Агата обнаружила, что бродит по устрашающе пустынным городским улицам, которые когда-то знала как свои пять пальцев. Когда-то шумные городские пейзажи, которые обычно были полны жизненной силы, теперь погрузились в глубоко тревожную тишину, их яркость сменилась сбивающим с толку, мертвым спокойствием. Она не могла избавиться от мучительного ощущения, что невидимые глаза наблюдают за ней из скрытых глубин высоких сооружений, окружая ее из-за плотно закрытых окон и запертых дверей. Было такое ощущение, будто ее тайно преследовали из каждого укромного уголка.
Она была в неустанном стремлении найти выход из этого леденящего душу потустороннего мира или, возможно, сбежать от зловещего существа, которое поймало ее в ловушку.
Каждое место или предмет, который казался неуместным, даже в малейшей степени, потенциально мог выступать в качестве врат, тонкой складки между ее реальной реальностью и этим сверхъестественным, параллельным измерением. Однако до этого момента ей не удавалось обнаружить ни одного подобного разрыва в ткани этой леденящей душу версии ее родного города.
Единственной уверенностью, за которую она могла цепляться в этой запутанной ситуации, было то, что она каким-то образом вошла в контакт с вездесущей тенью, которая постоянно нависала над ее городом. Был ли этот контакт случайностью или преднамеренной ловушкой, расставленной скрытой силой, она успешно преодолела «барьер», который всегда затуманивал ее восприятие.
Это место, сверхъестественно похожее на Фрост, несомненно, было источником странной череды событий, нарушивших покой города в недавнем прошлом.
Вдалеке до ее ушей донесся скрип колеса кареты, катящегося по булыжной дороге, смешиваясь с тихим перезвоном колокола и жутким скрипом распахивающихся и закрывающихся дверей.
Когда Агата обратила внимание на источник этих шумов, ее встретила пустая улица. Однако дальше она заметила темные фигуры, намекавшие на экипажи, проносившиеся мимо перекрестков, и неясные очертания, которые могли быть пешеходами, спешащими по их тропе.
В этом городе действительно были «жители», но по большей части она могла лишь мельком увидеть далекие призрачные призраки. Точно так же она могла уловить приглушенные звуки разговоров, но часто не могла определить их источник.
Вся обстановка напоминала сюрреалистический, извращенный сон.
Когда призрачная фигура Агаты смешалась с тьмой на еще одном перекрестке, она остановилась как вкопанная. Она пришла к выводу, что бесцельное блуждание было пустой тратой ее драгоценной энергии и времени. Что ей нужно было сделать, так это внимательно изучить окрестности.
Она закрыла глаза, позволяя своим чувствам расшириться и поглотить окружающую ее среду, кропотливо анализируя различные стимулы из ее окружения – сложный оркестр звуков, отчетливый аромат, отмечающий город, направление ветра и, самое главное, живительное тепло, исходившее от живых существ.
После недолгого молчания Агата решительно развернулась на пятках и направилась в определенном направлении. Ее глаза оставались закрытыми, но она обходила препятствия на своем пути с точностью, предполагавшей ясное зрение. Она умело преодолевала узкие переулки, оживленные перекрестки и извилистые переулки. Ее путешествие казалось бесконечным, пока в конце концов она не остановилась перед строением, спрятанным в углу улицы.
Когда Агата наконец открыла глаза, она обнаружила, что стоит перед очаровательным, оживленным рестораном. Это место было окутано теплым сиянием манящего света, и из его сердца лился поток оживленной болтовни.
Эти звуки были осязаемы, успокаивая подтверждением присутствия живых существ внутри здания.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, Агата протянула руку и осторожно толкнула дверь ресторана.
Когда она вошла, в двери раздался пронзительный звон колокольчика, возвещавший о ее прибытии. Интерьер ресторана раскинулся перед взором Агаты, на мгновение заставив ее дезориентироваться и задаться вопросом, удалось ли ей каким-то образом ускользнуть из жуткой параллельной реальности в знакомый мир, к которому она тосковала.
