В осязаемом, конкретном мире люди, которые когда-то были воплощением девиантных идеологий и ужасающих проявлений в духовной сфере, теперь превратились в простые реликвии и пепел. Интенсивное загрязнение, поразившее очистные сооружения, было временно смягчено, но это, возможно, дало лишь краткое представление о более темном и угрожающем призраке, который потенциально мог поглотить весь город-государство.
После быстрого подсчета и оценки текущей ситуации Агата обнаружила, что ее внимание привлек вид стоящего рядом менеджера, демонстрирующего явные признаки редеющей линии волос.
«Его состояние уже подтверждено?» — спросила Агата.
«Без сомнения, это обычный человек», — подтвердил один из стражей глубоким, серьезным тоном, — «но он в состоянии крайнего ужаса. Мы не можем игнорировать возможность психологического заражения. Вероятно, ему потребуется длительный период психиатрической терапии и постоянное наблюдение».
— Отвезите его в местную часовню, — скомандовала Агата, слегка кивнув, — и убедитесь, что они проинформированы о серьезных обстоятельствах здесь, на очистных сооружениях. Все заведение необходимо подвергнуть комплексной очистке и проверке. Ему следует возобновить работу только тогда, когда мы будем уверены, что все потенциальные угрозы были тщательно устранены».
«Я понимаю, Привратник», — признал член команды, поняв инструкцию, а затем с обеспокоенным выражением лица посмотрел на Агату: «У вас не возникло никаких осложнений, не так ли?»
Агата нахмурила брови: «Хм? Что побудило вас задать этот вопрос?»
«Вы оставались «на другой стороне» дольше, чем обычно, — уточнил член команды. — Удалось ли вам обнаружить какие-либо подсказки в духовном мире?»
Задумчивое выражение скользнуло по слегка морщинистому лицу Агаты. Было остаточное ощущение, что она что-то упустила из виду, но, несмотря на размышления над этим, она не смогла обнаружить ничего необычного – не было ли это затяжным эффектом от ее длительного пребывания в духовной сфере? Она полезла в карман пальто за своими обычными глазными каплями, но заколебалась и решила не использовать их.
Ее глаза чувствовали себя на удивление хорошо, как будто она уже нанесла капли перед возвращением в физический мир.
«Никакого неприятного инцидента не произошло», — заверила она члена своей команды. «Внезапное появление этих еретиков было неожиданным, поэтому мне потребовалось немного больше времени, чтобы их допросить».
К сожалению, никакой полезной информации из допроса она извлечь не смогла. Еретики были упрямы и ревностны, и даже перспектива смерти, казалось, не поколебала их непоколебимую веру.
Но что она упустила из виду?
В сознании Агаты вновь возникло смутное ощущение дискомфорта, но ей удалось сохранить спокойствие и сдержанность перед командой.
«Готовы ли мы в следующий раз вернуться в собор?» — спросил страж, одетый в торжественную темную одежду.
«Да, мы действительно возвращаемся к собору», — подтвердила Агата. «Очень важно, чтобы мы быстро организовали обширный поиск всех подземных сооружений по всему городу. Обстоятельства могут быть более серьезными, чем мы предполагали изначально».
…
Когда покров вечера начал разворачиваться, солнце начало медленно спускаться к краю горизонта. Впечатляющий рунический ореол с двумя кольцами отбрасывал яркое сияние у поверхности моря, в то время как постройки далекого города-государства постепенно окрашивались заходящим солнцем. В результате получилась завораживающая сцена, в которой весь город словно растворяется в окутывающих сумерках.
Дункан расположился возле узкого окна в дальнем конце коридора на втором этаже. Его крупная фигура почти полностью заслоняла свет, проникавший через окно. Глаза его, видимые сквозь небольшие прорехи в повязках, молча наблюдали за уходящим вдаль сумеречным горизонтом, разум его, видимо, запутывался в лабиринте созерцаний.
Внезапно с одной стороны послышалось слабое эхо шагов. Даже не повернув головы, Дункан узнал приближающееся присутствие.
— Ты закончил порученную работу? — спросил он небрежно.
