Движимый сильным чувством безотлагательности, Лоуренс помчался изо всех сил, не в силах удержаться от того, чтобы украдкой быстро и тревожно бросить взгляд через плечо. С того места, откуда несколько минут назад раздавался голос Марты, теперь открывался лишь призрачный вид густого тумана, характерного для Острова Кинжала.
Единственное, что встречало его тревожный взгляд, был упрямый, неумолимый туман, символический элемент этого зловещего острова. Вдобавок в его голове все еще звучал голос Марты, непоколебимое напоминание о том, что ему следует поторопиться с отступлением с ужасного острова, найти убежище на борту «Белого дуба» и направить корабль из этого устрашающего места в мирную гавань Фроста.
Как ни странно, самой Марты нигде не было видно.
Однако Лоуренс воспринял это отсутствие не как несчастье, а как божественное руководство. Независимо от того, повлияла ли на это его глубоко укоренившаяся вера или была продуктом его подсознания, он обнаружил, что интерпретирует даже малейшие знаки и инстинктивные толчки как указания, тонко подсказывая возможный путь к выходу из его опасной и опасной ситуации.
С колотящимся в груди сердцем и напряжением мышц он направился к гавани. Резкое жжение ледяного ветра и беспощадного тумана били его по лицу и ревели в ушах. Его первый помощник и команда набрались храбрости и сплотились вокруг него, пока в ночи разносился настойчивый грохот пушечных выстрелов, угрожающий и непрерывный. Это включало дальние выстрелы и стрельбу из легких пушек сопровождения «Белого дуба». Тем не менее, их попытки дать отпор казались бессмысленными против подавляющей мощи врага. Было очевидно, что шансы были значительно против них.
Предупреждение о прибытии «Чайки», которое зловеще дала Марта, затуманило его мысли. Но кто из призрачных фигур, окутанных туманом, был ужасной Чайкой?
По мере того как он приближался к гавани, сквозь мрачную серую завесу тумана начал постепенно прорисовываться корабль, обнажая величественный корпус «Белого дуба». Все еще надежно привязанный к концу пирса, в поле зрения появился силуэт корабля. Спорадические очереди ярких орудий непрерывно прорезали туман, освещая нос и корму корабля. Через разные промежутки времени из близлежащего моря извергались высокие водяные гейзеры – леденящее кровь свидетельство безжалостной атаки врага.
«Корабль все еще здесь!» Ликующий голос первого помощника капитана прорезал шум, увидев «Белый дуб», его веселье воодушевило капитана и дало столь необходимый моральный подъем утомленным морякам, чтобы они могли ускорить темп. «Джейсон не бросил нас!»
Джейсон, второй помощник капитана, действительно все еще находился на борту корабля.
«Благословенна Богиня Шторма Гомона! Быстро, давайте сядем на корабль, чтобы сбежать из этого проклятого места!» — проревел матрос, отчаянно размахивая фонарем, направляя поисковую группу, побуждая их подняться по висящей веревочной лестнице. «Белый Дуб сидит здесь, как сидячая утка!»
Не мудрствуя лукаво, члены экипажа, ранее бывшие на суше, торопливо ринулись к висящей веревочной лестнице.
Однако, внезапно обретя властный вид, Лоуренс остановился как вкопанный, одним быстрым движением вытащил револьвер и выстрелил вверх, в темное ночное небо: «Все, СТОЙ!»
Неожиданный выстрел и громкий приказ капитана застали матросов врасплох. Они остановились как вкопанные, оглядываясь по сторонам с выражением удивления и недоумения. Первый помощник Гас тоже остановился, на его лице отразилось глубокое замешательство, когда он повернулся к опытному капитану. Однако ему потребовалось не более доли секунды, чтобы понять причину резкого приказа капитана остановиться.
Пытаясь отдышаться, первый помощник на мгновение оценил ситуацию, его взгляд скользнул по морякам и обратно к капитану, и все это на нервирующем фоне непрекращающегося артиллерийского огня.
Шестнадцать моряков стояли, выглядя явно озадаченными и неуверенными, их знакомые лица отражали общее замешательство.
«Может ли кто-нибудь вспомнить, сколько человек было в нашей первоначальной группе?» Голос Лоуренса прорвался сквозь замешательство, его настойчивый тон подчеркивал серьезность сложившейся ситуации.
