Дункан не позволил себе бесцельно дрейфовать по кораблю, когда вышел из капитанской каюты. Вместо этого его рука инстинктивно потянулась к дверной ручке с надписью «Дверь пропавших». Когда он открыл дверь, перед ним предстал знакомый вид личных покоев Чжоу Мина. Комната была такой же, какой он ее оставил: неизменная гавань в море неопределенности. Это излучало мощную ауру знакомства, которая на мгновение озадачила его, как будто он отсутствовал гораздо дольше, чем он думал.
Верный своему установленному распорядку, Чжоу Мин первым делом направился к плотно закрытому окну. Он внимательно осмотрел тонкий слой пыли, скопившийся на подоконнике, затем проверил состояние замка, убедившись, что он надежен. Несмотря на то, что он прекрасно осознавал тривиальность этих действий, он выполнял их с точностью ритуала. После этого он потянулся к дневнику, висевшему на расстоянии вытянутой руки от окна, и старательно записывал дневные наблюдения в ранее нетронутом разделе: Двери и окна не были взломаны. В его отсутствие комната оставалась нетронутой.
Завершив эту новую запись в дневнике, Чжоу Мин вздохнул и медленно подошел к учебному столу.
В этот самый момент на поверхности стола начали мерцать крохотные изумрудные искорки, постепенно очерчивая неизвестную форму. Искры становились интенсивнее, сливаясь, обнажая объект, который они формировали. Процесс изготовления был почти завершен, что намекало на корабль.
Точнее, это было механическое чудо с паровым двигателем, гладким белым корпусом и впечатляющим дымоходом — не что иное, как выдающийся инженерный подвиг.
Чжоу Мин с невозмутимым видом наблюдал за этим зрелищем.
Объект оказался миниатюрой Белого Дуба, который теперь необъяснимым образом принял форму внутри его комнаты. Но тут возник вопрос: почему оно там? Что послужило причиной его внезапного появления? И что стало с самим судном?
Затем взгляд Чжоу Мина переместился на полку в комнате. Там, уютно приютившись среди щелей полки, стояли миниатюры «Исчезнувших» и «Плэнда», молчаливо свидетельствующие об их былой славе.
Чжоу Мин знал, что предметы, полностью охваченные огнём духа и находящиеся под его полным контролем, материализуются как точные копии на его столе. Так было с Исчезнувшими и Пландом, а теперь, похоже, Белый Дуб последовал их примеру…
Внезапно яркие воспоминания о его первой встрече с Белым Дубом хлынули вперед, подавляя чувства Чжоу Мина.
Белый Дуб когда-то стал жертвой призрачного пламени Чжоу Мина, и весь сосуд был поглощен Исчезнувшими. Но, похоже, его контроля над эфирным огнем на тот момент было недостаточно. После обжига белый дуб не превратился в украшение на столе, как другие предметы, а вместо этого оставил неизгладимый след.
Теперь, сидя за своим столом, Чжоу Мин наблюдал, как мерцающие зеленые искры прослеживают последние детали контура Белого Дуба. Выражение его лица отражало глубокое размышление.
Чжоу Мин был уверен, что он уже довольно давно не следил за «Белым дубом» и не поджигал намеренно след пламени, оставленный на корабле. Таким образом, нынешняя метаморфоза не была следствием его действий — это было добровольное изменение, инициированное самим Белым Дубом. Видимо, на корабле произошло знаменательное событие, осветившее оставленный на нем след. Знак не просто был активирован, но даже превратил корабль в одну из его заветных миниатюр.
Его глаза сосредоточенно сузились, когда Чжоу Мин еще раз попытался определить точное местоположение Белого Дуба и оценить его текущее состояние.
После момента напряженной концентрации он медленно открыл глаза, на его лице запечатлелось торжественное выражение.
