Дункану действительно удалось зажечь искру в этом Зеркальном Морозе, но его мучило мучительное ощущение, что этого недостаточно.
Его опыт общения с Фростом резко отличался от опыта с Пландом. Искра, которую он бросил в зеркальный мир, размножилась не так быстро, как он ожидал. Более того, его ощущение существования искры казалось значительно менее сильным и было пронизано периодическими нарушениями. Дункан предположил, что причиной могла быть естественная баррикада между «обеими сторонами», или, возможно, зеркальное отражение не было идеальным воспроизведением реального мира. Несоответствия между ними могли действовать как своего рода статические помехи, препятствующие его когнитивным способностям.
Независимо от основной причины, было очевидно, что Дункану нужно было найти способ усилить свою связь с искрой и укрепить связь как с Белым Дубом, так и с Агатой.
Продолжая разговор, Ванна вдруг приняла задумчивое выражение, задав вопрос: «Вы абсолютно уверены, что видели отражение привратника в стекле?»
Дункан подтвердил: «Без сомнения».
Это озадачило Ванну, заставив ее нахмурить брови. «Это странно… Если она действительно заперта в этом зеркальном измерении, не последовала бы уже какая-то реакция со стороны города-государства? Даже если бы новость о необъяснимом исчезновении верховного защитника была скрыта во избежание паники, Церковь Смерти и мэрия предприняли бы некоторые контрмеры…»
Она на мгновение сделала паузу, прежде чем предложить теорию, основанную на ее собственном опыте: «Секретные расследования, введение военного положения в определенных областях или изменения в распорядке дня и распределении ночных патрулей стражей. Даже при отсутствии новостей эти сдвиги заметны стороннему наблюдателю. Однако мы с мистером Моррисом сегодня активно действовали в городе-государстве и не заметили подобных изменений».
Услышав это, Нина, поглощенная книгой, подняла взгляд и предложила свою гипотезу: «Возможно, исчезновение привратника произошло недавно, и город-государство просто не успел отреагировать?»
Ванна торжественно покачала головой при такой возможности: «Если бы это было правдой, это означало бы, что Фросту уже невозможно помочь. Однако, судя по моим недавним наблюдениям, несмотря на упадок, город-государство, похоже, неплохо справляется и в других аспектах. Церковь Смерти и мэрия, похоже, функционируют без сбоев.
«Может быть, завтра мы увидим реакцию города-государства», — небрежно предположил Дункан. Однако прежде чем он смог продолжить свою идею, довольно сильное давление на его руку остановило его речь.
Похоже, Ширли задремала, ее голова нашла место на его руке, ее храп был стабильным и ритмичным.
Но прежде чем Дункан успел отреагировать на ситуацию, он заметил, что Ширли внезапно просыпается. Даже Собака, которая мирно дремала в изножье дивана, была подброшена в воздух из-за силы ее внезапного движения. — Ри… верно… нет… нет…
Попытка Ширли извиниться «Мне очень жаль» не успела полностью сойти с ее губ. Одновременно с этим по комнате раздался громкий стук, когда Пес, которого неожиданно подбросило вверх, упал обратно на пол. Затем Пес перевернулся, его голова закружилась от резкого переворота: «Что происходит? Мы подверглись нападению?»
Именно тогда он почувствовал особую атмосферу, окружающую их. Подняв глаза, Пес заметил несколько странных взглядов, направленных на него и Ширли.
«На нас не напали, Ширли просто задремала», — пояснил Дункан со смесью веселья и раздражения в голосе. Он переключил свое внимание на Ширли, которая, казалось, все еще была на грани: «Расслабься, тебе следует подняться наверх и как следует выспаться. Подросткам важно полноценно отдыхать. Нина, тебе тоже стоит перестать читать и пойти спать.
«Хорошо!» Только услышав это, Нина неохотно отметила свое место в книге, которую она прочитала уже на середине, встала и сжала все еще напряженную руку Ширли. Взявшись за руки, пара отступила на верхний этаж.
Наблюдая, как две девушки поднимаются по лестнице и исчезают из поля зрения, Дункан переключил свое внимание на Ванну, кивнув ей: «Завтра вы с Моррисом должны отправиться в верхний район города. Понаблюдайте, есть ли какие-либо изменения в обстановке вокруг собора, и, если возможно, выясните реакцию мэрии. Мне любопытно, почему они ведут себя так сдержанно, несмотря на то, что ситуация обострилась до такой степени».
«Понятно», — ответила Ванна, кивнув в подтверждение своего согласия. Затем ее любопытство обострилось, и она спросила: «А как насчет тебя? Каковы ваши планы?»
«Я подумываю о повторном посещении Второго Водного Пути с Алисой», — небрежно сообщил Дункан. — «Мы планируем осмотреть проход, где Ворона столкнулся с проблемой. Учитывая нашу текущую теорию о существовании «Зеркального Мороза» и возможность того, что молодой парень по ошибке отправился туда, мы могли бы найти некоторые новые доказательства из этого коридора».
Сказав это, он внезапно понял: «Кстати, Алиса все еще занята на кухне?»
«Похоже на то», — подтвердил Моррис, вставая и поворачиваясь, — «Она там уже довольно долго… Надеюсь, она не успела куда-нибудь застрять и не сможет высвободиться».
«Она действительно знает, как создать затруднительное положение… Я пойду проверю ее». Дункан вздохнул с ноткой смирения в голосе и поднялся с дивана, чтобы пройти на кухню.
Когда он вошел на кухню, его взгляд упал на готическую куклу, стоящую рядом с раковиной — она не запуталась, как предполагал Моррис, а смотрела под довольно странным углом в угол потолка.