Ширли, которая только что осторожно открыла дверь и собиралась незаметно спуститься на кухню первого этажа, чтобы быстро перекусить, обнаружила себя обездвиженной на месте. Из ближайшей тени материализовалась дрожащая голова Пса, пробормотавшая тихим голосом: «Я знала, что мы не сможем оставаться незамеченными…»
«Я… я закончила свои упражнения по математике с карточками», — Ширли проигнорировала исполненное сожаления замечание Пса, ее глаза настороженно метнулись к внушительной фигуре Дункана, стоящей рядом с окном, грозное присутствие, которое казалось непоколебимым. «У меня еще остался набор заданий по словарю, но я чувствую себя слегка проголодавшимся…»
Дункан уловил отчетливую смесь трепета и жалобы в голосе молодой девушки, из-за чего с его губ сорвался смешок, когда он повернулся к Ширли: «Я когда-нибудь подразумевал, что тебе не разрешается есть, пока ты не выполнишь домашнее задание? »
Ширли немного отстранилась, слишком неуверенная, чтобы сформулировать ответ.
Вздохнув, Дункан повернулся и нежно погладил Ширли по голове.
«Ты ненавидишь учиться?» — спросил он, и в его голосе прозвучала нотка разочарования. «У тебя создается впечатление, что ты подвергаешься каким-то мучениям».
«Я… я склонна чувствовать сонливость в тот момент, когда начинаю читать…» Ширли ответила нерешительно, все еще несколько чувствуя себя неловко в общении с Дунканом в его нынешнем состоянии. Ей его повязки и строгий строгий наряд показались ей более угрожающими, чем его прежнее положение капитана корабля. «Я… я вернусь в свою комнату и возобновлю домашнее задание!»
Однако Дункан нежно схватил Ширли за плечо, не давая ей поспешно удалиться в свою комнату.
«Если вы чувствуете усталость, важно отдохнуть, — посоветовал Дункан, мягко и твердо покачивая головой. — Не оказывайте на себя чрезмерного давления, чтобы учиться».
Ширли посмотрела на Дункана широко раскрытыми от удивления глазами, но быстро кивнула в знак согласия, возможно, опасаясь, что капитан может отказаться от своей, казалось бы, снисходительной позиции.
После нескольких мгновений тихого молчания она осторожно взглянула на Дункана и почувствовала себя вынужденной озвучить вопрос, который не давал ей покоя: «Почему ты так настойчиво требуешь, чтобы я научилась читать и писать… Я… я не мне нужно поступить в такой университет, как Нина, и у меня определенно нет способностей стать таким ученым, как мистер Моррис…»
Это был первый случай, когда Дункан столкнулся с вопросом Ширли, но было очевидно, что он отягощал ее мысли в течение длительного периода. Эта молодая девушка, которая никогда не ходила в школу и чьим единственным компаньоном была собака-демон, явно изо всех сил пыталась понять мотивы капитана.
«Поскольку знание приравнивается к силе, — ответил Дункан после короткой паузы, его взгляд непоколебимо был устремлен на Ширли, — те самые концепции, которые вы воспринимаете как утомительные и обременительные, являются столпами, которые поддерживают наш современный, цивилизованный мир. Вы никогда не задумывались о том, как действуют автомобили, которые заполонили улицы, машины, ритмично гудящие на заводах, и бескрайний океан, раскинувшийся за пределами нашего города? Или каково существование в далеких городах по всему миру?»
Ширли обдумала его слова. Казалось, у нее было смутное представление о том, каким может быть «правильный ответ», но в конце концов она неуверенно покачала головой: «Нет, я… я всегда считала, что достаточно еды, чтобы поддерживать себя. . Я не особо задумывался о вопросах, выходящих за рамки этого».
— Но теперь просто утолить свой голод недостаточно, Ширли, — Дункан наклонился, чтобы выровняться на уровне ее глаз, пристально глядя на нее. — Возможно, сейчас ты не осознаешь всего значения этого, но моя цель — вам испытать жизнь, которая будет более полноценной. Ты упустил так много возможностей, но теперь, когда ты стал неотъемлемой частью команды нашего корабля, мы компенсируем весь опыт, которого ты был лишен».
Ширли наблюдала за Дунканом с слегка ошеломленным выражением лица. Она не могла до конца понять, что пытался передать капитан, но его искренний и торжественный тон передал ощущение… тепла.
Эта теплота казалась странно знакомой, той самой, которую в юности проявляли только ее родители.
Она частично поняла и ответила медленным, тяжеловесным тоном: «Ох…»
— Хорошо, — признал Дункан, улыбка постепенно раскрылась на его лице, когда он уверенно поднялся на ноги. «Теперь, когда вы уловили концепцию, не стесняйтесь взять что-нибудь поесть и возобновить домашнее задание. Я…»
Он резко замолчал на полуслове.