Несмотря на все его усилия, находясь в пределах своей комнаты, Чжоу Мину было сложно определить точное местонахождение Белого Дуба. Его чувства смутно подсказывали, что это может быть Фрост, мир, находившийся за порогом его дома. Более того, когда он попытался оценить статус Белого Дуба, он получил незнакомый ответ.
Было такое ощущение, будто корабль полностью погрузился в океан.
На столе танец зеленых искр подошел к концу, оставив после себя прекрасно детализированную модель Белого Дуба, молча стоящую перед Чжоу Мином.
После секундного колебания Чжоу Мин протянул руку, чтобы взять миниатюру Белого Дуба, и поднял ее для более тщательного осмотра.
Однако, казалось, все в порядке.
Изучив модель в течение короткого периода времени, Чжоу Мин покачал головой, неохотно соглашаясь. Он понял, что невозможно проверить ситуацию на корабле, находясь в своей комнате — ему нужно будет физически отправиться во Фрост для тщательного расследования.
Стоя из-за стола с моделью белого дуба в руке, он намеревался поставить этот новый артефакт на свою полку. Но он остановился возле зеркала, его глаза отражали глубокую мысль, пока он внимательно изучал свое отражение.
Его взору вернулось не отражение «Белого дуба», а уникальный корабль, окутанный густым, зловещим туманом!
Силуэт корабля, отраженный в стекле, имел странное сходство с «Белым дубом» — они были словно близнецы, отлитые из одной кости. Однако от этого отраженного корабля исходила загадочная, почти потусторонняя аура. Корпус имел следы значительных повреждений и длительного пренебрежения, что позволяет предположить, что он простоял на морском дне бесчисленные годы. Чжоу Мин перевел взгляд с корабля в зеркале на модель в руке, подтверждая, что объект, который он держал, действительно был просто моделью Белого Дуба.
После мимолетного удивления и раздумий Чжоу Мин поспешно отложил модель из белого дуба. Он решительно двинулся к полке, взял модели Исчезнувшего и Планда и внимательно осмотрел каждую в отражении зеркала.
Однако ни один из них не изменился в зеркале.
Белый Дуб стал единственным исключением, обнаружив в отражении зеркала загадочного «двойника».
Чжоу Мин снова поставил модель из Белого Дуба перед зеркалом, его взгляд задумчиво изучал затемненный корабль, который мерцал на него от отражающей поверхности.
Казалось, что зеркало показывало «отражение» Белого Дуба в параллельном измерении.
Поглощенный своим созерцанием, он медленно протянул руку к зеркальному призраку только для того, чтобы встретить холодную, неподатливую поверхность зеркала.
…
Тем временем, сидя за штурвалом корабля, Лоуренс оказался затмеваемым зловещим силуэтом «Черного дуба». Туман, наполненный тенями, постепенно сгущался вокруг него, поглощая его тело. Фонарь ненадежно висел на носу корабля, его слабый свет делал тщетные попытки пробиться сквозь всепоглощающую тьму и проложить путь вперед.
Оглянувшись через плечо, Лоуренс едва мог различить Белый Дуб, который теперь выглядел слабым призраком, спрятанным в туманной дали. Хотя с мостика «Белого дуба» два судна казались тесно связанными, теперь он чувствовал, что их разделяет неизмеримая пропасть. Эта пропасть была не просто физическим расстоянием, она казалась разрывом между сферами реального и сюрреалистического, и он постепенно прокладывал свой путь через этот призрачный раскол.
Его мышление стабилизировалось по мере того, как окружающая обстановка становилась все более своеобразной, а тьма — все более поглощающей. Как будто путь был открыт, и судьба расставила перед ним все варианты выбора — он был непоколебим в своем решении подняться на борт «Черного дуба», несмотря на всю неизвестность, которую он таил.
Однако казалось, что он был единственным пассажиром, способным сохранять невозмутимость. Другой пассажир лодки был далек от такого спокойствия.
