Под покровом тьмы шел грозный военный корабль; странное судно, казалось бы, собранное из разнообразной смеси дыма, тумана и разных остатков. Проплывая рядом с «Белым дубом», это таинственное судно смело направилось к «Чайке», их надвигающемуся врагу. Неоднозначный силуэт корабля, замаскированный густым туманом, предполагал общее происхождение с «Белым дубом», однако он сохранил свои уникальные особенности.
Смутное зрелище противоречило мысленному образу корабля Лоуренса, однако, несмотря на его кажущееся разрушение и изменения, это безошибочно был тот же корабль. Внешний вид корабля был необычным и эксцентричным, но, тем не менее, он вызывал волну знакомства и пробуждал яркие воспоминания, как это неизменно происходило во снах Лоуренса.
Этим кораблем действительно был «Черный дуб». Он вернулся, как будто воскресший из анналов прошлого, плывя вместе со своим близнецом «Белым дубом», как острое напоминание об их предыдущих совместных путешествиях.
Внезапно растерянность и сказочный транс старого капитана прервал пронзительный звук парового свистка. Шум, доносившийся из призрачного корабля, послужил для Лоуренса резким сигналом тревоги о том, что сейчас не время для праздных воспоминаний среди таких критических обстоятельств.
Устрашающий звук снарядов, падающих с небес, снова раздался эхом, когда безжалостная атака «Чайки» продолжалась безжалостно. Внимание Лоуренса быстро переключилось, когда он увидел, как пылающий шар ударил в нос «Белого дуба».
В мгновение ока пламя взмыло в небо. Огненный снаряд был поглощен ярким зеленым пламенем, уже опустошавшим корабль. Удар жестоко разорвал часть носовой части корабля, разбросав огненные куски расплавленного металла во всех направлениях. Тем не менее, в следующий момент опустошенная конструкция начала восстанавливаться, как будто время пошло вспять, возвращая кораблю его первозданное состояние среди клубящегося зеленого ада.
Лоуренс чувствовал себя истощенным, как будто его жизненная сила и жизненная сила вытягивались из его тела. Однако утраченная энергия быстро сменилась охватившим его потусторонним пламенем. Впоследствии оборонительная артиллерия, расположенная на носу и флангах «Белого дуба», ожила, выпустив шквал снарядов, которые пронзили воздух, словно мстительные духи, оставляя за собой следы светящихся полос.
Почти одновременно соседний Черный Дуб начал атаку. Раздался оглушительный рев пушек, и в нарастающем черном тумане появилась серия ярких вспышек. Призрачные снаряды катапультировались из тумана, безжалостно обрушиваясь на вражеский корабль вдалеке.
Крепко держа штурвал, Лоуренс чувствовал мощные вибрации от каждого пушечного выстрела, которые расходились по корпусу корабля. Его восприятие, казалось, усиливалось, распространяясь не только на траекторию парящих ракушек, но и на ритмические пульсации морской воды, пока он не почувствовал, что его чувства охватывают весь огромный океан. Вдали от его обостренных чувств вражеское судно «Чайка» возникло как люминесцентный маяк в окружающей тьме, излучая грозную, почти ослепляющую ауру.
Еще не так давно «Чайка» считалась грозным соперником «Белого дуба». Однако в этой напряженной атмосфере Лоуренс обнаружил, что смотрит на противника не как на угрожающего противника, а как на соблазнительную добычу, созревшую и готовую к употреблению.
Через несколько мгновений ответный огонь «Белого дуба» поразил «Чайку» с непоколебимой точностью. Последовал чудовищный взрыв, бушующее пламя достигло высоко в небе. Уникальный военный корабль выглядел так, как будто его зверски разорвал на части невидимый зверь, причем значительная его часть была жестоко оторвана. Зияющая рана в резких деталях обнажила странно искривленный внутренний каркас вражеского корабля.
Несмотря на то, что нанесенный ущерб был существенным, это был далеко не смертельный удар.
