Взявшись железной хваткой за перекладины веревочной лестницы, Лоуренс начал восхождение, методично подтягиваясь вверх при каждом трудоемком движении. Каждый шаг приближал его к грозному внешнему виду корабля, который нависал над ним, как зловещий зверь. Судно получило удачное название «Черный дуб» — его корпус был окутан тьмой, столь же глубокой, как полуночное небо, с таким ярким оттенком, что казалось, будто его обожгло палящее пламя, оставляя после себя обугленную, мрачную тень. После изнурительного и физически утомительного подъема Лоуренс наконец выбрался на палубу корабля.
В тот момент, когда его ботинки коснулись изношенных деревянных досок палубы, на него нахлынула непреодолимая волна усталости. Он обнаружил, что согнулся пополам, его руки уперлись в колени для поддержки, его дыхание стало прерывистым. Когда он тяжело вздохнул, из его груди вырвался самоуничижительный смешок – печальное признание того факта, что его сила уже не та, что была раньше.
Возраст, несомненно, настиг его. Неоспоримым доказательством была его борьба за выполнение такой, казалось бы, простой задачи, как подъем по веревочной лестнице, действия, которое теперь требовало периода отдыха и восстановления. Его мысли вернулись в юность, в то время, когда…
Его интроспективные размышления были прерваны звуком шагов, раздавшихся позади него. Стряхнув с себя нежелательный натиск ностальгии, Лоуренс переключил свое внимание на Аномалию 077, своеобразное существо, которому удалось преодолеть устрашающую внешность Черного Дуба. Фигура, больше похожая на мумифицированный труп, чем на человека, задержалась у края палубы, демонстрируя неожиданный уровень податливости.
Несмотря на свой устрашающий вид, это существо, ранее являвшееся человеком, на протяжении всего путешествия проявляло замечательную готовность сотрудничать. Лоуренсу было странно видеть такую устрашающую аномалию, столь высокого уровня по своему разрушительному потенциалу, действующую с таким очевидным послушанием. Однако, учитывая тревожную реальность того, что эта ужасная мумия была его единственным союзником в этом исследовательском начинании, Лоуренс отбросил свои сомнения и принял вид суровой власти.
— Лодка в безопасности? — потребовал он, обращаясь с существом так, как будто оно было незаменимым членом его доверенной команды.
«В безопасности», — раздался ответ мумии, ее голос стал глубоким, хрипловатым. Глаза фигуры, пустые и запавшие, скользнули по пустующему кораблю, прежде чем она заговорила снова, в ее словах чувствовалась легкая нерешительность. — Кажется, на борту больше никого нет, капитан.
— Я не слепой, — рявкнул Лоуренс, его тон был пронизан сарказмом, и он окинул палубу своим изучающим взглядом.
Атмосфера на борту «Черного дуба» была густой от своеобразного тумана, который, казалось, окутывал корабль мрачной пеленой. Туман, похоже, не стал гуще, но он определенно усложнил попытку рассмотреть корабль во всех подробностях. Всматриваясь сквозь туман, Лоуренс попытался разглядеть компоновку корабля, который казался сверхъестественно похожим на его собственное судно «Белый дуб». Сходство было поразительным: примерно от семидесяти до восьмидесяти процентов сходства. Однако, в отличие от своего ухоженного корабля, «Черный дуб» демонстрировал признаки серьезного пренебрежения: с перил отслаивалась краска, доски палубы были искривлены и покороблены, а на конструкции корабля были пятна, устрашающе похожие на ржавчину.
В отсутствие жуткого тумана Лоуренс легко мог принять «Черный дуб» за давно заброшенную версию своего корабля «Белый дуб». Словно он вошел в альтернативную реальность, где его любимое судно было оставлено бесцельно дрейфовать, забытое и медленно поддающееся безжалостному нападению времени и погоды.
Действительно, наблюдения мумии были точными; на этом корабле не было другой живой души. Оно было полностью лишено жизни, что усиливало окутывающую их жуткую тишину.
— Но если здесь больше никого нет, то кто же спустился по веревочной лестнице? Аномалия 077 нарушила тишину, выразив свое недоумение. «И когда вы подали сигнал этому кораблю, кто-то или что-то ответило светом. Кто стоял за этим?»