Ресторан был сияющим светом, полным посетителей и суетливым персоналом. За стойкой можно было заметить суетящегося бармена. Воздух наполнялся слышимым звоном столовых приборов о тарелки, перемежаемым нежным гулом разговоров, затрагивающих такие обыденные темы, как погода, рабочие дела и цены на товары. Прежняя зловещая, призрачная тишина открытых улиц, казалось, была сметена этой оживленной картиной нормального существования.
Однако вскоре Агата заметила полную аномалию этой сцены. Несмотря на то, что посетители, казалось, наслаждались едой, их тарелки и чашки были пугающе пусты. Бармен, который, казалось, был занят за стойкой, просто ходил на месте, безостановочно протирая один и тот же стакан, который был у него в бесконечном цикле.
Каждый человек напоминал марионетку, точно запрограммированную на имитацию повседневных задач жизни, а их симуляция была настолько совершенной, что могла легко обмануть случайного наблюдателя.
На лбу Агаты прорезались морщины. После расшифровки своеобразной реальности атмосфера в ресторане теперь казалась еще более тревожной, чем пустынные улицы, которые она оставила позади. Однако она не отступила. Вместо этого она шагнула дальше в самое сердце ресторана.
Чем страннее это место, тем сильнее было ощущение, что она движется в правильном направлении.
С первым шагом Агаты в ресторан оживленная болтовня всех посетителей внезапно прекратилась – их лица застыли на полуслове, руки все еще были в процессе обеда. Когда голоса в широком открытом пространстве затихли, единственным оставшимся звуком стал монотонный звон посуды и звон столовых приборов в наступившей тишине.
Когда Агата смело сделала второй шаг вперед, даже механический стук посуды и столовых приборов резко прекратился. Каждый человек, присутствовавший в ресторане, застыл в своих действиях, их тела замерли рядом с квадратными столами, как будто главный контролер мгновенно отключил их жизненную силу.
На третьем шаге посетители ресторана методично опустили посуду. Поднявшись со своих мест, словно собрание нежити, они повернули головы, сосредоточив на ней свои многочисленные пустые взгляды в жутком унисон.
После этого Агата перевела взгляд на стойку, расположенную перед ней. Бармен, который постоянно чистил одну и ту же чашку, наконец прекратил свои повторяющиеся движения. Однако, в отличие от зомби-подобных, ничего не выражающих клиентов, окружающих его, бармен медленно поднял голову, мягкая улыбка украсила его лицо, когда его глаза встретились взглядом с Агатой.
В его улыбке было легкое тепло, граничащее с почти дружелюбным поведением.
«Добро пожаловать, мисс Привратник», — поприветствовал молодой человек, исполнявший обязанности бармена. Обладая аккуратно подстриженными светлыми волосами, он был, несомненно, привлекателен, одет в безупречную белую рубашку в сочетании со стильным черным пиджаком. Когда он обращался к Агате, его манера была вежливой, излучая ауру профессионально обученного хозяина, обслуживающего высокого гостя. «Мы польщены вашим визитом. Что вы думаете о нашем чудесном городе?»
«Похоже, что ты — катализатор всего этого», — парировала Агата, сохраняя хладнокровие, пристально разглядывая блондина-«бармена», стоящего перед ней, — «Раскопать тебя оказалось проще, чем я ожидала».
«Или, возможно, не так просто, как вы думаете», — с усмешкой ответил блондин, — «Чего бы вы хотели? Может быть, какая-нибудь ядовитая мутная вода? Хлеб из земли? Или… пустая миска? У нас здесь изобилие».
Решив проигнорировать его саркастический тон, Агата подняла посох и властно взмахнула им в воздухе.
В результате почти мгновенной реакции молодой человек, сидевший за прилавком, был окутан кружащимися слоями бледного призрачного пламени, которое материализовалось, казалось бы, из ниоткуда. Применив способность своего привратника к «кремации», она за считанные секунды испепелила его поддельную внешность дотла, оставив после себя только пепел, который летал в воздухе, прежде чем остановиться на стойке.
Однако выражение лица Агаты оставалось невозмутимым. Еще до того, как она призвала пламя, она почувствовала пустоту жизненной силы внутри молодого человека.
