Грандиозный и внушительный корабль, известный как «Белый Дуб», изящно расположился на обширной, мерцающей поверхности бескрайнего моря. Его движения замерли; казалось, он мирно покоился среди легкого покачивания вод. Чуть дальше его родственный корабль, получивший зловещее имя «Черный дуб», также остановился. Он был окутан тяжелым, густым туманом, который, казалось, окружал его загадочным заклинанием. Таинственный силуэт, который он создавал, имел сверхъестественное сходство с жуткими изображениями кораблей-призраков из старинных сказок мореплавателей. Расплывчатые очертания Черного дуба, казалось, выражали почти осязаемое, но загадочное приглашение, слегка убедительное, но с оттенком скрытой угрозы.
Капитан Лоуренс, моряк с большим опытом и множеством морских путешествий, устремил свой взгляд на скрытое судно. На его лице отразился приступ беспокойства, нехарактерное выражение сомнения, которое даже опытный капитан не мог полностью скрыть.
«Должны ли мы послать команду для более тщательного изучения?» — предложил первый помощник Гас, его голос прорезал тишину, словно острое лезвие. Его слова, казалось, вырвали Лоуренса из глубокой задумчивости, на мгновение отодвинув надвигающуюся неуверенность в сторону.
Обратив внимание на Гаса, Лоуренс увидел человека, который был надежным союзником в бесчисленных штормах и опасных путешествиях на протяжении более двадцати лет. — Ты тоже это заметил, не так ли?
«Наша последняя встреча с ним произошла недалеко от Фроста», — вспоминал Гас, теряясь взглядом в волнистом море перед ними. Его голос дрожал от сложной смеси эмоций, когда он продолжил: «Спустя все эти годы мы, ветераны, знали о вашей ситуации. Но ни у кого не хватило смелости говорить об этом открыто…»
В ответ Лоуренс на короткое время замолчал, прежде чем наконец нарушить тишину. Его голос звучал мягко, почти шепотом: «Помнишь, не так давно ты увидел темную фигуру, стоящую рядом со мной на палубе?»
Застигнутый врасплох вопросом, Гас немного запнулся, прежде чем сумел ответить: «Это было…»
— Марта, — оборвал его Лоуренс, его голос едва громче журчания моря вокруг них. Его слова застали Гаса врасплох, и его глаза расширились от изумления. «Та самая «Марта», которую все эти годы мог видеть только я. В последнее время я стал чаще видеть ее на борту и слышал ее голос, когда мы были возле «Острова Кинжала». Сначала я думал, что этот необычный участок моря усиливает мои галлюцинации. Но теперь кажется, что реальность может быть более сложной».
Медленно Гас перевел взгляд на покрытый туманом Черный Дуб. Он стоял посреди тумана, его тишина напоминала кладбищенскую. Спустя, казалось, вечность, он наконец заговорил: «Это не иллюзия. Это здесь, это реально».
Услышав заявление Гаса, лицо Лоуренса напряглось, что было явным признаком того, что он пытается справиться с серьезностью ситуации. После нескольких минут раздумий он наконец отдал приказ: «Подайте им сигнал, посмотрим, как они отреагируют».
— Да, капитан, — сразу согласился Гас.
Немедленно ожил узор огней на склоне Белого Дуба. Призрачные фигуры экипажа манипулировали затвором перед прожектором корабля, бросая структурированную серию ярких вспышек в сторону находящегося поблизости замаскированного «корабля-призрака».
На мостике «Белого дуба» капитан Лоуренс стоял с непоколебимой решимостью, его взгляд был сосредоточен на скрытом месте загадочного «Черного дуба». Он застыл в состоянии ожидания, жадный, но в то же время опасающийся знака или ответа, которого он искал.
«Марта… ты здесь…?» Лоуренс тихо пробормотал про себя, его рука на ближайших перилах крепче сжалась от беспокойства. Его прошептанные слова, казалось, задерживались в воздухе, эхом отзываясь как безмолвная мольба, обращенная либо к нему самому, либо, возможно, к призраку из его прошлого.