Лоуренс повернулся к «Матросу», и на его лице появился намек на восхищение. «Для «аномалии» твой мыслительный процесс на удивление логичен», — размышлял он вслух. «Но разве не странно применять такую «логику» к кораблю-призраку?»
Существо, Аномалия 077, просто равнодушно пожало плечами и погрузилось в тревожное молчание.
Но Лоуренсу не хотелось позволять мумии погрязнуть в его молчании. Он не доставил Аномалию 077 на «Черный дуб» только для того, чтобы избежать потенциального риска оставить его на борту «Белого дуба». У него были намерения использовать уникальные способности этой аномалии.
«Можете ли вы проявить свои способности на этом корабле?» — спросил Лоуренс, его взгляд впился в существо, пытаясь разгадать загадку перед ним. «Можешь ли ты повлиять на этот корабль?»
«Вы хотите, чтобы я это «узурпировал»?» Аномалия 077 отреагировала, и на его мумифицированном лице отразилось удивление.
«Нет, я не ожидаю, что ты «узурпируешь» это», — твердо поправил его Лоуренс, — «Но я хочу, чтобы ты оценил, смогут ли твои способности действовать здесь эффективно. Вы можете почувствовать текущее состояние этого корабля?
Аномалия 077, также известная как Моряк, обладала своеобразной силой. Он обладал способностью контролировать, а в некоторых случаях и узурпировать все, что подпадало под классификацию «корабля». Это сделало его уникальной сущностью, предоставив ему беспрецедентное понимание и влияние на «корабли», которое намного превосходило понимание обычного человека. Может ли быть так, что под пристальным вниманием Моряка «Черный дуб» обнаружит какие-то необычные характеристики?
Лоуренс стремился использовать способности Аномалии 077, чтобы разгадать тайну Черного Дуба.
Мумия послушно выполнила команду Лоуренса. Он стоял на обветренной палубе, вытянув руки и полузакрыв глаза, словно пытаясь прочитать направление ветра среди окутывающего тумана. Тем временем взгляд Лоуренса скользнул по множеству знакомых предметов, разбросанных по палубе корабля.
«Черный дуб»… он наконец оказался на борту корабля, который многие годы преследовал его во сне. Несмотря на то, что он бесчисленное количество раз вспоминал во сне прошлые происшествия на этом корабле, воспоминания оставались такими же острыми и яркими, как и прежде, и отказывались тускнеть со временем. Его жизнь сформировалась благодаря многочисленным путешествиям, вдохновленным непоколебимой решимостью найти этот корабль. Но теперь, стоя на его палубе, он был охвачен потоком неуверенности – подвергал сомнению свои суждения, сомневался в своих восприятиях и даже размышлял о самом существовании этого корабля.
Внезапное появление Черного Дуба было глубоко странным и полным подозрений. Его нынешнее состояние было совсем не обычным. Несмотря на то, что часть его эмоционально сопротивлялась этой мысли, логика подсказывала, что это мог быть не тот Черный Дуб, который он неустанно искал.
Возможно, это было просто «проявление», созданное какой-то странной сверхъестественной аномалией, находящейся вне его контроля.
Его разум кружился от смятения и неуверенности, пока выражение крайнего замешательства, отразившееся в широко раскрытых глазах Моряка, не вернуло его к реальности.
«Какова ситуация?» — без промедления спросил Лоуренс.
— Я… я не знаю, как это сказать… — заикаясь, пробормотал Матрос, его взгляд был устремлен на палубу под ногами, и на его бровях отразилось явное замешательство. «Капитан, я… я не чувствую существования этого корабля…»
— Что значит, что ты не можешь ощутить существование корабля? — недоверчиво воскликнул Лоуренс, в его глазах отразился шок. Он предполагал, что способности Моряка могут не справиться с этим странным кораблем-призраком, но не предвидел такого странного открытия. «Тогда где же мы стоим?»
«Извините, сэр, я не могу дать должного объяснения…» Матрос, казалось, был несколько поражен реакцией Лоуренса, но стоял на своем: «Мы действительно стоим здесь. Это место определенно существует, но в моем восприятии его нет… или, по крайней мере, его здесь нет…»
На лице Лоуренса отразилось недоумение. Он был уверен, что мумия не пыталась его обмануть – его слова были подлинным отражением его восприятия. Но это знание мало помогло смягчить замешательство Лоуренса.
