Внезапно в памяти Лоуренса всплыл фрагмент старого разговора; это было простое, но глубокое заявление, произнесенное когда-то «Мартой». Он обнаружил, что борется с природой своих воспоминаний: были ли они всего лишь плодом его воображения или они содержали истинную сущность Марты, какой он ее знал? Или эта нынешняя «Марта», стоящая перед ним, была более достоверным отражением ее реальности? Однако одно было непоколебимо ясно: его путь суждено было привести его к месту, известному как Мороз. Однако точное местонахождение Фроста оставалось окутанным загадкой.
Лоуренс, нахмурив брови, не смог скрыть своего разочарования, когда заговорил: «Мы кружили в поисках неуловимого пути к Фросту. С тех пор, как мы ускользнули из городского порта, покрытые черным полотном ночи, нам больше не удавалось отследить город. Даже возвращение по нашим следам привело нас лишь к бескрайним просторам океана».
Улыбнувшись и покачав головой, Марта высказала удивительную мысль. — Видишь ли, Лоуренс, твой подход не приведет тебя к Фросту. Мороз, кажется, намеренно ускользает от тебя.
Застигнутый врасплох, Лоуренс спросил: «С какой стати Фрост пытается спрятаться от меня?»
Вместо словесного ответа Марта просто молча указала на эфирное пламя, которое, не испугавшись, танцевало на Лоуренсе.
В этот момент волна осознания захлестнула старого капитана. Взглянув на свою призрачную руку, он задумался вслух: «Может быть, наш беспрепятственный побег из городского порта ранее не был простой удачей… Вместо того, чтобы мы ушли, мог ли это быть сам город, который отошел от Белого Дуба?» ?»
Вернувшись взглядом к Марте, на его лице отражалось уникальное сочетание понимания и замешательства, Лоуренс спросил: «Каков же тогда наш следующий шаг? Сейчас «Белый дуб» находится ближе к «Исчезнувшим», чем тогда, когда мы впервые вышли из порта. Если город намеренно дистанцируется от меня, как я предлагаю его найти?»
— Я найду его, — ответила Марта с видом безмятежной уверенности.
Пораженный, Лоуренс спросил ее: «Ты уверена, что сможешь его найти?»
«Абсолютно», — подтвердила Марта, ее голос был полон уверенности. «За прошедшие годы мой корабль и я образовали неразрывную связь с этим морем. Даже если я сейчас расстанусь с этим великим существом, оно не сразу узнает об этом. Кроме того, нынешнее существование Черного Дуба больше похоже на «зеркальное отражение» Белого Дуба. Я не общался напрямую с Исчезнувшими, по крайней мере, пока. Мороз от меня не отшатнется… Это не так «хитро», как можно подумать.
Лоуренс кивнул, уловив лишь часть ее объяснения. Все еще слегка озадаченный, он спросил: «Но если ты единственный, кто может приблизиться к нему, что насчет нас с Белым Дубом? Если мы раскроемся, не отступит ли оно неизбежно?»
В ответ Марта лишь утешительно улыбнулась.
Сократив расстояние между ними, она протянула руку и осторожно положила руку на грудь Лоуренса. В ее взгляде заключена глубина мудрости, которая, казалось, превосходила понимание смертных. Тихим шепотом она предложила: «Ответ проще, чем ты думаешь. Давайте поменяемся ролями. В этом месте граница между существом и его отражением не такая четкая».
Ее предложение поразило Лоуренса. Он открыл рот, чтобы углубиться в эту новую идею, но прежде чем он смог сформулировать свои вопросы, из его груди разлилось легкое давление.
Эта тонкая, хотя и нежная сила вызвала волну головокружения, охватившую Лоуренса. Он почувствовал, как его баланс сместился, и его тело начало наклоняться назад. В те мимолетные мгновения, прежде чем он потерял сознание, он почувствовал, что кто-то поддерживает его сзади. Успокаивающий голос Марты эхом раздался в его ушах: «Сделай короткую передышку, дорогое сердце. Путешествие, которое предстоит нам, находится за пределами понимания».