В наступившей напряженной тишине среди туманной палубы «Черного дуба» ожила одинокая точка света. Подобно дерзкому маяку, он пронзил непроницаемую туманную завесу, скрывавшую корабль. После стойкого удержания своей позиции в течение нескольких секунд свет внезапно исчез, но через мгновение снова появился. Этот рисунок повторился трижды, вызывая образ пульсирующего сердцебиения посреди окружающей темноты.
«Наш сигнал принят», — объявил первый помощник, обращая взгляд на Лоуренса. Его лицо представляло собой сложное полотно смешанных эмоций, изображающее облегчение, беспокойство и намек на трепет. — Вы можете остаться здесь, капитан. Я пришлю команду для расследования.
— Нет, я пойду сам, — отклонил Лоуренс, отклонив это предложение решительным взмахом руки. Его суровое лицо смягчилось, показывая твёрдую решимость. Он принял решение. «Если это событие действительно является результатом ухудшения моего психического состояния, оно может оказаться опасным для любого члена экипажа, который безрассудно сядет на борт этого корабля… Это мое бремя, которое я должен нести, и моя единственная ответственность — разрешить его».
Первый помощник, казалось, был готов протестовать, но, увидев непоколебимую решимость в глазах Лоуренса, проглотил свои слова предостережения. — Понятно, — неохотно согласился он.
Кивнув с благодарностью, Лоуренс сказал: «Помогите мне подготовиться. Мне понадобится фонарь, веревка, оружие и боеприпасы, и…
Его голос затих, и его внимание переключилось на консоль неподалеку.
Существо, одетое в старую матросскую форму, казалось, украдкой приближалось к катушке веревки. Фигура изо всех сил старалась остаться незамеченной, используя в качестве прикрытия тени, отбрасываемые консолью.
После минутного размышления Лоуренс заявил: «Я должен взять это с собой. Оставлять на борту «Белого дуба» непредсказуемую аномалию слишком рискованно. В этом есть что-то необычное».
Пойманная с поличным, сущность, известная как Аномалия 077, тут же застыла на месте.
…
Тем временем в ледяном городском городе Фрост, недалеко от четвертого кладбища, стражи в черных одеждах вели бдительное наблюдение за очистными сооружениями. Двум солдатам было поручено защищать явно расстроенного менеджера, который в отчаянии валялся рядом с трубой возле отстойника сточных вод. Несмотря на болезненный цвет лица и неконтролируемую дрожь тела, он выказывал упрямую решимость ответить на каждый вопрос, который ему задавали охранники.
— Уверяю вас, я в полном неведении… Я не могу этого понять… — Директор завода, лысеющий мужчина средних лет, смахнул струйку холодного пота с бледного лба. Его лицо было суровым холстом, изображавшим охвативший его бурный ужас и замешательство. «Здесь все было обычно… Я знаю этих людей больше суток, и не было ни намека на странное поведение…»
«Сохраняй спокойствие, ты обычный человек. Нет ничего необычного в том, чтобы быть обманутым паранормальными существами, — пытался успокоить окаменевшего человека допрашивающий страж, при этом украдкой поглядывая в сторону пустого пространства рядом с отстойником. «Оставьте эти аномалии привратнику. Мисс Агата должна скоро вернуться.
Упоминание о пустующем помещении непреднамеренно привлекло внимание менеджера, вызвав возрождение навязчивых воспоминаний из недалекого прошлого: ужасающее превращение, казалось бы, безобидных «церковных священников» в устрашающих незнакомцев, призрачных демонов, материализующихся из воздуха, его коллег в лечебный центр превращается в гротескных гуманоидных чудовищ, вступающих в жестокую схватку со стражами, одетыми в черное.
Он заметно вздрогнул от ужасающего воспоминания, крепко зажмурив глаза, словно пытаясь отогнать ужасные образы. Однако окружающая тьма за его веками только усиливала его страх. Он неохотно снова открыл глаза, травмирующие события все еще бросали на него ужасную тень.
Видя состояние менеджера, страж в черном мог лишь сочувственно взглянуть.