«Пожалуйста, умоляю вас, отпустите меня! Если понадобится, свяжите меня и поднимите на мачту!» — беспрестанно умоляла Аномалия 077. Эта фигура, напоминавшая живую мумию, беспрестанно болтала: «Пока я могу вернуться в свой сон, я готов выполнить любую вашу просьбу… даже если это повлечет за собой посвящение себя богине бури… или, возможно, даже бог смерти! Я просто не могу больше терпеть это беспощадное бодрствование!»
Впервые с момента их отъезда Лоуренс наконец обратился к мольбам мумии: «Ты готов подчиниться божеству?»
Озадаченная, мумия на мгновение остановилась, а затем энергично кивнула: «Если это означает, что я могу возобновить сон, я готова заявить о своей верности любому богу, даже в царстве моих снов!»
Задумавшись на мгновение, Лоуренс вспомнил известную матросскую шутку. На его губах заиграла улыбка: «Ну, тогда как насчет того, чтобы подумать о клятве богу мудрости?»
Аномалия 077 на мгновение выглядела сбитой с толку, и через мгновение ей удалось прокаркать ответ через пересохшее горло: «Полагаю, я мог бы начать свою преданность, погрузившись в тонкости геометрии планов…»
«Даже при мысли о преданности богу мудрости твое отчаяние действительно глубоко», — заметил Лоуренс, покачивая головой в удивленном удивлении, — «Но что именно подстегивает в тебе этот страх? Судя по собранным мной данным, вы классифицируетесь как аномалия, склонная к потере контроля, но вы здесь, отчаянно пытаетесь вернуться в свое дремлющее состояние. Почему это?»
В ответ Аномалия 077 просто отодвинулась дальше в угол скромной лодки, ее взгляд был полон беспокойства, в то время как он был сосредоточен на слабом зеленом пламени, танцующем на Лоуренсе.
Переведя взгляд на свое преобразившееся тело, Лоуренс снова поднял глаза и спросил: «Это пламя вызывает у тебя ужас? Или, возможно, это скрытая сила, которую символизирует это пламя?»
С тихим ворчанием Аномалия 077 парировала: «Разве это не самоочевидно?»
«Я не ожидал такой «аномалии», как то, что вы знаете о репутации Исчезнувших, — размышлял Лоуренс. — Информация о вас предполагает, что вы сохраняете самосознание и обладаете способностью взаимодействовать с другими, даже сообщая о своей потере. контроля. И все же твое сознание кажется гораздо более развитым, чем первоначально предполагалось… Если бы ты не был мумифицирован, я мог бы даже принять тебя за человека.
Казалось, смирившаяся, Аномалия 077 опустила голову и замолчала.
Однако Лоуренса не смутила реакция «Матроса». Ему предстояло разгадать множество загадок, и одна эксцентричная аномалия, противоречащая ранее существовавшим данным, казалась несущественной в общей схеме вещей.
Так много еще было окутано неопределенностью, так много тайн жаждали раскрытия. Когда в последний раз его охватывало такое волнующее ожидание?
Казалось, что ищущий острых ощущений Лоуренс испарился из мира, когда попрощался с «Черным дубом». Очарование неизведанного, очарование далёкого до этого момента отошло в область ностальгии…
Когда он снова встретился взглядом с «Черным дубом», дремавшее в Лоуренсе чувство приключений пробудилось и возродилось вновь в сердце опытного мореплавателя.
Подняв взгляд, он обнаружил устрашающий силуэт «Черного дуба», теперь вырисовывающийся всего в нескольких метрах от их скромного судна. Он подвел их лодку ближе, остановился в месте, которое вызвало отчетливые воспоминания, и слегка постучал веслом по корпусу корабля. Это действие вызвало ответную реакцию сверху — веревочную лестницу развернули и опустили вниз.
Лоуренс повернулся, его глаза высматривали Аномалию 077, которая все еще пряталась в углу лодки.
— Пришло время подняться на корабль, Сейлор.
С некоторым колебанием Аномалия 077 поднялась, склонив голову в знак капитуляции: «Как пожелаете, капитан».
