула взглядом окрестности, не сумев обнаружить ни одетых в черное стражей, с которыми она прибыла, ни определить местонахождение начальника очистных сооружений, который ранее в ужасе сбежал. Еще больше озадачило то, что она не смогла найти никаких следов праха трех еретиков и многочисленных «подделок».
Теоретически, после победы над еретиками и «подделками» в духовном мире, их останки должны были одновременно материализоваться в физическом мире.
Тишина была жуткой и тревожной. Она не чувствовала присутствия поблизости каких-либо живых существ.
Брови Агаты плотно сдвинулись вместе. Она увлажнила глаза, избавляясь от их сухости, осторожно осматривая окрестности, а затем медленно направилась к ближайшему выходу. Там она обнаружила, что ржавые металлические ворота слегка приоткрыты, что указывало на поспешный отъезд.
После резкого металлического визга она толкнула металлические ворота и обнаружила коридор, лишенный тепла, несмотря на горящие газовые лампы по бокам.
«Тук… тук… тук…»
Ритмичный звук ее посоха и ударов каблуков по полу резко и глухо эхом разносился по коридору, пока Агата неуклонно продвигалась вперед.
Весь центр очистки сточных вод был пуст, совершенно лишен человеческого присутствия.
Однако противников тоже не было видно.
Беспрепятственно она прошла через территорию завода и вышла на открытое пространство за пределами предприятия.
Небо над головой представляло собой удушающую, тяжелую пелену темных, шумных облаков, скрывавших город-государство. Лишь нескольким слабым, безжизненным лучам света удавалось пробиться сквозь облачный покров, создавая тусклый намек на дневной свет. Все видимые сооружения тонули под этим мрачным пространством, излучающим холодную, мертвую, призрачную ауру.
Агата хорошо помнила, что, когда она впервые приехала на станцию очистки сточных вод, день за окном был ослепительно солнечным — солнце гордо восседало высоко в небе, а город-государство был прекрасен, не запятнанный ни одним облаком.
«Солнце?»
Крохотное семя сомнения начало прорастать в сознании Агаты, быстро перерастая в ярко выраженное чувство когнитивного диссонанса. Внезапно к ней пришло осознание. Движимая этим, она снова подняла взгляд и внимательно оглядела небо над головой.
Небо было освещено исключительно неопознанным хаотичным светом, лишенным какого-либо небесного тела, которое можно было бы распознать как «солнце».
Агата напряглась, пытаясь вспомнить внешний вид «солнца», понятие «солнце».
Она обнаружила, что не может вспомнить, как будто густой туман окутал ее понимание, скрывая ее воспоминания о «солнце». Однако одна деталь оставалась совершенно отчетливой: в этом мире должно было существовать небесное тело, получившее название «Солнце», которое обычно обитало на небе, излучая свет и тепло, чтобы освещать все сущее!
«Когнитивное нарушение, влияющее даже на привратника… Его интенсивность впечатляет, охватывая всю окружающую среду…» — пробормотала про себя Агата. После первоначального момента недоверия она быстро собрала самообладание и начала с новым вниманием изучать свое окружение.
«Я нахожусь в другом мире».
