Оглушительный рев пушечных выстрелов мощно резонировал в окружающей атмосфере, сопровождаясь обжигающим визгом артиллерийских снарядов, пронзивших воздух зловещим тоном. Эти смертоносные снаряды взмыли высоко в небо, а затем упали с пугающей скоростью, их мощный удар о воду привел к образованию колоссальных гейзеров, которые извергались как внутри гавани, так и далеко за ее пределами. Некоторые из этих смертоносных ракет едва не попали в корпус «Белого дуба», вызвав рев сильных волн, которые с огромной силой раскачивали корабль. Конструкция корабля зловеще застонала, тревожный крик, свидетельствующий о жестокой бомбардировке, которой он подвергался.
Во главе этого столпотворения стояли капитан Лоуренс и его первый помощник Гас в сопровождении дюжины их стойких членов экипажа. Они в безумии поднялись по веревочной лестнице, в конечном итоге достигнув безопасной палубы «Белого дуба» и избежав эпицентра артиллерийского огня. Однако, когда они дистанцировались от опасности, зловещий силуэт острова Кинжал стал угрожающей тенью на их пути, мрачным напоминанием об опасных последствиях, которые ждали любого, кто осмелится отважиться вернуться без разрешения.
Боцман, высокая фигура с крепко зажатой в руках винтовкой – почти неуместным оружием перед лицом такого морского противостояния – бросился к Лоуренсу. Он визуально оценил капитана, его тревожные глаза высматривали любые признаки травм. Убедившись, что Лоуренс невредим, он глубоко вздохнул с облегчением. «Слава Богу! Вы вернулись – с острова раздался разрушительный взрыв. Когда вы не вернулись, второй помощник забеспокоился, подумав, что с вами могло что-то случиться…
Воспоминания о недавних событиях на привокзальной площади заполонили разум Лоуренса, их яркие воспоминания заставили его лицо заметно отразить сложный водоворот эмоций. Он вспомнил внезапное появление еще четырех матросов и причудливое зеленое пламя, придавшее этому сценарию сверхъестественную ауру.
Лоуренс действительно был причастен к важным событиям на острове, но сейчас было не время и не место углубляться в эти вопросы.
— Это обсуждение позже, — коротко ответил он, отклоняя вопросы боцмана спокойным покачиванием головы. «Какова наша текущая ситуация? Где Джейсон?
«Второй помощник руководит нашей защитной стратегией с мостика. Мы находимся в агонии боя с неопознанным военным кораблем, — быстро проинформировал боцман. — Как только этот корабль появился на нашем радаре, он начал беспощадную атаку. Он медленно, но верно приближался к нам, и мы только что получили удар в корму. К счастью, ущерб незначителен, но мы должны немедленно отступить. Огневая мощь военного корабля намного превосходит «Белый дуб».
— Держим курс подальше от этого хаоса, — приказал Лоуренс без малейшего колебания.
Паровое ядро корабля издало низкий угрожающий грохот, когда металлический катализатор начал высвобождать волну мощной энергии. Эта мощная двигательная система привела в движение гребные винты корабля, позволив «Белому дубу» быстро покинуть пронизанную опасностями гавань. Среди гигантских водяных смерчей, созданных непрекращающимся артиллерийским огнем, великолепное исследовательское судно со своим девственно-белым корпусом умчалось прочь, оставив остров Кинжал скрытым за плотной завесой тумана.
Тем не менее, их преследователи не испугались и преследовали их с непоколебимой решимостью.
Лоуренс пробрался на мостик, внимательно наблюдая за обостряющейся морской ситуацией через большое окно в корме корабля. Далеко вдалеке, контрастируя с огромными волнистыми просторами моря, он мог различить устрашающий силуэт противника – военного корабля среднего размера, непреклонного в своем неустанном преследовании. Он продолжал стрелять из своей главной пушки с носовой части, каждый последующий выстрел вызывал яркую вспышку, которая пробивалась сквозь окутывающую тьму, бросая жуткое освещение на окружающее море.
Тот факт, что их преследователем оказался меньший военный корабль, а не внушительный гигантский линкор, был действительно случайным. Если бы их противник принадлежал к последнему классу, «Белый дуб», несомненно, к настоящему времени превратился бы в руины.