Менеджер случайно оказался запутавшимся в скрытом кошмаре в стенах своего знакомого центра очистки сточных вод, на наполненной ужасами сцене, где присутствовали беспощадные культисты и чудовищные двойники, замаскированные под его коллег. Свидетельством его умственной стойкости было то, что он не впал в безумие среди шокирующих разоблачений.
Вероятно, самозванцы один за другим систематически подменяли сотрудников лечебного центра. Менеджер, вероятно, был последним настоящим человеком среди них. Если бы стражи не вмешались в самый последний момент, он мог бы стать следующей добычей этих самозванцев. Эта ужасающая мысль о том, что ему едва удалось избежать участи, усилила страх жертвы.
После этих событий казалось невероятным, что менеджер сможет возобновить свою работу на станции очистки сточных вод. Ему может даже потребоваться обширная психологическая помощь, чтобы восстановить разрушенное чувство нормальности. Но подобные соображения выходили за рамки непосредственных обязанностей опекунов.
В настоящее время их главной заботой было благополучие своего начальника. Несмотря на несомненные способности Привратницы Агаты, исчезновение трех якобы безобидных жрецов Уничтожения и дюжины существ-двойников, естественно, вызвало бы беспокойство. Ее продолжающееся отсутствие все больше тревожило.
В конце концов, даже менеджер, погрязший в собственном водовороте страха и беспокойства, заметил растущее напряжение в помещении. Наблюдая за одетыми в черное стражами, каждый из которых находился в состоянии повышенной готовности, он набрался смелости и спросил: «Извините… с привратником все в порядке?»
«Мисс Агата в настоящее время погружена в царство духов. Она опасалась, что противостояние между этими могущественными сверхъестественными существами может представлять опасность для вас, обычного человека, или нанести серьезный вред очистным сооружениям», — объяснила женщина-хранитель. Ее голос был решительным и утешительным. «Будьте уверены, ни одна сущность-отступник не сможет бросить вызов привратнику Бартока в духовном мире. Задержка с ее возвращением, вероятно, связана с ее расследованием для получения дополнительной информации».
Менеджер ответил быстрым нерешительным кивком и пробормотал: «Хорошо… ладно…»
В следующий момент по помещению завода пронесся ледяной порыв ветра. Стражи, стоящие у входов, мгновенно перенаправили свое внимание на свободное место возле отстойника.
Однако их напряженная поза быстро сменилась волной облегчения после осознания того, что произошло: «Ах, кажется, мисс Агата успешно решила проблему».
Когда ее слова утешения эхом разнеслись в тишине, призрачные видения начали материализовываться на бесплодном участке земли, прилегающем к отстойнику. Как будто портал в другое измерение мерцал, и смутные, мимолетные силуэты мерцали. Они зависли на мгновение, прежде чем спуститься на землю. Эти эфирные формы мгновенно затвердели, превратившись в осязаемые существа, которые с грохотом приземлились на грязную землю.
Эти существа были остатками обманчивых существ и трех жрецов, превратившихся теперь в неузнаваемую грязь.
При соприкосновении с землей останки чудовищных самозванцев стремительно распались, гния в застоявшийся, безжизненный остаток. Тем временем тела Аннигиляторов сильно воспламенились, когда они вернулись в физический мир, и за считанные секунды превратились в останки под атакой обжигающего черного пламени. Паразитические теневые демоны, пытаясь принять физическую форму, испарились в эфире, прежде чем смогли полностью проявиться.
Управляющий очистными сооружениями ничего не мог сделать, кроме как таращить глаза, изумленный причудливым зрелищем, разыгравшимся перед ним. Его возрастающий ужас на мгновение сменился ошеломленным неверием. Затем его внимание привлек шумный вихрь серого, возникший в центре пустого пространства. Этот вихрь, вихрь клубящейся пыли и тумана, сменился фигурой в мгновение ока.
Из вихря появилась фигура, одетая в черный плащ и с посохом в руках. Запеленутое в бинты тело Агаты подняло голову, всматриваясь в знакомые реалии физического мира и обеспокоенные выражения лиц своих подчиненных.
«Проблема решена», — мягко сообщила она своим подчиненным. Ее голос был таким же обнадеживающим и твердым, как и всегда.