«Полный ход», — скомандовал Лоуренс, крепко держась за штурвал и пристально глядя на неуклонно приближающееся вражеское судно. Он прекрасно осознавал последующие действия, необходимые для обеспечения выживания Белого Дуба: «Нам нужно пополнить запасы».
Его первый помощник Гас повторил команду через мостик корабля: «Да, полный ход!»
Паровое ядро корабля заревело с новой силой, доводя и без того быстрый «Белый дуб» до еще большего предела. Словно стремительный охотничий сокол, корабль рванул к далекой Чайке. Двигаясь параллельно, «Блэк Оук» повторял скорость и траекторию своего спутника.
Несмотря на надвигающееся столкновение, «Чайка» не выказывала намерения менять курс или замедляться. Этот корабль, который с момента своего прибытия начал неумолимую атаку, теперь, казалось, напоминал бездумного, неистового монстра. Не затронутый радикальными метаморфозами Белого Дуба и поворотом хода битвы, он решительно придерживался своей первоначальной цели: полного уничтожения врага.
Два колоссальных корабля, один окутанный жутким зеленым пламенем, другой окруженный искривленной, темной, фантастической архитектурой, неслись навстречу друг другу с ужасающей скоростью. Пронзительный свист парового рога прорезал воздух, его пронзительный крик, казалось, разрывал на части саму ткань неба. Непрерывный залп снарядов, выпущенных с обоих судов, взбалтывал поверхность океана, их усиливающаяся бомбардировка освещала морской пейзаж и небо. Расстояние между ними быстро сокращалось, их ответный огонь поражал корпуса с возрастающей регулярностью и разрывал конструкции обоих кораблей.
Лоуренс и его команда стояли на командной палубе «Уайт-Оука», их взгляды были устремлены вперед. Их разумы, казалось, были пленены мощной волной предвкушения. Любые следы страха и нерешительности испарились из душ на борту, уступив место пылкой готовности к неминуемому, неизбежному столкновению. Затем настал момент удара.
Подобно хрупкому снежку, с силой прижатому к раскаленной поверхности пылающей печи, нос «Чайки» с головой погрузился в бушующее призрачное пламя, окружавшее «Белый дуб». Сопровождаемый ужасающим воплем и громким ревом, напоминающим хор миллионов, кричащих одновременно, казалось бы прочный стальной корпус постепенно распался перед лицом интенсивного изумрудного пламени. Поскольку катастрофическое столкновение продолжалось, «Чайка» начала исчезать от носа до кормы в огненных пастях «Белого дуба», создавая впечатление зверя, проглоченного целиком.
Даже когда призрачное пламя поглотило последнюю башню «Чайки», непрерывный артиллерийский огонь между двумя кораблями не прекратился ни на мгновение.
Наконец на поле боя воцарилась оглушительная тишина.
После неустанного рева и изрыгания огня оборонительные пушки «Белого дуба» умолкли, как и грохот его парового ядра. Кроме того, бушующее по кораблю эфирное пламя начало утихать, переходя из прежнего агрессивного состояния в нежное, спокойное горение по корпусу корабля.
Лоуренс на мгновение дезориентировался. Его руки незаметно соскользнули с руля, и он обнаружил, что наблюдает за происходящим на командной палубе.
Один за другим матросы повернули к нему головы. Их физические формы, казалось, сливались с призрачными видениями, придавая их лицам неземную бледность. Их пустые глаза, казалось, были лишены каких-либо следов человеческого познания или сочувствия.
Моргнув, Лоуренс почувствовал, как периферия его сознания начала колебаться, угрожая поглотить его во мраке, когда на краю его зрения внезапно материализовалась фигура.
Молодой человек материализовался, словно выйдя из эфира, шагнув сквозь поднимающееся вокруг него призрачное пламя. Он был одет в темно-синюю мантию штормового жреца, на его груди сияла сияющая эмблема. Целенаправленными шагами он подошел к Лоуренсу, протянул руку и прижал свою светящуюся эмблему к груди Лоуренса.
