Без предупреждения Агата внезапно остановилась, ее взгляд был прикован к необычному зрелищу, которое внезапно прервало ее мысли на перекрестке узкого переулка.
В затененном углу развернулось тревожное зрелище. Множество отвратительных, черных, похожих на слизь субстанций начало зловеще подниматься и пузыриться. Они исходили от каменных стен и земли переулка, напоминая переполненную канализационную трубу, извергающую неприятную и вязкую грязь. Отвратительные, хлюпающие звуки добавились к тошнотворной сцене, когда насыпи вещества быстро превратились в грубые человеческие формы, их враждебные взгляды были направлены исключительно на Агату.
«Настойчивые монстры…» — пробормотала Агата про себя, в ее голосе просочилась нотка раздражения. Но ее решимость не поколебалась. Еще до того, как эти чудовищные, грязные тела смогли полностью затвердеть, она уверенно размахивала своим посохом, направляя его к ближайшей к ней фигуре.
Раскаленное добела яркое пламя внезапно вспыхнуло, казалось бы, из ниоткуда, мгновенно поглотив извивающуюся мерзость, так называемый «первоэлемент». Жар от сжигания мгновенно превратил его в мелкий пепел. В следующую секунду в переулке хлынул вихрь серого ветра, проносясь сквозь только что сформировавшихся гуманоидных существ, поднимавшихся одно за другим. Этот ветер, пропитанный непреодолимой силой потребления и эрозии, превратил их в высушенную, рассыпающуюся пыль.
Тем не менее, безжалостная слизь продолжала выходить из стен и земли, порождая новых гуманоидных чудовищ на пересечении переулка, эффективно затрудняя движения Агаты.
Когда пронесся пыльный ветер, изнутри на мгновение появилась фигура Агаты. На ее лице появились дополнительные морщины усталости, а глаза, почувствовав сверхъестественное присутствие в тине, сузились в ожесточенный взгляд.
Она повернулась лицом к этому новому возмущению, как раз в тот момент, когда другая «подделка», состоящая из первобытных элементов, начала быстро корчиться и мутировать. В считанные секунды он принял форму золотоволосого и ухмыляющегося человека, одетого в белоснежную рубашку и черный жилет.
— Мисс Привратник, вы впечатляюще выносливы, — сказал фальшивый молодой человек, признавая ее легким кивком, его голос был ровным и вежливым. «Тебе нравится наша маленькая игра?»
— Если ты думаешь, что сможешь измотать меня в этой затянувшейся битве, то ты сильно ошибаешься, — резко парировала Агата, ее холодный взгляд остановился на этом новом аватаре молодого человека, когда она успокоила дыхание. «Смерть не имеет для меня никакого значения. Я могу сражаться даже после смерти. Дух привратника никогда не устает, и будь уверен, однажды я найду тебя».
«Конечно, конечно, свергнуть святого Бартока — непростая задача», — засмеялся в ответ молодой человек, его яркая улыбка непоколебима. «Я никогда не собирался убить тебя. Я просто стремлюсь задержать вас здесь как можно дольше. Эти пустые оболочки, которые ты так легко убиваешь? Они не более чем просто отвлечение, источник развлечения для вашей очевидной скуки».
«Ваша извращенная форма гостеприимства, безусловно, уникальна», — парировала Агата, прекрасно понимая, что ее противник использует различные тактики, чтобы задержать ее. Однако на данный момент она была довольна этой словесной перепалкой, выигрывая время, чтобы восстановить свои силы. «Я не могу не задаться вопросом, неужели твоя истинная форма настолько самодовольна, как эта? Я чувствую это: с каждым монстром под вашим контролем, которого я побеждаю, я приближаюсь к вашему скрытому убежищу. Сколько еще укрытий у тебя осталось?
Мимолетная вспышка нерешительности мелькнула на лице белокурого молодого человека, но она почти мгновенно исчезла, сменившись сияющей веселой улыбкой. «Ах, кажется, я недооценил острые чувства стражей Бартока. Как насчет того, чтобы заключить пари? Он протянул руку в притворном жесте приглашения.
— Ставка на то, найдешь ли ты мое настоящее тело первым, или Фрост станет первой смертной нацией, которая встретит прибытие бога. Ставка — ваша душа и жизни всех людей во Фросте…»
Прежде чем он успел закончить свои слова, бледное, свирепое пламя вспыхнуло, охватив место, где стоял молодой человек. В следующее мгновение Агата превратилась в визжащий серый ветер, яростную бурю, которая обрушилась на соединение, где собирались подделки. Несмотря на их попытки остановить шторм, они были уничтожены его безжалостной, смертоносной силой. В мгновение ока порыв ветра напал и на молодого блондина, который теперь был опутан яростным пламенем, швырнув его прямо на низкую стену в дальнем конце переулка.
После оглушительного грохота пламя рассеялось, и из серого ветра вышла Агата. Она сжала свой посох в правой руке, острый конец пронзил грудь молодого человека и надежно прижал его к стене.
— Извини, но я не буду делать никаких ставок, — Агата немигающе смотрела ему в глаза, ее собственный взгляд был спокойным и решительным. «Духовенству категорически запрещено играть в азартные игры».