Алиса, казалось, была настолько поглощена своим миром, что не услышала приближения Дункана. Она продолжала тупо смотреть в сторону, где, казалось, ничего не существовало. Затем она протянула руку, в которой был кухонный нож, и сделала хлопающие движения в воздухе. Затем она сменила направление и продолжила свои удары по воздуху, словно пытаясь поймать неуловимую, невидимую муху.
Вид готической куклы, стоящей посреди кухни, рассекающей воздух кухонным ножом, с лишенным всякого выражения лицом, был весьма причудливым. Дункан не мог не с юмором представить себе сцену, где над головой куклы появляется полоска здоровья в сопровождении типичного органного саундтрека, который звучит во время напряженных сцен в фильмах.
«Что ты делаешь?» Он обнаружил, что вынужден спросить.
Алиса вздрогнула от неожиданного вопроса Дункана. Инстинктивно она потянулась к голове в поисках поддержки, но, казалось, забыла, что держит в руках острый нож. В следующий момент послышался звук «шлепка», и она случайно ударила себя ножом в лоб.
Хотя Дункан привык к непредсказуемому и часто ошеломляющему поведению Элис, такое внезапное развитие событий ошеломило его. Он быстро двинулся вперед, чтобы удержать шаткое тело Алисы, но стал свидетелем того, как она в панике размахивала руками — она все еще держала кухонный нож, теперь с насаженной на него собственной головой. После мгновения безумных метаний она, кажется, осознала, в каком затруднительном положении оказалась. Она быстро схватилась за голову левой рукой и выдернула кухонный нож изо лба правой рукой.
Затем кукла попыталась отложить кухонный нож, не осознав, что вонзила его в руку Дункана, прежде чем ловко прикрепить голову к своей шее. После «хлопающего» звука все вроде бы вернулось на круги своя.
«Вы меня напугали!» Элис повернула голову и посмотрела на Дункана, в ее взгляде читалось обвинение. Но вскоре ее внимание было отвлечено на что-то на руке Дункана: «…Капитан, этот нож выглядит знакомым».
Дункан, умудряясь сохранять бесстрастное лицо (или, по крайней мере, настолько бесстрастным, насколько это возможно с повязкой, закрывающей лицо), схватил рукоятку ножа, воткнутого в его руку, когда Алиса нанесла ему удар, небрежно вытащил его и отбросил в сторону: — Ничего удивительного, ты просто ударил меня им, когда ставил его на место.
«…Мне жаль!» Кукла ахнула и бросилась вперед, чтобы осмотреть свою рану: «С тобой все в порядке? Тебе нужно его перевязать?
— Незачем, я уже практически труп, — рот Дункана дернулся в ответ, но взгляд непроизвольно скользнул ко лбу Алисы.
Женщина-кукла только что нанесла себе на лоб большую рану, оставив тревожный след. Однако именно в этот момент рана начала заживать поразительно быстро, почти заметной невооруженным глазом. Рана не кровоточила; вместо этого он показал гладкую и нефритовую внутреннюю часть. За несколько коротких вдохов поверхность вернулась в свое первоначальное безупречное состояние.
Почувствовав себя неловко под пристальным взглядом Дункана, Алиса инстинктивно коснулась своего лица: «Почему ты смотришь на меня…»
«…Из чего ты построен?» — спросил Дункан, нахмурив брови, и протянул руку к тому месту, где Алиса поранилась. Текстура была похожа на человеческую кожу, хотя и холодная и лишенная жизни. «Мгновение назад у тебя в голове была зияющая дыра, ты знал?»
Алиса остановилась, ее рука инстинктивно двинулась, чтобы коснуться лба, и ответила несколько растерянным тоном: «Он исцелился».
«Очевидно, я знаю, что он исцелился!»
«…Я не понимаю, — покачала головой Алиса, — я тоже не уверена, из какого материала я состою… Кажется, это не дерево или керамика…»
Дункан придержал язык на несколько секунд, а затем выдавил улыбку: «Полагаю, мне не следовало ожидать от тебя исчерпывающего ответа. Забудь, чем ты только что занимался? Почему ты был зациклен на потолке?»
«Линии были», — откровенно заявила Алиса, — «Некоторые линии просто появились из ниоткуда, но теперь они исчезли».
При этом выражение лица Дункана мгновенно изменилось: «Линии?!»
Алиса была способна видеть уникальные «линии», и эти линии представляли «людей»!
«Да», — подтвердила Алиса, серьезно кивнув, — «Я тоже была озадачена тем, почему строки вдруг материализовались. Здесь больше никого нет… Но я вспомнил ваши указания не вмешиваться безрассудно в чужие «линии», поэтому раньше пытался отмахнуться от них ножом…»
Дункан едва уловил последнюю часть объяснения Элис. Вместо этого его разум был занят «линиями», упомянутыми Алисой, которые таинственным образом появлялись, а затем исчезали.
Его взгляд быстро обежал всю кухню в поисках чего-нибудь, что могло бы служить ссылкой на «Зеркальный Фрост».
Стекло на окне, лужа воды в раковине и даже лезвие кухонного ножа можно было использовать, чтобы добраться до другой стороны. Однако ни у одного из них не было обнаружено никаких признаков аномалии.
Тем не менее, Дункан доверял Элис; у нее не было причин лгать.
В какой-то момент недавно произошло совпадение между Зеркальным Морозом и их реальностью. Возможно, это был мимолетный, почти незаметный перекрёсток, но Алисе этого было достаточно, чтобы различить «линии», «наплывшие» с другой стороны.
