Когда первоначальное чудовище издало свой боевой клич и угрожающе кинулось в ее сторону, Агата элегантно уклонилась от его пути, лишь слегка отодвинувшись в сторону. В тот мимолетный миг, когда ее траектория пересеклась с траекторией зверя, она нежно коснулась его тела своим магическим посохом. Это, казалось бы, мягкое прикосновение вызвало быстрое сгорание, почти мгновенно превратив существо в пепел.
Прежде чем бледное пламя гибели зверя успело коснуться земли, Агата умело перенаправила свой посох, проецируя интенсивную белую линию из остаточного огня. Эта линия спускалась по тропе впереди, расширяясь с ужасающей скоростью, словно ненасытный лесной пожар, пожирая гротескных монстров на своем пути.
Агата сознательно сводила к минимуму резкие телесные движения, сохраняя физическую энергию и снижая нагрузку на тело. Она также старалась предотвратить прямой физический контакт со зверями, стремясь уменьшить психологическое истощение, которое могло вызвать такое столкновение. Число будущих зверей было неизвестным, поэтому сохранение энергии имело первостепенное значение.
Страх смерти был чувством, которое она не разделяла. Она прекрасно понимала, что даже когда ее физическая форма перестанет существовать, ее дух сможет продолжать сражаться с врагом, пока ее останки не превратятся в пепел. Этот пепел будет разноситься по этой проклятой земле, постоянно очищая населяющих ее отвратительных существ. Она не питала страха перед этими событиями; однако, прежде чем она смогла принять сладкое освобождение от смерти, ей нужно было выполнить миссию: раскрыть правду, скрытую в этом хаосе, и предотвратить действия еретиков, насколько она могла.
По мере того, как она продвигалась вперед, частота атак увеличивалась, и уродливые звери становились заметно возбужденными. Это слегка укрепило ее веру в то, что она движется в правильном направлении — к сердцу логова еретиков.
Еще больше черной вязкой субстанции начало сочиться из окружающих стен и внушительного сводчатого потолка. Каждая трещина, каждая щель служили идеальной питательной средой для этих чудовищных копий. Окружающая среда, по-видимому, воспитала в этих существах хитрость, сделав их поведение все более обманчивым.
Позади нее послышалось зловещее шипение. В сознании Агаты пронеслась волна осторожности. Усталость начала ослаблять ее рефлексы, и ей едва удавалось вовремя поворачивать тело, чтобы отразить приближающуюся атаку своим посохом. Она почувствовала резкую боль в плече, и среди потока искр из центра ее посоха фигура, одетая в черное и владеющая таким же посохом, растянулась.
Эта фигура ударилась о землю, затем неуклюже поднялась, двигаясь с отталкивающей грацией мягкотелого существа. Когда он поднял голову из-под черной шляпы, открылось лицо, которое медленно трансформировалось и менялось. Среди ужаса этого подвижного лица начали формироваться некоторые узнаваемые черты.
Лицо внезапно прекратило свои движения, превратившись в характерный облик молодого человека. Он поднял глаза и встретился с Агатой, выражение его лица выражало замешательство. «Капитан? Почему ты здесь?» — спросил он.
Хватка руки Агаты на ее посохе усилилась до тех пор, пока ее костяшки пальцев не побледнели почти призрачно, а проницательный взгляд, казалось, застыл в ужасе момента.
В то же время вокруг нее начал раздаваться жуткий голос. Голос, казалось, исходил со всех сторон, как будто источником был лабиринт канализации.
— А, ты узнаешь его, — проворковал голос, отражаясь от мокрых стен. «Когда ты еще не был привратником, твой верный заместитель капитана прикрывал твой побег из бездонной тьмы… Ты бросил его там… Почему бы не забрать его обратно? Как это звучит?»
Агата предпочла не отвечать устно. Ее молчание было ее ответом. Она стоически двинулась вперед, сделав три осознанных шага, прежде чем превратиться в кружащийся порыв пепельного ветра. Ее эфемерная форма резко остановилась, застыв перед молодым «хранителем». Когда она материализовалась снова, металлическое древко ее посоха вонзилось глубоко в грудь облаченного в черное самозванца.
Недоверие отразилось на лице молодого стража, когда он изо всех сил пытался осознать смертельный удар, нанесенный его некогда доверенным «капитаном». Затем в его глазах промелькнуло понимание, как будто он наконец принял неизбежное. Когда его силы угасали, он прошептал: «Итак… все уже закончилось…»
— Прости, это скоро закончится, — извиняющимся тоном пробормотала Агата.
Тихий смешок исходил от умирающего стража, когда он опустил голову: «Капитан, вы наконец овладели силой Серого Ветра…»
«Да, это потребовало много практики», — тихо ответила Агата, ее голос был едва слышен из-за крещендо бледного пламени, мерцающего в ее поле зрения. Тело «стража» сгорело в огне, быстро превратившись в кучу темного пепла.
«Решительный, безжалостный… качества, достойные ученика Бога Смерти». Отвратительный голос прозвучал еще раз.
Когда Агата повернулась, ее встретила новая волна обретающих форму чудовищных аберраций. Подражания хлынули к ней со всех сторон. Кукловод голоса, очевидно, мало заботился о чести, приказывая своим приспешникам атаковать, одновременно пытаясь манипулировать ею эмоционально.
Звук взрывающегося пламени, удары ее посоха о чудовищные тела и свист ветра, прорезающего замкнутое пространство, наполнили подземный коридор. Сражаясь с натиском зверей, Агата вызывающе крикнула: «Эти уловки служат только разжиганию моей ярости, а не задержке моего прогресса. Во всяком случае, мой гнев ускорит поиск твоего убежища. Что вы от этого выиграете?»