Ширли, с нетерпением ожидавшая его дальнейших указаний, в замешательстве подняла глаза: «А? В чем дело?
Дункан не ответил сразу, вместо этого поднял руку и направил взгляд вдаль. Его взгляд, казалось, скользнул по всему коридору, но его глубоко посаженные глаза намекали на далекую медитацию, как будто он размышлял о вещах, которых не было в пределах дома.
Он моргнул, один глаз отражал архитектурные элементы коридора и высокие потолки резиденции, в то время как другой, казалось, видел призрачный корабль, окутанный призрачным зеленым пламенем, бесцельно дрейфующий в пропитанном туманом, темном пространстве.
На борту «Исчезнувшего», грациозно рассекавшего бескрайние воды океана Фроста, Дункан резко отвлек свое внимание от морской карты, развалившейся на его столе.
Его внезапная перемена в движении мгновенно привлекла внимание козлиной головы, сидевшей в углу стола. Он развернулся со слышимым скрипом: «Ах, капитан, чем я могу быть полезен? Уже пора есть? Несмотря на то, что наш экипаж в настоящее время истощен, я полностью готов расширить услуги питания в меру своих возможностей. Какую кухню вы могли бы предпочесть? Можно начать с южных деликатесов: жареных мясных рулетов, пикантных свиных отбивных, изысканных рыбных котлет, разнообразных восхитительных блюд из яиц, включая яйца на гриле, на пару, вареные, тушеные, маринованные и копченые…»
«Молчи, я не отвлекал свое внимание, чтобы услышать, как ты каталогизируешь исчерпывающий кулинарный список», — Дункан бросил мимолетный взгляд на чрезмерно разговорчивую козлиную голову, выражение его лица было покрыто слоем торжественности. Его взгляд скользнул к окну капитанской каюты, глядя в сторону Фроста, когда он вслух размышлял: «Белый Дуб?»
«Белый дуб?» Голова козла на мгновение замерла, прежде чем его осенило: «А, пароход, на котором когда-то путешествовала Алиса? Что спровоцировало его упоминание? Желаете ли вы заявить об этом как о трофеях победы? Я способен разработать комплексную стратегию приобретения. Планируете ли вы пополнение экипажа? Вероятно, мы могли бы убедить капитана…
— Оно находится в непосредственной близости, — вмешался Дункан, прерывая бесконечную болтовню козлиной головы. Он медленно поднялся со своего места за столом, нахмурив брови, когда настроился на эту слабую, но безошибочно осязаемую связь: «Близко к… Фросту?»
«Белый Дуб рядом с Морозом?» Козлиная голова резко прекратила свои речи, в ее голосе звучало недоверие: «Это абсурдное утверждение… Разве Фрост сейчас не находится в осаде? Военно-морской флот Тириана установил блокаду окружающих морских путей. Если бы поблизости было иностранное судно, он бы наверняка сообщил вам, не так ли?
«…Что-то необычное. Я действительно могу ощущать присутствие Белого Дуба, — задумчиво сказал Дункан, — но его местоположение… оно довольно туманно и, кажется, периодически колеблется…»
Он прищурился, его взгляд неуклонно был устремлен на далекий вид Фроста, пытаясь точно определить внезапное яркое присутствие, которое пришло в его сознание.
Появление Белого Дуба внезапно всплыло на поверхность и экспоненциально усилилось, подобно маяку, спонтанно загорающемуся в кромешной тьме, непреодолимо привлекающему его внимание. Это было совершенно новое ощущение, с которым он раньше не сталкивался.
Помимо этого, будь то плод его воображения или осязаемая реальность, Дункан также ощущал многочисленные значительные колебания энергии корабля, напоминающие… капризно трещащий на порывистом ветру фонарь.
Глубоко задумавшись, он бросил задумчивый взгляд на тщательно высеченную козлиную голову на столе: «Есть ли у вас какие-либо догадки о том, что может произойти?»
Козлиная голова на мгновение задумалась, прежде чем покачать головой: «Вы бы предпочли, чтобы я вместо этого предложил несколько блюд…»
«Абсолютно бесполезно, когда это действительно важно». Дункан не смог сдержать гримасу, когда поднялся со своего кресла, обошел навигационный стол и направился к выходу из капитанской каюты.
