На своем скромном патрульном судне команда оказалась совершенно очарована поразительным появлением гигантского корабля, пробивающегося сквозь плотный, полностью окутывающий покров тумана.
«Полный вперед и держите дистанцию!» — крикнул командир, быстро оправившись от первоначального шока. «Избегайте его следов любой ценой!»
Их близость к такому внушительному, казалось бы, военному кораблю представляла серьезную опасность, особенно для их скромного патрульного корабля. Они рисковали быть захваченными бурным вытекающим течением, создаваемым более крупным кораблем, зловеще известным как «Воин». В таких коварных условиях даже небольшое беспокойство или малейший контакт могли обернуться катастрофой для их судна.
Отвечая на команду, паровая машина корабля с оглушительным ревом ожила. Рулевому пришлось пережить самое тяжелое испытание в своей морской карьере: он схватился за штурвал, пытаясь безопасно увести патрульный корабль подальше от угрожающего колосса. Несмотря на долгие годы плавания и командования, он обнаружил, что напрягает все свои силы, балансируя на грани катастрофы, когда корабль опасно раскачивается взад и вперед.
«Мы идем на встречу! Удар неизбежен!» испуганный голос одного из членов экипажа прорезал безумную атмосферу.
Инстинктивно моряки попытались ухватиться за ближайшие перила и поручни, готовясь к жестокому удару, который потенциально мог отправить их за борт. Однако, как только борт их патрульного корабля задел корму «Воина», гигантский корабль растворился в небытии.
Воин дематериализовался, растворившись в воздухе прямо на глазах у их ошеломленных взглядов.
Подобно внезапному прекращению кошмарного сна, грозный военный корабль, отбрасывавший устрашающую тень на небеса, в одно мгновение исчез. Что осталось, так это жуткая коллекция воспоминаний и непрекращающееся чувство страха, которое грызло их сознание. Члены экипажа на мостике и палубе обменялись озадаченными взглядами, каждый из которых выглядел так, словно очнулся от глубоко тревожного сна, их пространственное восприятие дезориентировано.
Когда густой туман начал рассеиваться, обнажая суровый свет Сотворения Мира, сверкающий на поверхности моря, свежий океанский бриз вернул многих обратно к суровой реальности. Перед ними лежало огромное, безграничное море, нарушаемое лишь ритмичными волнами и далекими кружащимися кусками льда.
Командир патрульного корабля медленно ослабил хватку на перилах, подошел к окну и критическим взглядом осмотрел горизонт. Младший офицер бочком подошел к нему, его голос был едва слышен шепотом, как будто он размышлял про себя: «Было ли это просто коллективной галлюцинацией? Мы действительно столкнулись с кораблем-призраком?»
«Нет, это была не иллюзия», — ответил командир тихим, но полным уверенности голосом. Он поднял руку, указывая на заметно поврежденное ограждение, видимое через иллюминатор. «Видеть, что? На ограждении видны следы столкновения. Мы действительно вступили в контакт».
«Но куда оно пропало? Предыдущая «Чайка» так себя не вела… Даже когда она была полностью уничтожена, «Чайка» не просто «испарилась в воздух». Более того, окружающие нас океанские течения резко изменились. Рулевой даже с трудом контролировал наш курс…
Командир на короткое время позволил тишине наполнить воздух. После длительного периода самоанализа он наконец заговорил. «Возможно… мы случайно попали в какую-то пространственную аномалию. Это был не корабль-призрак, который материализовался и дематериализовался так быстро, а, скорее, это были мы».
Шок и страх быстро отразились на лице подчиненного. Он инстинктивно бросил взгляд на бескрайнее море в сторону Фроста, спрашивая: «Итак… теперь мы вернулись в нашу собственную реальность?»
«Установите связь с «Морским Туманом» и Фростом, — тут же приказал командир после кратковременной паузы. — Сравните их ответы, чтобы определить наше текущее положение. Пока мы не сможем окончательно определить наш статус, уклоняйтесь от любого корабля, появляющегося в близлежащих водах».
— Понятно, сэр!
…
«Они столкнулись с военным кораблем, который, как считалось, затонул четыре десятилетия назад? И этот военный корабль впоследствии исчез как раз в тот момент, когда они были на грани столкновения? В капитанской каюте «Морского тумана» Тириан откинулся в кресле, и на его лице мелькнуло удивление после того, как он услышал доклад своего первого помощника Эйдена: «И они продолжают бесцельно бродить по зоне патрулирования, потому что они» Вы не уверены, вернулись ли они в реальный мир?
«Да, командир патрульного корабля, похоже, сделал вывод из множества аномалий, окружающих «Воин», что они на мгновение вошли в то, что он называет «аномальным морем». Теперь они пытаются связаться как с Флотом Тумана, так и с Фростом, стремясь понять, реальна ли их нынешняя среда, — подтвердил Эйден, слегка пожимая плечами. — Я считаю, что они могут слишком остро реагировать из-за страха.