«…Действительно, ты злишься и выглядишь более свирепым, чем раньше, но это нормально. Необходимо немного эмоционального потрясения, мисс Привратник.
Чувство беспокойства зашевелилось в сердце Агаты, когда голос превратился в зловещее эхо. «Что он имел в виду, говоря о необходимости небольшого эмоционального потрясения?»
Но ответить на ее вопросы было некому. У повелителя голоса была единственная цель: использовать своих приспешников, чтобы лишить ее сил и замедлить ее преследование. Теперь он исчез, оставив после себя еще одну волну монстров, угрожающе просачивающихся из сырых стен.
Взгляд Агаты стал решительным, когда она приготовилась к предстоящему столкновению со своими чудовищными противниками.
…
«Наш воин ввязался в стычку с врагом!»
Яркий луч зеленого света внезапно пронзил гнетущий мрак Второго Водного Пути. Огненный силуэт голубя по имени Ай появился из пылающих языков огня и изящно приземлился на плечо Дункана. Со шквалом взмахов крыльев она начала кричать пронзительным и настойчивым тоном.
Неожиданное прибытие птичьего посланника вкупе с ее пронзительными криками застало Дункана врасплох. Его испуганная реакция едва не привела к лобовому столкновению с Алисой.
Тщательно прочесывая сухой, раскинувшийся подземный коридор полдня, Дункан от удивления расширил глаза и повернулся к пылающему голубю, сидевшему у него на плече: — Что вы все растерялись?
Ай склонила голову набок, ее маленькие глаза впились в глаза Дункану, и она решительно кивнула: «Наш разведчик атакован! На нашего разведчика напали! Битва склоняется не в нашу пользу… Наш воин сражается с врагом!»
Схватившись за голову, Алиса сказала: «Капитан, как вы думаете, у Ай несварение желудка?»
В ответ Ай повернула голову и бросила укоризненный взгляд на куклу, дважды клюнув ее по голове и издав звук «дон-дон». Затем она возобновила свой крик: «Есть ли в этом смысл, имеет ли это смысл, имеет ли это смысл…»
Алиса испуганно вскрикнула, обхватив голову руками и поспешно убегая от безжалостного нападения голубя.
Решив проигнорировать окружающий хаос, Дункан принял серьезное выражение лица после непрекращающихся криков Аи. Он повернулся в определенном направлении, его взгляд пронзил расстояние.
— Вы двое, успокойтесь, — скомандовал он после нескольких минут молчания, серьезно взглянув на другой вход в коридор. — Думаю, Ай может что-то задумать.
Алиса тут же замолчала, переведя взгляд на Дункана.
«Это маркер, который я оставил… это, должно быть, привратница Агата», — голос Дункана эхом разнесся по подземному помещению, когда он начал двигаться вперед, — «Она где-то поблизости».
Алиса проследила за его взглядом, и ее глаза внезапно расширились, узнавая.
«Ой, там очередь!»
Мисс Долл издала возбужденный возглас и быстро промчалась мимо Дункана, двигаясь со скоростью, из-за которой она казалась размытым пятном. Напоминая ребенка, пытающегося поймать убегающий воздушный шар, она помчалась к ближайшему перекрестку, подпрыгивая, чтобы схватить что-то, казалось бы, невидимое.
Все, что Дункан мог видеть, это то, что Алиса бежала впереди, а затем начала подпрыгивать в воздухе, тянясь к чему-то невидимому. Затем он заметил, как ее рука сомкнулась вокруг чего-то, материализовавшегося из воздуха.
Он быстро приблизился к этому месту, и Алиса повернулась к нему лицом, ее лицо сияло торжествующей улыбкой.
«Я поймал это…»
Сияющая улыбка мисс Долл продержалась лишь мгновение. В следующее мгновение эфирная линия, которую она нежно держала в руках, начала ломаться и распадаться на части, испаряясь в окружающий воздух, как будто подвергаясь быстрому процессу разложения.
«Ах!» Алиса закричала: «Линия порвалась!»
Однако прежде чем она успела закончить восклицание, с одной стороны быстро приблизилась высокая фигура. Дункан протянул руку к распадающейся «линии» — фрагмент, находящийся на грани полного распада, упал ему на ладонь.
Внезапно тусклое зеленое пламя наполнило угасающую линию призрачным светом.
Медленно повернув голову, Дункан встретился взглядом с Алисой. В широко открытых глазах Алисы отразилось завораживающее зрелище слабого зеленого пламени, мерцающего в жутком танце.
— Я понял, — пробормотал Дункан нежным тоном.
…
Одно гротескное существо превратилось в пепел в прохладном свете призрачного пламени, а другое стало жертвой удара посоха, который разбил его череп и превратил его в бесформенную кучу грязи. Агата плавным движением изогнула свое тело, ее боевой посох кружился в воздухе и устремлялся к последнему оставшемуся врагу, стоящему на перекрестке.
Однако ее движение внезапно остановилось.
Руководствуясь исключительно инстинктом, не имея ни секунды на размышление, подавляющая волна страха и шока полностью поглотила ее. Она даже чувствовала, как ее мускулы и кости кричат в знак протеста, заставляя ее посох остановиться всего в миллиметрах от головы последней «подделки», только что вышедшей из болота.
Ее глаза расширились в предвкушении, когда она увидела, как гуманоидная фигура, вылепленная из зыбучей грязи, медленно поднимает голову. Пара глаз медленно сформировалась там, где должен был быть череп, и тусклое зеленое пламя вспыхнуло вокруг его формы. Глубокий голос раздался от танцующего пламени.
— Агата, тебе нужна помощь?
