Погребенный глубоко внутри тайного туннеля, ведущего ко Второму водному пути, Немо Уилкинс держал над головой фонарь, его слабый свет бросал жуткое сияние на окружающие влажные каменные стены. Он перемещался по извилистым коридорам с непринужденной легкостью, в его голосе звучала нотка веселья, когда он объяснял: «Наши оперативники уже были предупреждены. Они эвакуировали эту территорию, убедившись, что не оставили никаких следов нашей деятельности. Тем временем силы церкви измотаны, прочесывая центр города и зоны, обозначенные как «зоны X». Окутывающая тьма должна стать для них настоящим испытанием».
«Я чуть не подумал, что вы воспользуетесь этой возможностью, чтобы посеять немного хаоса», — заметил Дункан с видом беззаботности, — «Особенно здесь, во Втором Водном Пути, который, как я понимаю, по сути является вашим местом топота».
«Такие действия не в нашем характере», — ответил Немо, твердо покачивая головой. — «Мы в долгу перед капитаном Тирианом, и он никогда не выступал за снос этого города-государства. Во всяком случае, мы сходимся во взглядах как с Церковью Смерти, так и с мэрией в вопросе сохранения города-государства. Что касается попыток церкви искоренить культистов, наводнивших это место, мы, конечно же, не собираемся помогать этим культистам из мелкой злобы.
Дункан кивнул в ответ, приняв обоснование, прежде чем задать еще один вопрос: «Почему Старый Призрак сегодня не появился?»
— Старый Призрак, ну… — слова Немо запнулись, когда вздох сорвался с его губ. — В последнее время его психическое состояние ухудшается. Возраст настигает его, и агрессивное исследование Второго водного пути церковью выбило его из колеи. Эта операция пробудила воспоминания о стычках, произошедших в этих канализационных туннелях в давние времена – ради него самого мне пришлось настоять на том, чтобы он затаился в подвале бара».
Дункан мог лишь мрачным вздохом выразить свое сочувствие, услышав о неизгладимой травме, которую пережил последний оставшийся солдат, однажды поклявшийся в верности Морозной Королеве. Вместе с Алисой он последовал за Немо дальше в глубины Второго Водного Пути.
Они пересекли секретный проход, прошли через несколько замаскированных дверей и, казалось бы, охраняемых перекрестков, и в конечном итоге получили доступ ко Второму водному пути совершенно другим маршрутом, чем использовался ранее.
Было очевидно, что в ответ на исчерпывающую поисковую операцию, инициированную церковью и городскими властями, тайные оперативники Туманного Флота, засевшего в городе-государстве, начали действовать, применив набор подготовленных маскировок и систем раннего предупреждения.
В конце концов, под руководством Немо Дункан и Алиса снова оказались в коридоре, где у них ранее произошла конфронтация с Вороной.
«Мне нужно возвращаться», — заявил Немо Дункану, — «Атмосфера в городе напряженная. Произошел всплеск активности над землей, который требует моего внимания. Я должен предупредить вас, чтобы вы сохраняли бдительность в отношении церкви…»
Он намеревался предостеречь Дункана насчет церковных поисковых групп, рыскающих по этим туннелям, но оборвал себя на полуслове, внезапно его охватило чувство беспокойства. После секундного колебания ему удалось озвучить свой совет: «Постарайтесь не причинить им вреда. Они не злобные личности…»
С губ Дункана сорвался смешок, когда он успокоил Немо: «Не волнуйся, я прекрасно осознаю свои пределы. Вам следует немедленно вернуться обратно, бар уже слишком долгое время лишен своего владельца».
«Понял.»
С этими словами Немо ушел, оставив обширный и холодный подземный водный путь погруженным в краткую тишину.
Взгляд Дункана метнулся вверх, задерживаясь на пустом проходе перед ним. Однако его мысли были заняты воспоминаниями о предыдущем посещении этого жуткого места.
Недалеко от грязной канализационной канавы, которая лежала впереди, находилось место, где трагически встретил свою смерть молодой человек, известный как «Ворон». Он скончался на пересохшей земле, но причиной его кончины стало удушье морской водой. Любопытно, что в его кармане был найден документ, похожий на Священное Писание, по-видимому, транскрипция неизвестного происхождения.