Своеобразный хлюпающий звук привлек ее внимание из-за соседнего столика. Агата перевела взгляд и увидела «закусочную», неподвижно стоящую у стола, и их тело начало бесконтрольно дергаться. В следующее мгновение форма фигуры начала таять, как восковая фигура, темная вязкая субстанция пенилась и меняла форму на их внешней стороне. Через несколько мгновений человек превратился в идентичную копию молодого блондина, одетого в ту же белую рубашку и черную куртку.
«Это довольно невежливый прием», — сокрушался возродившийся молодой человек, небрежно отряхивая одежду с притворной беспомощностью, когда его глаза встретились с Агатой. — Мисс Привратник, вы, конечно, не верите, что это последний из меня. Ты действительно думаешь, что я бы безрассудно раскрыл свою истинную форму в такой опасной обстановке?
«Я знаю, что тебя нет физически, — ответила Агата со стоическим лицом, — но, по крайней мере, это могло бы дать мне краткую передышку от твоей болтовни».
— Ладно, ладно, похоже, ты не в настроении для пустых светских разговоров — ты вполне серьезная женщина. По сравнению с этим последнее зрелище профессора Мелсона было гораздо более интересным, — небрежно пожал плечами молодой человек. — Но я полагаю, это нормально. Пока ты какое-то время пассивно останешься здесь, я не против принять довольно тусклого пленника.
Услышав имя «Профессор Мелсон», типично спокойное выражение лица Агаты немного изменилось. Ей вспомнилось загадочное исчезновение острова Кинжал и цепочка взрывов, сотрясших остров незадолго до его исчезновения. Самое главное, она отметила смысл, заключенный в его последних комментариях.
— На что ты намекаешь своими недавними словами? — потребовала ответа Агата, ее голос был ледяным, как леденящий зимний ветерок, направленный на блондинку-самозванку перед ней.
«Ничего существенного, просто предлагаю вам остаться здесь в качестве нашего гостя на какое-то время», — ответил молодой человек, и его смех разнесся эхом по округе со сверхъестественной веселостью. «Вам не нужно беспокоиться о том, что происходит «наверху». Достаточно скоро другая версия вас вступит в вашу роль. Она, как и вы, соберет стражу, а затем подготовит отчет с подробным описанием реального положения дел на очистных сооружениях…
«Будьте спокойны, она тщательно задокументирует каждую деталь, включая загрязнение ядра и смену персонала. Затем, как обычно, она вернется в собор, чтобы представить свои открытия, побеседовать с епископом Иваном, а затем отправится в патруль по городу-государству, продолжая решать бесчисленные проблемы, терзающие город и проведение расследований, от которых вам пришлось отказаться… ничто не будет упущено из виду».
Услышав эти откровения, обычно спокойное поведение Агаты стало совершенно ледяным. Она пристально, пронзительно взглянула на блондина, стоящего перед ней: «Ты даже придумал «двойника» привратника?!»
«Неужели это так немыслимо?» Улыбка блондина постепенно исчезла, и он встретил пламенный взгляд Агаты с оттенком презрения. «Правда, ей не хватает твоих уникальных способностей, но в остальном она почти идеальная копия, превосходящая любую предыдущую имитацию во всех отношениях. Хотите знать, насколько она безупречна? Она… она даже не осознает своей фальши.
Поведение Агаты сменилось ледяной решимостью, ее костяшки пальцев побледнели, когда она крепко сжала свой посох. «Подделка собор не обманет. Там бесчисленное количество проницательных глаз зорко наблюдает».
«Бесчисленное количество проницательных глаз, но все они, тем не менее, человеческие. Возможно, ты переоцениваешь своих товарищей, — блондин ответил на холодный взгляд Агаты невозмутимым и сдержанным тоном. «А что касается подделок… вы действительно верите, что существует существенная разница между вами, вашими товарищами и тем «двойником», о котором вы говорите?»
Его смех снова разнесся по комнате, он медленно поднял руки, как будто святой проповедник раскрывает сокрытые истины вселенной: «Мисс Привратник, с самого начала не было никаких подделок, или, возможно… мы все подделки. Это чистая правда».