«Нет, их осторожность абсолютно оправдана», — не согласился Тириан, сурово покачав головой. «Мы можем питать сомнения по поводу нынешнего Морозного Флота, но мы должны признать их полувековую службу в защите города-государства. Их опыт борьбы со сверхъестественными явлениями столь же обширен, как и наш. Интерпретация командира, вероятно, точна».
Услышав замечания капитана, лицо Эйдена стало серьезным. «Значит… они действительно на мгновение наткнулись на… «аномальное море», которое пересекается с нашим миром? И они там встретили «Воина»?
«Воин»… Я хорошо помню этот корабль. Сама королева украсила его спуск на воду, — размышлял Тириан с ноткой ностальгии в его голосе. — Ты помнишь обстоятельства, при которых он встретил свой водный конец?
«Да, я это очень хорошо помню. Мы были теми, кто организовал его гибель, — подтвердил первый помощник Эйден, кивнув, когда воспоминания стали четкими. — После того, как он был захвачен повстанцами и переоборудован, он был отправлен с миссией уничтожить наш «флот отступников». Однако в нашем первом противостоянии он был отправлен в свою водную могилу у берегов Фроста из-за вашей стратегической засады. Беспощадный натиск тяжелой артиллерии прорвал склад боеприпасов и склад горючего. Могучий корабль был практически расколот пополам».
«Действительно, он был разделен на части, но «Воин», о котором сообщил патрульный корабль, был целым, — возразил Тириан. — Это указывает на то, что это была призрачная копия, похожая на «Чайку».
«Фрост настойчиво расследует происхождение этих кораблей-двойников, которые, кажется, «материализуются из воздуха»…» Эйден размышлял вслух: «Может ли это быть… скрытое измерение, пересекающееся с нашим?»
«Фрост скоро будет проинформирован об этом недавнем событии, и их более острый ум исследует эту возможность. Что касается нас, то незачем вмешиваться в их дела. У нас есть свои обязанности, которые мы должны соблюдать».
— Вы намерены передать эту информацию старому капитану?
«Действительно, он с нетерпением ждал моих новостей», подтвердил Тириан, указывая на дверь. «Тебе следует уйти первым, убедиться, что дверь надежно закрыта, и не допускать никаких помех».
— Понятно, капитан.
…
«Тириан сообщил о новом событии». Во временном жилище на Оук-стрит во Фросте Дункан передал информацию Моррису и Ванне, сидевшим напротив него.
Рядом с ним Нина была глубоко поглощена историческим томом, а Ширли, которая сопровождала его до позднего вечера, уже была на грани сна.
«Новая разработка?» Моррис быстро выпрямился: «В море произошел инцидент?»
«Патрульный корабль «Мороз» столкнулся с военным кораблем, затонувшим сорок лет назад в юго-западном море. Предполагается, что это «двойник», очень похожий на «Чайку». Однако враждебных столкновений между ними не было. После незначительного столкновения военный корабль-двойник исчез прямо на глазах у патрульного экипажа. В настоящее время неясно, появился ли новый двойник спонтанно в море или патрульный корабль ненадолго перешел в аномальный океан, параллельный нашему миру. Последняя гипотеза кажется более правдоподобной».
«Аномальное море, параллельное нашему миру…» — повторил Моррис, выражение его лица постепенно становилось торжественным, когда он поднял глаза. «Похоже, это подтверждает выводы вашего сегодняшнего расследования».
«Действительно, в зеркале отразился другой Мороз. Если все эти двойники и логова культистов спрятаны в этом зеркальном пространстве, это объясняет, почему мы не смогли определить источник заражения, несмотря на то, что прочесали весь город, — медленно произнес Дункан. — Давайте не будем забывать молодой человек «Ворон», который исчез и появился снова, словно из воздуха. Необычайно большая популяция клонов в городе-государстве с неустановленным происхождением, несколько необъяснимых исчезновений… все это начинает формировать целостную картину».
И Моррис, и Ванна обменялись взглядами, выражение их лиц отражало их взаимную серьезность в отношении обостряющейся ситуации.
«…Я могу бороться с обычными еретиками и демонами. Даже при столкновении с грозным противником накопление большего количества войск и усиление нашей огневой мощи всегда было надежной стратегией. Однако, когда дело доходит до врага, скрывающегося в зеркале… — Ванна изогнула бровь, на ее лице отразился оттенок досады, — я обнаруживаю, что борюсь с проблемой… Я даже не могу понять, как эти еретики добились этого. ».
«Если это царство действительно находится под властью Повелителя Пустоты, то его влияние ощутимо не ограничивается распространением из бездонных глубин на поверхность. Судя по всему, оно распространяется с угрожающей скоростью. Это больше не «небольшое нарушение», похожее на создание нескольких копий», — добавил Моррис свой анализ.
Оба «эксперта», похоже, пытались разобраться в запутанной природе затруднительного положения. Наблюдая за их борьбой, Дункан не смог удержаться от смешка: «На самом деле, я уже бросил пресловутую искру в зеркало».
Моррис и Ванна ответили в унисон: «…Что?»