«Включая нас обоих, должно быть…» — поспешно ответил первый помощник, остановившись на долю секунды, пытаясь вспомнить точное число. Однако уже через несколько коротких секунд ему удалось извлечь из глубин своей памяти информацию: «Ровно двенадцать моряков!»
Глаза Лоуренса слегка прищурились, когда он осмотрел группу, стоящую перед ним, его мысли метались, пока он считал каждое лицо.
Пока он выполнял эту задачу, в его глазах вспыхнул странный изумрудный блеск.
«У нас есть четыре лишних головы», — объявил первый помощник, подсчет привел его к такому же тревожному выводу. Его обветренное лицо затвердело, и он быстрым движением поднял огнестрельное оружие и выстрелил в небо. В наступившей тишине раздался его голос: «Все, держитесь на расстоянии метра друг от друга! Лицом к капитану! Держите руки так, чтобы мы могли их видеть!»
Серьезность ситуации начала осознаваться моряками, на их лицах отражалось растущее чувство беспокойства. Однако, как опытные моряки, привыкшие к непредсказуемой природе Бескрайнего моря, они инстинктивно знали, как реагировать. Следуя строгим указаниям первого помощника капитана, группа из шестнадцати матросов быстро рассредоточилась, образовав широкий круг.
Громовой грохот пушечных выстрелов с «Белого дуба» наполнил воздух, подчеркивая напряженную атмосферу. Вокруг гавани поднималось все большее количество высоких столбов воды, указывая на безжалостное нападение врага. Вражеский корабль, зловеще известный как «Чайка», казалось, постепенно сокращал разрыв, пока разум Лоуренса лихорадочно работал.
Ситуация с каждой секундой становилась все более ужасной. Их корабль «Белый дуб» оказался в опасной зоне в гавани, его скромные оборонительные пушки и корпус корабля не могли выдержать гораздо большего нападения. Однако вести эту группу обратно на корабль тоже не представлялось возможным, особенно после того, как неопознанный элемент с острова незаметно проскользнул в их ряды. Если этим неизвестным существам удастся подняться на борт, судьба «Белого дуба» будет практически предрешена.
Его взгляд скользнул по шестнадцати матросам перед ним, чувство отчаяния закрадывалось, когда он пытался распознать любые незнакомые или неуместные лица. Когда еще этим четверым удалось так органично влиться в группу? Это было, когда они пробирались сквозь удушающий туман? Могло ли это быть в портовом офисе? Или во время столпотворения, вызванного бесконечными взрывами на острове?
Матросы тоже торопливо рассматривали друг друга. Доверие стало роскошью, которую они больше не могли себе позволить. Даже их собственные воспоминания и суждения оказались теперь под подозрением.
— Капитан, — прервал безумные мысли Лоуренса голос первого помощника Гаса. На лице моряка-ветерана появилось решительное выражение: «Белый Дуб не может оставаться здесь дольше. Вам нужно без промедления сесть на корабль.
На лице Лоуренса появилось серьезное выражение: «Что ты имеешь в виду?»
«Тебе следует увести корабль в безопасное место в открытом море, оставив нас позади. Мы постепенно разработаем метод выявления и борьбы с этими «сущностями», пробравшимися в наши ряды. Как только вы окажетесь на безопасном расстоянии, вернитесь за нами…»
Когда Лоуренс встретился взглядом со старшим помощником, выражение его лица было задумчивым и серьезным. Никто не питал иллюзий по поводу предложения Гаса.
Если «Белый Дуб» покинет гавань, те, кто останется на острове, несомненно, окажутся в затруднительном положении из-за неизвестных угроз со стороны острова. Все они были свидетелями происходящих здесь необъяснимых событий. За удивительно короткий промежуток времени четыре неопознанных существа тайно проникли в их группу. Кто мог предсказать, что может случиться, если они задержатся еще?
«Не спешите жертвовать собой», — тихо ответил Лоуренс. Внезапно искра вдохновения, казалось, озарила его лицо, его взгляд стал напряженнее: «У людей только два глаза…»
Его взгляд остановился на одном матросе.
Затем переключился на другого, затем на другого, пока наконец не остановил взгляд на четвертом человеке.
Один из матросов вопросительно потрогал себя. Он моргнул один раз, затем дважды, а затем еще раз двумя дополнительными глазами. «Разве у меня не только два глаза?» — невинно спросил он.
