Аномалия 077, печально известная сила, вошедшая в сотню самых опасных аномалий, заслужила печально известную репутацию из-за того, что вызывает разрушительные бури. Эти сильные штормы привели к трагическому затоплению множества кораблей и тяжелым потерям тысяч моряков. В отличие от типичных аномалий, эта имела жуткое сходство с разумным организмом. Похоже, оно обладало сознанием и демонстрировало характеристики, подобные характеристикам мыслящего и чувствующего существа. Из-за своего тревожного характера оно требовало крайней осторожности от религиозных лидеров в каждом городе-государстве, где было известно о его присутствии. Однако по иронии судьбы эта грозная аномалия решила действовать так, как будто она была безобидной или даже мертвой, когда столкнулась с Лоуренсом, намеренно скрывая свои могучие силы.
Когда Лоуренс приступил к активации Аномалии 077, он принял во внимание ряд возможных результатов, сформулировав множество планов на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы сдержать сущность, часто называемую Моряком. Однако удивительный выбор аномалии притвориться безжизненным превзошел даже его самые крайние ожидания!
Пожилой капитан поднял глаза и встретился взглядом со своим первым помощником. Оба были озадачены непоследовательным поведением перевязанной сущности перед ними, которое не соответствовало документальным описаниям аномалии. Их созерцание внезапно было прервано оглушительными звуками огромных водяных смерчей, вырывающихся из прилегающего моря, и последующим залпом оборонительной артиллерии «Белого дуба».
Их первоначальный шок быстро перерос в состояние крайней необходимости, когда к ним быстро приближался «Чайка», быстрый и грозный корабль противника.
Имея врага, которого они не могли ни опередить, ни превзойти в бою, их единственный шанс выбраться из этого опасного положения зависел от «Матроса». Уникальная способность аномалии телепортировать целые корабли представляла для экипажа «Белого дуба» единственный возможный способ избежать неминуемой катастрофы.
Осознав это, Лоуренс опустил глаза, внимательно изучая похожую на мумию фигуру, которая продолжала поддерживать свою притворную кончину, ее глаза были надежно закрыты. Несмотря на непредсказуемость происходящего, Лоуренс был решителен в своем намерении уговорить аномалию помочь им.
«Проснуться!» — вскрикнул Лоуренс, в его голосе звучала настойчивость. Он протянул руку, схватил Аномалию 077 за ошейник и энергично встряхнул ее. Сам факт физического обращения с мумией вызывал глубокую тревогу, однако критическая природа их ситуации перевешивала любое чувство отвращения. — Я знаю, что тебе удалось сбежать из печати. Теперь вы контролируете этот корабль. «Матрос», разве умение управлять кораблем не врождено для тебя? Разве ваша власть не обычно нестабильна и непредсказуема? Возьмите на себя управление этим судном. Мы должны немедленно покинуть это место!»
Когда Лоуренса сильно трясло, мумия издавала скрипящие звуки из своих жестких суставов, хотя ее глаза оставались упорно закрытыми. Тем не менее, заметный подъем и падение его груди был неоспоримым показателем его немертвого статуса. Снаружи нарастающий хаос, характеризующийся непрекращающимися взрывами, которые угрожали целостности Белого Дуба, только усиливал опасения Лоуренса. Не в силах сдержать растущее разочарование, он с силой ударил мумию: «Я знаю, что ты проснулся!»
Не в силах больше поддерживать свое притворство, мумия поддалась резким действиям Лоуренса и открыла глаза, дрожа от дрожи. Однако его непосредственным рефлексом было отвести проницательный взгляд Лоуренса, неловко сместившись в сторону. Его голос, пронизанный чувством раздражения, возвысился в знак протеста: «Прекратите это! Разве я не могу просто вернуться к отдыху? Это не тема для шуток! Не трогайте корабль, не смейте тронуть его пальцем!»
Лоуренс, однако, не ответил на мольбы Аномалии 077. В тот момент, когда он увидел, как глаза мумии открылись, он воспользовался возможностью и поднял ее, потащив к штурвалу корабля. Реагируя на тяжелую ситуацию, некоторые члены экипажа также начали действовать. Самые смелые из них осмелились броситься вперед, чтобы предложить свою помощь. Почти силой они прижали сморщенное тело «Матроса» к штурвалу корабля, а первый помощник кричал из-за спины: «Тавьте его на штурвал! Это самый быстрый способ активировать его силы!»