— Потрясающе… — Еретик, нанизанный на посох, скривил губы в кривой улыбке. Несмотря на его быстро ухудшающуюся форму, он, казалось, не испытывал страха или боли, даже когда из него истекала вязкая черная жижа. «Я надеюсь, что твое хладнокровное поведение и уверенность продлятся еще немного…»
Когда жизненная сила покинула его, фигура молодого человека быстро рассыпалась и растаяла, превратившись в лужу черной илы, которая стекала вниз и быстро затвердевала при ударе о землю. Оставшиеся под его контролем подделки также замерли, снова превратившись в инертные «первоэлементы».
Агата достала свой посох из обвалившейся стены. С выражением легкого отвращения она стряхнула с него грязные остатки. Затем она подняла взгляд, расчетливым взглядом осматривая верхний район города.
Другой представитель был уничтожен, и в процессе его распада связь между Агатой, привратницей, и неуловимым еретиком в тени стала еще сильнее.
Она чувствовала себя… ближе.
«Я очень уверен в себе, хм! Я всегда доверяла себе… — пробормотала Агата себе под нос. Она сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов, оперлась на свой посох для поддержки и медленно двинулась в указанном ею направлении.
Без ведома Агаты позади нее на отражающей поверхности лужи вспыхнуло зеленое пламя, бросая жуткий свет на затененный переулок.
…
В самом сердце Безмолвного собора свечи излучают теплый, манящий свет. Ритмичный звук посоха и каблуков обуви, эхом отдающийся от каменного пола, подчеркивал безмятежную атмосферу. Высокая фигура в черном плаще прошла через затемненный вход и приблизилась к платформе, на которой стоял черный «саркофаг».
Голос, обветренный и слегка хриплый, раздался из пределов контейнера. «Агата, ты вернулась. Как обстоят дела на втором водном пути?
«Первая группа людей только что добралась до западного входа, и понадобится целый день, чтобы расчистить вертикальную шахту и спустить необходимое оборудование», — ответила Агата с ноткой беспомощности в голосе. — Вам нужно проявить немного терпения, епископ Иван.
«Ох…» В гробу задержалась пауза, за которой последовал еще один вопрос. — А как насчет условий у западного входа?
Агата какое-то время молчала, прежде чем тяжело вздохнула. «Чего можно ожидать от подземного сооружения, заброшенного вот уже полвека? Чтобы рассеять затаившуюся тьму, я собрал двенадцать крупнокалиберных пулеметов, три паровых шагохода, изобилие святого масла и огнеосвященных пуль, а также 150 полностью экипированных жрецов смерти. Положительным моментом является то, что мы закрепились на перекрестке под вертикальной шахтой и сумели восстановить электроснабжение и освещение в нескольких прилегающих коридорах. Если мы не столкнемся с дальнейшими обвалами или утечками газа, разведка может пройти более гладко, чем ожидалось».
— Были ли какие-нибудь признаки еретиков?
— Пока нет, — покачала головой Агата в ответ. «Но мы не уверены в том, что находится глубже внутри. Второй водный путь представляет собой обширный лабиринт, а участки, заблокированные обвалами, затрудняют навигацию. Нам удалось захватить только первый коридор одного из таких участков. Однако есть один аспект, который несколько тревожит…»
Изнутри гроба послышался шелест ткани, а затем темная крышка сдвинулась вверх изнутри. Епископ Иван постепенно поднялся, как и следовало ожидать от мумии.
«Тревожное развитие событий?» «Мумия» спросила тихим голосом: «Расскажи поподробнее».
«Мы обнаружили следы ремонта и изменений на некоторых концах старых трубопроводов и нескольких подозрительных ответвлениях труб, которые исчезают в темных глубинах», — призналась Агата, нахмурив брови во время разговора. «Мы сверили оригинальные чертежи в наших архивах и убедились, что эти трубы не были частью первоначального проекта».
Епископ Иван какое-то время молчал, переваривая информацию, прежде чем спросить: «…Как вы это интерпретируете?»
«Похоже, что кто-то взялся за обслуживание и модификацию этих труб после закрытия Второго водного пути», — поделилась Агата своими мыслями. «Это обслуживание носило спорадический характер, и различные участки приходили в упадок после нескольких лет эксплуатации. Однако вполне вероятно, что некоторые рабочие участки сохраняются дальше в канализационной системе».
Епископ Иван внимательно выслушал и после значительной паузы высказал свое мнение: «Второй водный путь… это огромный подземный лабиринт, способный скрывать множество тайн. Даже если бы мы развернули все наши стражи, этого было бы недостаточно, чтобы прикрыть все его проходы и перекрестки. Поэтому не переоценивайте эти незначительные следы модификаций. Отдайте приоритет поиску еретиков. Остальные вопросы оставьте на усмотрение мэрии».
Агата взглянула на епископа Ивана и задумчиво кивнула.
— Вы выглядите утомленным, — заметил епископ Иван усталость, отразившуюся на лице привратника, — Масштаб исследования не должен был так сильно истощить вашу энергию. Вы нездоровы? С момента вашего приезда вы, кажется, отвлеклись.
Агата приоткрыла губы, на ее лице ненадолго промелькнуло колебание, прежде чем она наконец призналась: «Я немного… неспокойна».
