В течение длительного периода времени Лоуренс жил в реальности, которая поразительно напоминала постоянный осознанный сон. Его словно окутал яркий мираж, где он полностью контролировал свои чувства и остро осознавал все, что происходило вокруг него. Он переживал интенсивную трансформацию своей психики, процесс, который он понимал с глубиной и интенсивностью, не имеющей себе равных среди других.
Лоуренсу было ясно, что Марта, женщина, которая когда-то играла значительную роль в его жизни, теперь отсутствует. Постоянный призрачный спутник, который сопровождал его каждый момент бодрствования, оказался не более чем выдумкой его разума – болезненной правдой, от которой он не мог избавиться. Независимо от того, было ли это на подсознательном или сознательном уровне, его умственная восприимчивость была удивительно глубокой.
По сравнению с другими капитанами его поколения и уровня подготовки его умственная устойчивость была достойна похвалы. На бескрайних просторах моря нередко можно было встретить морских капитанов, страдающих искаженным психическим состоянием и все более слабым пониманием своего здравомыслия. Несмотря на духовную поддержку, оказываемую священниками, которые путешествовали с этими морскими путешественниками, профессия моряка по своей сути была связана с большим психологическим риском, чем мог бы столкнуться средний моряк. Эти морские капитаны отправлялись в бесчисленные путешествия, постоянно борясь со своим ухудшающимся психическим здоровьем до такой степени, что часто определяли свою профессию леденящими кровь высказываниями.
«Мы не просто балансируем на краю пропасти. Вместо этого нас с головой бросают в его зияющую пасть».
Но именно благодаря душевным мучениям, которым он подвергался на протяжении многих лет, Лоуренс развил необычайно острое понимание призрачной «Марты». Он остро осознавал, что фигура, которую он сейчас видит, не похожа на галлюцинации, которые он испытывал раньше.
Его мысли вернулись к видению «Марты», которое некоторое время назад материализовалось на палубе корабля «Белый Дуб». В тот день первый помощник Гас также стал свидетелем призрачного явления «Марты».
Могло ли это стать решающим поворотным моментом? Неужели все наконец перешагнуло невидимый порог? Неужели плоды его воображения наконец обрели физическую форму? Или какая-то таинственная сила проникла в его психику и создала это осязаемое существо? Было ли это благословением, скрытым злобой? Или, может быть, ловушка, пронизанная насмешкой?
— Марта… — Лоуренс наконец нарушил удушающую тишину, его голос был грубым и сдавленным из-за пересохшего горла, — ты действительно здесь, стоишь передо мной?
«Как видишь», — со смешком ответила женская фигура, — «Хочешь прикоснуться ко мне? Я даже теплый на ощупь».
«Ты осязаемо присутствуешь», — глубоко вздохнул Лоуренс, сдерживая порыв подойти ближе, — «Но… почему? Приняла ли моя мысленная проекция физическую форму? Это… мощь моря?»
— Отчасти ты прав, — мягко опровергла Марта, слегка покачав головой, — Да, это «море» сформировало меня, как и Черный Дуб, но я не просто проявление твоего воображения. Я бесцельно бродил здесь много лет, Лоуренс. Мы с кораблем — всего лишь двое среди бесчисленного множества «самозванцев», потерявшихся и плывущих по течению».
Лоуренс на мгновение замер, явно пораженный: «Самозванцы?»
«Действительно, самозванцы – все они вызваны грозной силой, лежащей глубоко в море. Я не могу точно определить, что это за сила, но она присутствует здесь непостижимое время, порождая бесчисленные дубликаты. Помните «Чайку», которую вы не так давно уничтожили? И остров Кинжала…
«Все они «самозванцы»?!» Глаза Лоуренса округлились от шока. Это откровение сильно поразило его; он внезапно понял, что хаос, в котором он оказался втянут, был гораздо более злобным и устрашающим, чем он первоначально предполагал: «Подожди, Мороз, с которым мы столкнулись раньше…»
«Да, это тоже. Здесь все — самозванец, — спокойно подтвердила Марта, — Эта неизвестная сила насквозь пропитала этот регион, и все, что остается здесь достаточно долго, поддается ее «воспроизведению». В бездонных морских глубинах бесцельно плавают многочисленные бесцельные и пустые экземпляры. То, с чем вы столкнулись, — это всего лишь верхушка айсберга».
Казалось, Лоуренс погрузился в транс, и ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он с недоверием уставился на призрак своей «жены» перед ним: «Но… ты выглядишь другим, ты способен к разговору, корабль только что сражался рядом с Белым Дубом…»
Вместо ответа Марта просто одарила Лоуренса спокойной и загадочной улыбкой.
Он замолчал, постепенно обретая самообладание. Он опустил взгляд вниз, наблюдая за своей призрачной полупрозрачной формой и тихим зеленым пламенем, мерцающим на его теле.
Черный Дуб возник после того, как Белый Дуб претерпел «трансформацию» в огне.
— Ты установил связь, Лоуренс, — голос Марты был мягким. — Единственное, что может противостоять столь могущественной силе, — это другая сила, более могущественная. Даже это море не может повлиять на добычу Исчезнувшего флота. Ты и я, мы оба «Его» трофеи.