Тем не менее, Аномалия 077 продолжала сопротивляться, ее крики отчаянного протеста эхом разносились по кораблю: «Отпусти меня! Отпусти меня!
«Вы не можете мне это навязать! Кто-нибудь, спасите меня!
«Что вы за монстры… Я вас умоляю, пожалуйста!
«Хватай ЧЕРТОЕ КОЛЕСО!» Лоуренс взревел, прилагая все силы, чтобы подтолкнуть хрупкое тело мумии к рулевому оборудованию корабля. «Это испытание закончится прежде, чем вы это заметите!»
«Нет! Помощь! УБИЙСТВО!! Аномалия 077 оттолкнулась с неожиданной силой, настолько мощной, что несколько крепких членов экипажа «Белого дуба» изо всех сил пытались подчинить себе ее трясущиеся конечности. В пылу отчаянного сопротивления он попытался оглянуться назад, к месту своего прежнего упокоения: «Разрешите мне вернуться! Пожалуйста, просто завяжи мне петлю на шее. Я клянусь оставаться неподвижным. Я не буду больше беспокоить! Или дайте мне веревку, я повешусь… Пожалуйста, не заставляйте меня прикасаться к этому!»
На корабельном мостике царил полный хаос. Развернувшееся зрелище было сверхъестественно сюрреалистичным: Аномалия 077, имя, вселявшее страх в сердца бесчисленных морских капитанов и матросов, теперь просила милостыню и корчилась, как беспомощный пленник, привязанный к кораблю. И наоборот, обезумевший экипаж «Белого дуба» силой пытался направить руки «аномалии» к штурвалу корабля. Это была сцена настолько нелепо причудливая, что даже самые невменяемые обитатели приюта не могли себе представить ее во время своих самых экстравагантных заблуждений. Однако такова была мрачная и тревожная реальность на борту «Белого дуба».
Однако Лоуренс обнаружил, что не может уделить ни минуты размышлениям о полной абсурдности разворачивающейся ситуации. Его главным вниманием были зловещие очертания постепенно приближающейся «Чайки» и тревожная точность ее артиллерийского огня. Правый борт «Белого дуба» получил несколько попаданий, а корму корабля быстро охватил агрессивный огонь. Если следующее пушечное ядро попадет в их машинное отделение, склад боеприпасов или даже в мост, это будет означать их неминуемую гибель!
Когда эта пугающая мысль пронеслась в его голове, воздух снова пронзил пронзительный свист, посылая волну ужаса в разум Лоуренса.
«Это катастрофа!»
В следующий момент оглушительный взрыв поглотил верхнюю палубу, запустив в небо огромный огненный шар, его огненные щупальца вцепились в опасную близость к мостику. Огонь из пушки «Чайки» попал прямо в борт моста «Уайт-Оук». Этот удар… был смертельным ударом.
Последовавший взрыв сопровождался оглушительным грохотом. И металл, и стекло разбились на осколки под разрушительным воздействием взрыва. Обломки разрушенного моста превратились в смертоносные снаряды, дико летящие во всех направлениях. Зрение Лоуренса на мгновение ослепил яркий белый свет, после чего он увидел, как его первого помощника подбросило в воздух, а его тело мгновенно поглотило приближающееся пламя. Огонь продолжал свое неустанное наступление, охватив оставшихся на мостике моряков и, наконец, его самого.
Ненасытный ад уничтожал все на своем пути. Лоуренс наблюдал, как гигантский огненный шар расширился, поглотив весь мост, а его тело постепенно испепелилось пламенем. Время, казалось, замедлилось, позволяя ему воспринимать сцену с пугающей ясностью, включая жуткую трансформацию пламени в странный, призрачный зеленый цвет.
Разум Лоуренса на мгновение погрузился в состояние пустоты. Прежде чем он успел осознать развернувшееся перед ним зрелище, яростный красный огненный шар, уничтоживший мост, превратился в огромное пространство призрачного зеленого пламени. Это потустороннее пламя охватило все, что попадалось им под руку – металл, дерево, стекло, кожу…
Все вещества, соприкасавшиеся с пламенем, становились полупрозрачными, как будто их превратили в духи. Один за другим члены экипажа, попавшие в огненный водоворот, падали, окутанные призрачным пламенем. Их плоть и кости казались прозрачными, как кристалл. Затем, что примечательно, каждый из них, казалось бы, невредимый, поднялся и обменялся озадаченными взглядами.