К сожалению, корабль противника продемонстрировал поразительную маневренность. Несмотря на то, что «Белый Дуб» продвигался вперед на максимальной скорости, Лоуренс видел надвигающуюся неизбежность: преследователи вскоре догонят их и превзойдут их темп. Вражеский военный корабль был неумолим, неуклонно сокращая разделявшую их пропасть.
«Мы не можем их обогнать», — в голосе первого помощника прозвучала нота отчаяния, — «их скорость не имеет себе равных… а наше вооружение просто не способно противостоять военному кораблю!»
Лоуренс хранил молчание, его разум был охвачен вихрем тактических расчетов, пока он пытался разработать быструю стратегию.
Несмотря на то, что «Уайт Оук» классифицировался как гражданское судно, он был далеко не уязвим. Это современное исследовательское судно, построенное для длительных путешествий по обширным и непредсказуемым Бескрайним морям и специально предназначенное для перевозки опасных, запечатанных артефактов между различными городами-государствами, оно было оснащено паровым ядром военного уровня и сложная противотонущая конструкция. Киль, корпус и надстройка корабля были значительно укреплены, что придавало ему долговечность, сравнимую с военным судном аналогичного размера.
Однако его основным недостатком было отсутствие значительной огневой мощи. Будучи гражданским судном, он был оснащен лишь несколькими пушками малого калибра, предназначенными для отражения незначительных пиратских угроз или для отражения агрессивных морских существ. Перед лицом военного корабля, до зубов вооруженного современным вооружением, такой защиты было явно недостаточно.
Учитывая эти обстоятельства, захват Белого Дуба казался неизбежным. Поскольку вражеский корабль неустанно сокращал дистанцию, их залпы должны были стать точнее.
Несмотря на надежность корабля, было ясно, что выдержать непрерывный и сосредоточенный артиллерийский натиск ему не по силам.
Внезапно издалека раздался пронзительный свист, за которым сразу же последовал оглушительный взрыв, который отвлек Лоуренса от его глубоких размышлений. Сила удара отозвалась в его ушах, и палуба сильно затряслась под его ногами. Краем глаза он заметил ужасающий адский разрыв, пронзивший борт «Белого дуба», в результате чего искривленные осколки металла и осколки конструкции палубы беспорядочно разлетелись.
«Мы получили попадание по правому борту… Потушите огонь!» — взревел боцман.
Даже среди жестоких потрясений Лоуренсу удавалось сохранять равновесие. Выражение его лица резко изменилось, указывая на внезапную решительную идею, которая осенила его.
«Принесите мне груз», — обратился он к своему первому помощнику, отчаянно пытавшемуся навести порядок на мостике.
«Груз?» Первый помощник на мгновение запнулся, но на его лице быстро промелькнула вспышка понимания. В его глазах отразилась смесь страха и решимости, и он тут же подчинился, вручив Лоуренсу бортовой журнал.
Лоуренс быстро пролистал бортовой журнал, его глаза метались по записям, пока не остановились на одной конкретной строке.
— Разблокируйте камеру содержания номер два и доставьте «Аномалию 077» на мостик, — с решительной решимостью приказал он первому помощнику капитана. «Убедитесь, что под рукой есть свежее одеяло и новая связующая веревка для вторичной герметизации».
Выражение лица первого помощника стало серьезным, несмотря на то, что он ожидал такой команды. — Капитан, вы уверены…
«У нас нет других вариантов», — с абсолютной убежденностью заявил Лоуренс. «Имеются исторические прецеденты вскрытия груза в критических ситуациях. Если церковь потом захочет нас упрекнуть, я возьму на себя всю ответственность».
Первый помощник, казалось, хотел оспорить приказ, но под пристальным взглядом Лоуренса проглотил свои сомнения и ответил решительным кивком. — Да, капитан!
Заказ был выполнен оперативно. Команда моряков, специально обученных обращаться с такими запечатанными артефактами, быстро спустилась в брюхо корабля, открыла камеру содержания номер два и, следуя точному протоколу, деактивировала печать, окружающую Аномалию 077.
Вскоре после этого под беспощадную какофонию артиллерийского огня на мостик вышла группа матросов. Они взяли с собой Аномалию 077 и осторожно положили найденный объект перед Лоуренсом.
Лоуренс взглянул вниз, его лицо было наполнено торжественной серьезностью, когда он рассматривал «аномальный объект», доставленный из запечатанной камеры.
Перед ним лежал иссохший труп, плотно завернутый в несколько слоев ткани.