Слушая, Лоуренс оказался в оцепенении, чувствуя приступ дезориентации. Внезапно он заметил изменение в выражении лица, когда заметил несоответствия в недавних открытиях Марты – это были кусочки информации, о которых «Марта», с которой он попрощался несколько десятилетий назад, не должна была знать!
Как она получила информацию об Исчезнувших? Откуда она могла знать, что «Белый дуб» — это «трофеи» капитана Дункана?
«Вы получили доступ к моему сознанию!» Глаза Лоуренса расширились от внезапного понимания, его мышцы непроизвольно напряглись: «Ты не настоящая Марта!»
Фигура, стоящая в нескольких футах от меня, просто улыбнулась в ответ, не обеспокоенная реакцией Лоуренса, такая же спокойная, как и все эти годы назад: «Если вы ищете точную, «чистую» версию Марты, боюсь, я Должна тебя разочаровать, Лоуренс, я не она. Однако часть «ее» существует во мне. Сущность Марты является составной частью меня, а оставшаяся часть извлекается из твоего сознания и воспоминаний… это море действует как зеркало, постоянно отражая все, что проходит по его поверхности, включая сознание и воспоминания».
«Я не вторгался в ваше сознание, скорее ваше сознание естественным образом запечатлело во мне часть себя. Ты можешь это принять?»
Лоуренс приоткрыл губы, чтобы ответить, его лицо отражало смешанные эмоции. Наконец ему удалось вызвать меланхоличную улыбку, смиренно подняв руки: «Я не знаю. Я никогда не думал о том, как отреагирую, если по-настоящему столкнусь с тобой. Я… я не знаю, как поступить с этим… «вариантом» тебя. Я все еще не понимаю природу твоего существования.
Он поднял взгляд, и впервые капитан-ветеран, переживший бесчисленные ужасающие испытания в Бескрайнем море, выглядел немного растерянным.
Он редко ослаблял бдительность перед кем-либо, кроме своей жены.
Марта молча изучала уже не молодого Лоуренса. После продолжительного молчания она издала небольшой смешок: «Ты такой же, каким был раньше, всегда обращаешься ко мне за советом в решающие моменты».
Она шагнула вперед, подняла теплую руку и положила ее на плечо Лоуренса.
«Необходимо сохранять решительность и принимать взвешенные решения…»
Брови Лоуренса слегка нахмурились, на его лице промелькнуло выражение недоумения.
— Простите, сэр, — Марта повернулась к необычно тихой Аномалии 077. — Хозяин Исчезнувшего флота был бы весьма признателен за ваше сотрудничество.
Труп в матросской одежде вздрогнул, молча развернулся и покинул мостик.
Волна понимания, казалось, захлестнула Лоуренса, и он быстро крикнул: «Подожди…»
Но дверь мостика уже закрылась за уходящей фигурой.
Аномалия 077 стремительно метнулась по коридору за дверью. Он едва услышал последний крик капитана Лоуренса изнутри: «Марта, в этом году мне исполнится шестьдесят!»
У него не хватило духу подслушать последовавший разговор.
Спустя некоторое время скрип дверной петли возвестил о чьем-то выходе. Аномалия 077 отшатнулась, осторожно повернув голову как раз вовремя, чтобы увидеть женщину-исследователя, стоящую в дверном проеме, с раскованной веселой улыбкой на лице.
Следуя за ней по пятам, вышел и Лоуренс, заметно поморщившись. Заметив у двери Аномалию 077, он бросил на него резкий предупреждающий взгляд. Он быстро схватил себя за щеку и поморщился еще сильнее.
Аномалия 077 тут же отвела взгляд, пытаясь слиться с пейзажем, как это мог бы сделать настоящий труп.
Очевидно, ему был сделан строгий выговор.
— Теперь ты смирился с этим? Марта повернула голову, чтобы спросить Лоуренса, ее лицо озарила сияющая улыбка.
Лоуренс, прижимая больное место на своей голове, не мог понять, как Марта могла наносить такие мощные удары по его почти неземной форме. Все, что он знал, это то, что эти тонкости уже не важны: «Я могу это принять, я могу это принять…»
В Бескрайнем море нужен широкий кругозор, чтобы справиться со всеми неожиданностями, встречающимися на пути.
В конце концов, если бы он не смог с этим справиться, Марта вмешалась бы, чтобы помочь ему. Откровенное поведение женщины-исследователя осталось неизменным с тех пор, как все эти годы назад он превратился в мужчину лет пятидесяти пяти…
«Итак, дальше нам следует сосредоточиться на неотложных проблемах», — предложила Марта с улыбкой, небрежно прислонившись к двери со скрещенными руками. «Оставаться здесь в ловушке — невыполнимое долгосрочное решение».
Услышав это, Лоуренс быстро отбросил свои запутанные размышления, выражение его лица быстро превратилось в выражение суровой торжественности: «Марта, я давно хотел спросить тебя, в каком именно состоянии это море? У вас есть какая-нибудь информация о том, как выбраться отсюда?
«…Мне хотелось бы дать ответы, которые вы ищете, но боюсь, что мне придется извиниться», — ответила Марта после минутной паузы, — «Хотя я бесцельно дрейфовала здесь много лет, в конце концов, Я и этот корабль — всего лишь одна из бесчисленных подделок, застрявших здесь. Однако в одном я уверен… всё море сосредоточено вокруг «Мороза». Если действительно существует портал, пересекающий реальный мир, то, скорее всего, он находится во Фросте».