К настоящему времени коридор был тщательно вычищен, вероятно, дело рук Немо и Старого Призрака.
Дункан переключил свое внимание на Алису, которая послушно следовала за ним. Несмотря на вуаль, скрывающую ее черты лица, ее глаза были ясно видны и выражали серьезное выражение. Однако он знал, что на самом деле ее разум был пуст – она просто была погружена в свои мысли, ее разум не был отягощен какими-либо конкретными заботами.
Конечно, Дункан осознавал, что плодотворный диалог или логические рассуждения бесполезны с этой гуманоидной фигурой. Алису пригласили сопровождать его исключительно из-за ее уникальной способности воспринимать эти неуловимые «линии». Даже спорадические утечки информации из зеркального мира не могли ускользнуть от ее пристального наблюдения.
— Если вы заметите «линию», немедленно сообщите мне, — проинструктировал Дункан с ноткой серьезности в тоне.
«Конечно!» Алиса кивнула без колебаний.
Дункан начал продвигаться вперед, его шаг был размеренным, его мысли все еще были поглощены неразгаданной тайной «Вороны».
Тогда он, Моррис и другие предположили, что «Ворона» невольно наткнулся на опасную местность и его постигла катастрофическая судьба. Однако, несмотря на тщательный обыск всего коридора, им не удалось обнаружить каких-либо заметных улик. Расследование зашло в тупик, но теперь казалось, что они могли наткнуться на правдоподобное объяснение неизвестного места, в которое случайно забрел Кроу.
Было весьма правдоподобно, что в этом самом коридоре произошло мимолетное пересечение между Зеркальным Морозом и настоящим Морозом. Это мог быть пространственный разлом или мгновенное отражение, материализовавшееся из застоявшейся лужи – случайно проходившая мимо бедная Ворона, к сожалению, в нее нырнула.
Независимо от механизма, который способствовал его межпространственному переходу в то время, одно было очевидно: этот коридор, вероятно, представлял собой уязвимую точку сближения между зеркальным миром и реальностью.
…
Атмосфера под землей была гнетуще холодной и влажной, с стойким запахом гниения и плесени, пропитавшим воздух. Было такое ощущение, будто весь город-государство представлял собой постепенно разлагающийся труп, и они перемещались по его гноящимся недрам.
По прогорклому канализационному коридору эхом раздавались шаги, каждый из которых звучал тяжело и нарочито. Агата продвигалась медленно, используя временное гадание и духовное чутье, чтобы определить свой курс, сохраняя при этом бдительный взгляд на любые движения в своем окружении.
Ее черные одежды выдержали основную тяжесть многочисленных сражений, сильно разорванные и изношенные, обнажая мягкую внутреннюю броню и церемониальные повязки, окружающие ее тело, которое теперь было испорчено брызгами крови. Нанесенные ей травмы перешли порог естественных способностей ее тела к исцелению.
Тем не менее, в этом мрачном сценарии была и положительная сторона: Агата становилась все более уверенной в том, что идет в правильном направлении. После победы над многочисленными искусственными монстрами и множеством столкновений в этом злобном скопированном городе она, наконец, почувствовала более сильный «запах» еретиков.
Руководствуясь этой обонятельной подсказкой, она пробиралась по лабиринтам улиц и переулков нижнего города, через обширный и запутанный туннель метро, в разрушенную и разрушающуюся канализационную систему и, наконец, обнаружила это царство, которое было покинуто на неопределенное время. лет, погребенных глубоко в недрах земли.
Громадность этого места превосходила все подробности, которые она почерпнула из архива, и бросала вызов ее воображению, сформированному чтением этих документов.
Агата подняла взгляд вверх, осматривая тускло освещенный широкий коридор, простирающийся перед ней. В стены по бокам коридора были встроены старинные газовые лампы. Их недостаточное пламя время от времени мерцало, свет танцевал внутри защитных стеклянных кожухов. Арочный потолок коридора представлял собой сложную решетку из труб и опорных конструкций. Под ненадежным газовым освещением все отбрасывало волнистые, искривленные тени, как будто в полутьме извивалась армия невидимых существ.