Аномалия 077, которую часто ласково называли «Матрос», была загадочной реликвией, которую Лоуренс хорошо знал из-за ее частого присутствия среди отличительного груза его корабля.
Этот загадочный артефакт первоначально был обнаружен на исследовательском судне, которое необъяснимым образом исчезло на три года, и считалось, что он стал катализатором необъяснимого отсутствия корабля. Аномалия 077 представляла собой мумифицированную фигуру высотой 1,7 метра, которая после вскрытия проявляла признаки жизни — она даже была способна говорить и проявляла заметные когнитивные функции. Его характеристики пугающе соответствовали роли, предложенной его описанием.
Как «моряку» ему было присуще стремление взять на себя управление ближайшим кораблем, взяв на себя все его операции за минимальное время, независимо от внешних условий, характеристик судна или его систем управления. Как только он установит контроль, он мгновенно телепортирует корабль прочь. Этот процесс, который происходил за считанные минуты, можно было применить к любому кораблю, направив его в случайное место в океане.
Однако эта телепортация была далека от спокойного путешествия. Корабли, пострадавшие от Аномалии 077, неизменно материализовались в самом сердце бушующего шторма.
Оставалось загадкой, намеренно ли Аномалия 077 выбрала шторм в качестве пункта назначения телепортации, или же буря была непреднамеренным побочным продуктом процедуры телепортации. Тем не менее, было хорошо задокументировано, что лишь немногим избранным кораблям удалось выбраться невредимыми из бурного шторма, ожидавшего в «конечной точке».
Бесчисленные корабли и множество несчастных людей стали жертвами непредсказуемых прихотей Аномалии 077.
Однако, насколько понял Лоуренс, справиться с Аномалией 077 было не слишком сложно. После распечатывания он самостоятельно активировал свои способности, однако после телепортации его можно было легко повторно запечатать. Простое привязывание новой веревки к его шее сделает его неактивным, а обертывание его саваном вернет его в спящее состояние. Мумифицированное существо не проявляло никаких исключительных физических способностей или боевых способностей.
Единственным препятствием, которое ожидало команду «Белого дуба» после предстоящей телепортации, было прохождение через жестокий шторм – испытание, с которым Лоуренс и его люди сталкивались и преодолевали их несколько раз раньше.
Склонившись над трупом, окутанным тканью тайны, Лоуренс осторожно положил руку на ткань.
Экипаж корабля, находившийся на мостике, наблюдал со смесью опасения и мрачного восхищения, их глаза были прикованы к этой жуткой картине.
Глубоко вздохнув, Лоуренс осторожно развязал узел, скреплявший саван.
Почти сразу же он почувствовал легкий вдох, звук, по-видимому, исходивший от мумифицированного существа, спрятанного под тканью.
Покров соскользнул, словно под действием невидимой силы, обнажив Аномалию 077 для экипажа с широко открытыми глазами. Обнаруженная фигура представляла собой изможденный труп, одетый в разлагающиеся остатки древней матросской одежды. Его редкие волосы были сухими и ломкими, тело истончилось до тонкости скелета, и оно неподвижно лежало на палубе.
Грудь мумии создала ритмичный рисунок тонких подъемов и падений. Движение стало настолько явным, что Лоуренсу показалось, что он слышит пульсирующий удар сердца и ровный темп дыхания.
Активировалась Аномалия 077 — Сейлор вышел из запечатанной спячки.
Медленно мумия открыла глаза и с трудом приняла сидячее положение, ее суставы издавали хор скрипящих звуков.
— Примите на себя временный контроль над этим кораблем, — приказал Лоуренс, на его лице отражалась буря противоречивых эмоций. «Нам необходимо обеспечить быстрый выход».
Аномалия 077 поднялась на ноги, ее взгляд блуждал по окрестностям, прежде чем в конечном итоге остановился на Лоуренсе.
Необъяснимым образом Лоуренс заметил на этом древнем тревожном лице намек на опасение.
К своему удивлению, он заметил, что мумия слегка дрожала.
«Это не… это не шутка!» Голос мумии раздался эхом, скрипучий шепот, наполненный ужасом. В последующий момент, под коллективным пристальным вниманием экипажа, он закрыл глаза, притворившись безжизненным и схватившись за упавший саван, чтобы снова окутать себя.
Лоуренс: «…?»
Команда: «…?»