Лоуренс погрузился в глубокий сон. Казалось, что прошел всего лишь краткий миг, когда он проснулся, его первый инстинкт крикнуть: «Марта!»
Голос, который ответил, принадлежал не Марте, а его первому помощнику Гасу: «Капитан, вы наконец проснулись?»
Когда сознание полностью вернулось, Лоуренс обнаружил, что изо всех сил пытается сесть прямо. Он глубоко вздохнул, чтобы побороть дезориентацию, вызванную таким резким пробуждением ото сна. Осмотрев окрестности, он обнаружил, что лежит на своей кровати в каюте капитана. Гас и еще несколько членов экипажа стояли рядом с выражением опасения на лицах.
Кроме того, он узнал знакомую фигуру в менее заметном углу комнаты — Аномалию 077, мумифицированное существо, небрежно играющее с петлей на шее. Но в тот момент, когда взгляд Лоуренса остановился на нем, он быстро скрыл веревку и притворился невиновным.
— Ч-что случилось?.. Лоуренсу удалось спросить, его дыхание все еще было прерывистым. Он провел рукой по лбу, пытаясь различить границу между реальностью и сном. Недавние события мерцали в его памяти, как миражи, чередуя ясность и неясность.
«Вас вернули в Белый Дуб. «Матрос» был ответственен за ваше возвращение, — быстро ответил Гас, кивнув на мумию в углу. — Вы были без сознания несколько часов.
«У меня есть воспоминания… о походе на Черный Дуб, о встрече с Мартой… Действительно ли эти инциденты происходили?» Лоуренс продолжил, сильнее потирая лоб, пытаясь добиться ясности, а затем снова поднял взгляд: «А где сейчас может находиться Черный Дуб?»
— Ваша память хорошо вам служит, капитан. Вы действительно поднялись на борт этого корабля, и «Матрос» подтвердил вашу встречу с мисс Мартой, — Гас помог Лоуренсу подняться на ноги, выражение его лица стало странным в середине объяснения. — Что касается текущего местоположения «Черного дуба»… Что ж, капитан, обстоятельства весьма необычны. Не знаю, как лучше объяснить…»
«Необыкновенный?» Бровь Лоуренса изогнулась в замешательстве: «Каким образом?»
«Наше судно в настоящее время не отвечает; и рулевой механизм, и гребной винт вышли из строя, в результате чего «Белый дуб» стал бесцельным, как корабль-призрак. Что касается Черного дуба… Я думаю, будет лучше, если вы увидите это собственными глазами.
Беспокойство, пронизывающее слова Гаса, заставило выражение лица Лоуренса стать жестче. Отбросив поддерживающую руку, он последовал за своей командой к выходу с выражением глубокого беспокойства на лице.
При этом он начал замечать определенные изменения как внутри себя, так и среди своей команды.
Призрачное пламя, которое раньше окутало их тела, теперь загадочным образом исчезло. Все, включая Лоуренса, вернулись к своим осязаемым формам, а окружающий пол и стены больше не проявляли огненных призрачных характеристик Исчезнувших. Как будто каждая деталь их окружения каким-то образом вернулась в нормальное состояние.
Заметив изучающий взгляд Лоуренса, первый помощник предложил разъяснение: «Эфирное пламя рассеялось несколько часов назад, вскоре после того, как вас вернули сюда».
Лоуренс ответил молчаливым кивком, его любопытство подогревалось намеком на беспокойство, заметное в поведении его типично невозмутимого первого помощника.
Выйдя из каюты вместе со своей командой, Лоуренс ступил на палубу «Белого дуба». Почти сразу же он почувствовал… странность в своем окружении.
Воздух был влажным и прохладным, пропитанным соленым привкусом моря. Небо было тревожно темным, наполненным призрачными фигурами, угрожающе плывущими над головой. Несмотря на отсутствие заметного ветра, он почувствовал пугающее ощущение движения, касающегося его кожи. Время от времени из ниоткуда появлялись своеобразные пузырьковые искажения, нарушающие окружающий воздух.
По мере того, как Лоуренс осознавал сбивающие с толку элементы своего окружения, он начал осознавать произошедшие чрезвычайные обстоятельства. Его понимание углубилось, когда первый помощник Гас повел его к краю корабля.