Сильная волна тепла исходила из его груди, и Лоуренс почувствовал, как его колеблющийся разум внезапно восстановил равновесие. Его человечность и рациональность вернулись в его сознание, как электрический разряд.
Когда туман замешательства начал рассеиваться из разума капитана, члены экипажа на борту «Белого дуба», казалось, тоже вышли из призрачного оцепенения. Они обменялись взглядами, словно пытаясь собрать воедино фрагменты воспоминаний о финальной схватке, решающем столкновении и монументальном «столкновении» Белого Дуба и Чайки. Некоторые отреагировали ретроспективными криками благоговения, другие инстинктивно осматривали свои тела, а некоторые обратили свой взор на молодого священника, который, казалось, материализовался на командной палубе.
На лбу Лоуренса появилась складка, когда он изучал молодого человека, стоящего перед ним. Он на мгновение остановился, а затем нерешительно произнес: «Священник… Янсен?»
«Это я, слава богу, вы наконец можете меня увидеть», — прозвучал запыхавшийся ответ молодого корабельного священника. Казалось, он задыхался, как будто только что вышел из морских глубин. Его одежда была мокрой, вода стекала с его волос и шеи, когда он говорил: «Благодаря защите Богини Шторма – я кричал на твою сторону в течение нескольких дней».
Остаток замешательства все еще сохранялся внутри Лоуренса. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы постепенно вспомнить еще одно странное обстоятельство последних нескольких дней.
Корабельный священник всегда должен быть на борту, как солнце всегда должно быть на небе. Однако за это время он ни разу не увидел этого молодого священника.
Священник Янсен исчез не только из поля зрения, но и из воспоминаний – до такой степени, что экипаж забыл основной принцип: «На борту должен быть священник».
Лоуренс заметил странное отсутствие солнца, но только сейчас понял, что пропал и священник Янсен.
«…Что случилось?» Словно человек, медленно пробуждающийся ото сна, капитан повернул голову и спросил нежным тоном.
«Я не совсем уверен. За последние несколько дней мне казалось, что я был отрезан от всех вас, заперт в другом измерении, — покачал головой промокший молодой священник, на его губах играла кривая улыбка. — Я мог видеть всех, но никто не мог увидеть меня, как если бы я стал «посторонним» на этом корабле. И только сейчас… когда корабль претерпел «трансформацию» среди пламени, я почувствовал, что барьер начал исчезать. В то же время я заметил, что что-то не так с твоим психическим состоянием, поэтому попытался стабилизировать твой разум с помощью святой эмблемы. К счастью, я успел сделать это вовремя…»
Пока Лоуренс слушал объяснения священника, в его голове кружился водоворот беспорядочных мыслей и рассуждений. Когда он услышал термин «неправильное психическое состояние», запоздалое чувство страха наконец овладело его сердцем.
Лоуренс хорошо помнил то жуткое состояние, в котором он и его команда оказались на последнем этапе стычки с «Чайкой». Это воспоминание вызвало дрожь по его спине, заставив его почувствовать, будто он вот-вот покроется холодным потом.
Однако пота не материализовалось — он все еще был окутан призрачным пламенем, и его призрачная форма не показывала никаких признаков возвращения в нормальное состояние.
Лоуренс перевел взгляд на свою руку, ее вид все еще был призрачным и полупрозрачным, а его разум был переполнен множеством догадок.
«Это «благословение» Исчезнувших?» бывалый капитан покачал головой, с губ его сорвался невесёлый смех. Он не был уверен, считать ли их нынешнее состояние удачей или жестоким поворотом судьбы. «Выжить под неустанным пристальным вниманием Дункана Абномара кажется непростым подвигом, но, по крайней мере, мы сделали это… если действительно мы можем считать это живым…»
С этими словами он медленно поднял глаза, всматриваясь в ближайший иллюминатор, рассматривая обширное море, текущее рядом с кораблем, и таинственный темный корабль, отражающий путь Белого Дуба.