После внутреннего раздумья он глубоко вздохнул, высоко поднял фонарь и направил взгляд на определенную точку в дальнем конце палубы.
Мягкое золотое сияние фонаря дрожало среди тумана, словно намечая невидимый путь впереди.
— Капитан, куда мы идем? — спросил Матрос.
«На мостик, — спокойно ответил Лоуренс, — капитан должен быть на мостике».
Пока его заявление висело в прохладном, густом воздухе, он двинулся по освещенной тропе. Матрос на мгновение остановился, прежде чем поспешить догнать его, его шаг был немного неуклюжим из-за явной хромоты. Намек на любопытство прозвучал в его голосе, когда он спросил: «Вы имеете в виду… капитана этого корабля? Вы знакомы с капитаном «Черного дуба»?
Шаг Лоуренса на мгновение замедлился, прежде чем он продолжил свой путь: «Да, я знаю ее довольно хорошо».
Моряк просто кивнул в знак признания и снова погрузился в почтительное молчание.
Через несколько мгновений Лоуренс оказался перед входом на мостик корабля.
Красная металлическая дверь, слегка приоткрытая, маячила перед ним, словно молча приглашая войти внутрь.
«Вы открываете дверь.»
Надежно удерживая фонарь в одной руке, Лоуренс другой рукой ловко вытащил револьвер из-за пояса, подавая сигнал мумии рядом с ним, чтобы она сделала ход.
— Ладно, — мумия, послушно вздохнув смиренно, шагнула вперед. Он схватился за ручку двери и без всякого усилия толкнул дверь.
Заглянув внутрь, Лоуренс обнаружил заброшенный мост. Оно было совершенно лишено каких-либо признаков человеческого присутствия. Тонкий слой тумана причудливо танцевал вокруг кресел и навигационного оборудования. В передней части мостика штурвал беспилотного корабля мягко покачивался взад и вперед, словно самостоятельно управляя курсом.
— Здесь тоже никого нет, — заявила мумия, и в его голосе просочился намек на разочарование.
«Я вижу это», — ответил Лоуренс, и в его тоне прозвучал сухой сарказм, когда он вошел на мостик.
Подняв фонарь, он отгонял ползущие тени, искавшие убежища по углам. Его взгляд быстро скользнул по обветренному оборудованию и пустующим сиденьям, наконец остановившись на штурвале корабля.
Капитан должен был быть здесь.
Но капитана не было и следа.
Лоуренс позволил себе минутку молчаливого самоанализа, испустив вздох, тяжелый от разочарования и странного чувства облегчения. — Ах, как и ожидалось, тебя здесь нет.
— Нет, я здесь. Голос, пугающе мягкий и безошибочно женский, раздался сбоку.
Застигнутый врасплох Лоуренс почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. Жуткое зеленое пламя, которое постоянно цеплялось за его тело, невзирая на любые попытки его потушить, поднялось на несколько дюймов выше. В следующую же секунду он обернулся, его взгляд мгновенно привлек источник голоса.
Там стояла женщина, по-видимому, в расцвете сил, одетая в капитанскую форму. Волны ее волос ниспадали на плечи, руки были скрещены на груди, а лицо, сохраняя спокойное выражение, намекало на глубоко затаившуюся покорность.
«Ах, женщина материализовалась», — удивленно воскликнула Аномалия 077, а затем, быстро осознав серьезность ситуации, бросила быстрый вопросительный взгляд на Лоуренса: «Капитан, мне стоит промолчать?»
Лоуренс бросил на мумию короткий взгляд: «Да, молчи».
— Понятно, капитан.
Хотя это было не вовремя, вмешательство Аномалии 077 помогло разрядить часть ощутимого напряжения, тяжело висевшего в воздухе. Лоуренс воспользовался этой короткой передышкой, чтобы восстановить самообладание, его разум гудел, пока он размышлял о том, как растопить лед. Что ему следует сказать в первую очередь?
В прошлом он вел бесчисленные разговоры с «Мартой». Они провели вместе много воображаемых лет в его иллюзиях. Однако в этот решающий момент Лоуренс потерял дар речи. Он не мог разговаривать с Мартой так же легко, как во сне.
Это минутное колебание привело его к резкому осознанию.
Стоящая сейчас перед ним Марфа была уникальной «сущностью», существующей совершенно за пределами его подсознания!