По желобам текла грязная вода, идущая параллельно коридору, вызывая чувство тошноты. Мерзкая черная вода хлынула из решеток, вделанных в стены, слилась в канавы и издала хлещущий звук.
Агата узнала свое окружение.
Это был «Второй водный путь», змеившийся под Фростом – место, куда она изначально планировала направить свою команду для исследования.
Единственное отличие от ее первоначального плана заключалось в том, что изначально она намеревалась исследовать изнанку города-государства в реальном мире, тогда как она оказалась в ловушке дублирующей версии Фроста.
Агата слегка прикрыла глаза, внимательно настраиваясь на движение воздуха вокруг себя. Она избегала всепроникающего тошнотворного зловония, полагаясь на свою духовную интуицию, чтобы определить местонахождение еретиков.
Она чувствовала, что ее «связь» с этим искусственным городом усиливается пропорционально продолжительности ее пребывания и частоте встреч с этими аберрациями.
«Это впереди!» — подтвердила она, и ее уверенность нашла отклик в ее заявлении.
Привратница резко открыла глаза, сознательно не обращая внимания на слабые пульсации боли, исходящие от ран, разбросанных по всему телу. На повороте впереди она сделала выбор и пошла дальше, погружаясь глубже в проход.
Воспоминание всплыло внезапно.
В не столь отдаленном прошлом она столкнулась с сущностью, спустившейся на Фрост, возможно, древним божеством или его проявлением. Во время их взаимодействия сущность тонко намекнула ей, что нужно искать подсказки «под землей».
Вскоре она последовала за воздушным потоком, приближаясь все ближе к логовам, в которых укрылись эти еретики.
Действительно, эти еретики были спрятаны под городом-государством, укрывшимся в заброшенном Втором Водном Пути. Однако, вопреки ее первоначальным подозрениям, «подземное убежище» находилось не в реальном мире Фроста, а в внешне скопированном мире.
Ухмылка тронула уголок рта Агаты.
Путь, несмотря на все его извилины и отклонения, в конечном итоге привел обратно к исходной точке.
Она неверно истолковала подсказку, предоставленную сошедшей сущностью, ошибочно предположив, что враг скрывался внутри Второго Водного Пути в реальном мире. Теперь, по счастливой случайности проникнув в этот воспроизведенный город-государство, она наткнулась на подсказки во Втором водном пути этого факсимиле.
Можно ли отнести такой поворот событий к разряду случайности?
Агата внимательно всматривалась в свое окружение.
Хотя она не проводила всестороннего исследования Второго водного пути в реальном мире, она была знакома с его основными характеристиками. Она знала, что древняя канализационная система была полностью заброшена и запечатана, а все трубопроводы, вертикальные колодцы и водостоки, ведущие ко Второму водному пути, были закрыты. Теоретически это должно быть засушливое или достаточно сухое место.
Однако в канализационном коридоре, простирающемся перед ней, вид грязной воды, льющейся повсюду, был неизбежен, и спорадический шум дренажа эхом разносился по окружающим трубам.
В этом воспроизведенном Морозе Второй водный путь, казалось, работал непрерывно.
«Это несоответствие, отличающее подделку от ее настоящего аналога?» Агата задумалась, когда ход ее мыслей был внезапно прерван.
Вокруг нее разносился липкий, тошнотворно хлюпающий шум, а из канализационных отверстий и черных, покрытых грязью поверхностей стен было видно непрерывное просачивание черной грязи.
Упрямые чудовища вновь появились.
Ее тело было обессилено, раны непрерывно болели, ритуальные повязки были разорваны, благословение бога смерти постепенно уменьшалось, а изнурительные последствия кровопотери достигли непреодолимого порога.
Несмотря на все невзгоды, Агата просто подняла голову со сдержанным вызовом, глядя на уродливых существ, собравшихся перед ней.
«Тогда выходи… Я поведу тебя к твоей гибели».