Не произнеся ни слова, Лоуренс просто поднял револьвер — молчаливое заявление.
Первым, кто присоединился к Лоуренсу, размахивая оружием, был первый помощник Гас, и почти как будто вышедший из транса, остальная часть команды быстро последовала его примеру.
Это было похоже на то, как будто заклинание было разрушено, все пришли в себя в коллективном вздохе. Они смотрели на лазутчиков среди них со смесью шока и ужаса, их формы были настолько пугающе человечными, но, бесспорно, нет. Каждый моряк направил свое оружие на этих жутких двойников.
Четверо гуманоидных «матросов» теперь были окружены командой, их выражения лиц менялись от растерянности к дезориентации, а затем к ошеломленному оцепенению.
Наспех созданные образы, которые они себе представляли, казалось, растворялись, не выдержав внезапного потрясения открытия. Эти гуманоидные «самозванцы» покачивались на месте, бросая взгляды на своего «капитана».
Все, что Лоуренс смог сделать, это вздохнуть. «Вы не моя команда».
В следующий момент, к его крайнему изумлению, в пространстве перед ними вспыхнул мерцающий зеленый свет.
Первоначально свет представлял собой всего лишь горстку искр, рассеянных и танцующих среди двенадцати настоящих моряков, словно блуждающие полосы электрической энергии. Затем, в мгновение ока, искры превратились в бушующий ад. Этот призрачный зеленый огонь ревел среди экипажа, его хищнический характер был очевиден, когда он бросился на ошеломленных «самозванцев».
Огонь взревел, окутав четырех самозванцев, дрожащих в его изумрудных тисках. Однако, прежде чем они успели издать крик, они превратились в груды черной пыли, имеющей странное сходство с темной грязью, с которой они ранее столкнулись на левом склоне, только намного суше и грубее.
Эта сцена вселила ужас в моряков. Зажигание призрачного огня стало пугающим напоминанием об ужасающих столкновениях, с которыми им пришлось столкнуться в составе экипажа «Белого дуба». Леденящее кровь испытание с Исчезнувшими в Бескрайнем Море, шокирующее зрелище пожираемого пламенем города в Планде… Этот огонь был до жути знаком.
Почему этот огонь проявился здесь?
Может быть, «капитан Дункан» был совсем рядом?
Как только эта душераздирающая догадка зажглась в умах моряков, вызвав волну паники, охватившую их, огонь внезапно погас. Так же быстро, как оно вспыхнуло и превратило четырех самозванцев в пыль, призрачное зеленое пламя исчезло без следа.
Позади осталась группа охваченных ужасом моряков, первый помощник капитана в состоянии шока и капитан, который считал, что ему следовало бы уйти в отставку некоторое время назад.
— Что… что только что произошло? Первый помощник Гас пробормотал, сглатывая страх. «Капитан, этот пожар выглядел как…»
«Это напоминало силу Исчезнувших… Исчезнувших…» — повторил Лоуренс, его голос затих, когда он внезапно перевел взгляд на открытое море, как будто ожидая обнаружить призрачное судно. Но единственным кораблем в поле зрения был «Белый дуб», все еще охваченный жестоким натиском. Матросы, размахивающие фонарями на краю палубы, исчезли, по-видимому, втянутые в самое сердце битвы.
Экипаж «Белого дуба» вел отчаянную борьбу, рискуя своей жизнью, пытаясь выиграть своему капитану и его команде драгоценное время, необходимое для посадки на корабль.
Исчезнувших не было, но перед ними необъяснимым образом появилось пламя, символизирующее капитана Дункана.
«Сохраняйте спокойствие», — быстро посоветовал Лоуренс, пытаясь успокоить встревоженных моряков. «Мы уже сталкивались с Исчезнувшими. И не забывайте, именно этот корабль спас город-государство Планд – он не обязательно наш враг. Разве вы не слышали сказки? Они утверждают, что капитан Дункан Абномар вновь обрел человечность…»
Почти инстинктивно первый помощник прошептал тихую молитву Богине Шторма, а затем задал вопрос: «Капитан, должны ли мы… должны ли мы сесть на корабль сейчас?»
«…Да, быстро! Мы должны попасть на борт, прежде чем каким-либо другим неизвестным элементам удастся проникнуть в нашу группу!» — решительно скомандовал Лоуренс.