Зрелище было до жути похоже на их первую встречу с Исчезнувшими.
Как будто ужасающее событие, произошедшее ранее на борту «Белого дуба», разыгрывалось еще раз.
Ощущение твердой земли под ногами вырвало Лоуренса из оцепенения. Непроизвольно он обнаружил, что стоит у руля, его тело окутано ореолом призрачного пламени. Почти автоматически он протянул руку, крепко обхватив пальцами штурвал корабля.
Мгновенно между ним возникла глубокая связь.
Каждая деталь Белого Дуба, от каждого отдельного шурупа до окна и отрезка веревки, живо отражалась в его сознании, как будто они были физическим продолжением его собственного существа. Несмотря на годы близкого знакомства с кораблем, он никогда не испытывал такой интенсивной связи.
Этот чувственный натиск сопровождала убедительная мысль, словно авторитетный голос, диктующий его судьбу.
Теперь вы принадлежите к Исчезнувшему флоту. Посвятите свою преданность капитану Дункану.
Озадаченный, Лоуренс крепче сжал руль, направляя Белый Дуб, который плавно реагировал на его мысленные команды. Постепенно он направил корабль к быстро приближающемуся к ним «вражескому кораблю».
Аномалия 077 осталась там, не затронутая предыдущим взрывом. Это похожее на мумию существо свернулось калачиком возле шлема, дрожа и скуля, наблюдая, как вокруг него мерцает призрачное пламя. «Я открыто заявил, что не хочу к этому прикасаться, но вы меня заставили. Я не мог осмелиться бросить вызов, потому что восставший моряк будет прикован цепью к пушечному ядру и брошен в море! Я знаком с мореходным кодексом! Я Моряк!»
Лоуренс взглянул на существо, теперь назвавшее себя Матросом. Его понимание разворачивающихся событий было далеко не полным, но его угрожающий взгляд был направлен на то, чтобы заставить Аномалию 077 замолчать и заставить труп находившийся под его контролем.
В таком состоянии мумиеподобная фигура осторожно поднялась на ноги, наблюдая поразительное зрелище — мост, опустошенный предыдущей атакой, быстро восстанавливался под воздействием призрачного пламени. Весь экипаж, теперь похожий на призраков, инстинктивно вернулся к своим обязанностям, ожидая приказов капитана.
«Капитан…» Аномалия 077 повернулась к Лоуренсу: «…каким должен быть наш следующий шаг?»
Лоуренс снова был озадачен, но затем, казалось, к нему пришло осознание. Он медленно отвел взгляд.
«Исчезнувший флот атакован… нанесите ответный удар».
«Отомсти!» Аномалия 077 мгновенно раздалась эхом. «Отомсти!»
«Отомсти!» Голос первого помощника Гаса прогремел сбоку. Его тело было окутано пламенем, потрескивание огня переплеталось с его словами. «Следуй команде капитана, нанеси ответный удар!»
«Отомсти!»
Хору в полной гармонии вторил экипаж, находившийся на мостике. Одновременно каждый призрачный член экипажа на борту «Белого дуба» «получил» команду капитана. Корабль, возродившийся среди пламени, приступил к действию. Его паровое ядро взревело, все орудийные башни развернулись на свои места, и над морем разнесся резонирующий паровой свист, смешанный с первобытным ревом!
Корабль под ними рванул вперед, быстро сокращая разрыв с «Чайкой». Почти одновременно с этим Лоуренс заметил еще один призрак, стоящий по бокам «Белого дуба» — еще одно судно, окутанное густым туманом и клубами дыма, видимое только как угрожающий силуэт.
Его силуэт имел сверхъестественное сходство с силуэтом «Белого дуба», несомненно, родственного корабля того же класса.
Загадочное судно рванулось вперед в унисон с «Белым дубом», начав совместную атаку на «Чайку».
Сквозь поднимающееся призрачное пламя Лоуренс ошеломленно смотрел на призрачный военный корабль, который внезапно материализовался рядом с ними. Спустя, казалось, вечность, он прошептал его имя, как завороженный.
«Черный дуб… Марта?»