«Вот, Черный Дуб». Находясь на краю корабля, первый помощник указал вниз, в сторону воды внизу.
Проследив за взглядом Гаса, Лоуренс заметил, как «океан» мягко катится, а волны, образованные движением Белого Дуба, скручиваются в жуткий, неестественный узор. На искаженной, зеркальной поверхности моря он увидел «отражение» их корабля.
Отраженное назад изображение представляло собой призрачное судно, окутанное густым туманом и тьмой, и лишь горстка призрачных огней подчеркивала его контуры. «Отражение», казалось, плыло под Белым Дубом, игнорируя направление ветра.
В этот момент Лоуренс наконец осознал весь смысл последних слов Марты. Их роли поменялись: Белый Дуб теперь был просто отражением Черного Дуба.
«Капитан…» Первый помощник Гас, заметив изменения в выражении лица Лоуренса, предположил, что опытный капитан, возможно, разгадал их нынешнее затруднительное положение. «Что происходит? Почему наше отражение в воде превратилось в Черный дуб? И почему мы не можем управлять кораблем…»
«Мы не теряем направления, мы просто отслеживаем курс Черного Дуба», — ответил Лоуренс, мягкая улыбка украсила его лицо. «Скажите экипажу, чтобы они отдыхали спокойно. Мы на пути к месту, которое обещает ответы на все наши дилеммы».
«Место, где есть ответы на все наши вопросы?» Первый помощник в замешательстве моргнул: «Куда именно мы идем?»
«Наш конечный пункт назначения — Фрост».
…
Когда покров ночи опустился на город-государство, две отчетливые фигуры быстро пробирались по пустынным улицам, где был введен комендантский час.
Один представлял собой внушительную фигуру, широкоплечую и окутанную черным пальто, призрак, отраженный в наступающей тьме. Другой был заметно ниже ростом, и, хотя он был закутан в толстый зимний плащ, его худощавое, худощавое телосложение все же было заметно.
Ледяной ветер пронесся по улице, заставив более низкую фигуру яростно чихнуть: «…Ачу!»
Дункан, более высокий из двоих, взглянул на Ширли, которая теперь потирала нос: «Я советовала тебе надеть шарф, но ты отверг эту идею. Ночи во Фросте значительно прохладнее, чем в Планде.
«Этот холод…» Ширли невольно затянула платье. Несмотря на теплую одежду, пронизывающий ветер все равно вызывал нежелательную дрожь по ее телу. Будучи уроженкой Планда, она все еще акклиматизировалась к суровому климату Фроста: «Я начинаю сожалеть, что решилась выйти наружу…»
Дункан ответил с сухой улыбкой: «Вы заявили, что предпочитаете делать что угодно, чем застрять с домашним заданием».
Вспомнив о своей прежней браваде, Ширли высоко подняла голову, защищаясь от пронизывающего ветра, и заявила: «Действительно, это именно то, что я сказала!»
«Среди всех твоих сверстников твое упорство не имеет себе равных», — вздохнул Дункан, чувствуя беспомощное веселье, охватившее его. Затем он перевел взгляд, сосредоточив взгляд на дальнем переулке: «Мы должны продолжать двигаться, я бы предпочел не пересекаться с ночным патрулем».
Пытаясь соответствовать быстрой походке Дункана, Ширли, несмотря на свои более короткие ноги, сумела не отставать. Ее любопытство обострилось, и она спросила: «Какова цель этой прогулки?»
«Мы нанесем визит, чтобы убедиться в чьем-то благополучии», — небрежно ответил Дункан, продолжая двигаться дальше.
— В гостях у кого-нибудь? Ширли посмотрела на высокого капитана рядом с ней: «Кого мы идем в гости?»
— Привратник, Агата, — ответил Дункан тоном, пронизанным безразличием.
Однако его глаза были сосредоточены на чем-то далеко за пределами окутанной тенями улицы, ближе к ее конечной точке.
Несколько жутких зеленых огней танцевали в пределах его поля зрения, их интенсивность колебалась, как будто они наблюдались сквозь густой туман.
