Агата отреагировала быстро, отступив с высоко поднятым посохом. Ее глаза расширились от внезапной тревоги и осторожности, что было резким ответом на разворачивающийся перед ней сценарий. Ее взгляд был твердо прикован к коварному существу, которое постепенно поднимало голову, чтобы противостоять ей. Затем ее осенило: эта сущность, рожденная из стихийной грязи, претерпела резкую трансформацию.
Таинственная сила или, возможно, намерение овладело этим существом, вызвав быстрые и радикальные изменения в его ядре. Существо стало чем-то вроде проводника, неустанно излучающего угрожающую энергию, которая наполняла сырую среду канализации пугающим воздухом.
Развернулось какофоническое извержение звуков, трансформировавшееся во множество неразборчивых шепотов и ревов, которые эхом отдавались в ее сознании. Края зрения Агаты стали размытыми, заполненными дрожащими тенями, внутри которых, казалось, проявлялись бесчисленные глаза. Это был безошибочный признак духовного разложения, укоренившегося внутри нее. Усталость, накопившаяся в результате последовательных сражений, и потери, нанесенные ее духу, ослабили ее устойчивость, сделав ее почти беззащитной перед приближающимся нападением.
Однако заражающее влияние утихло менее чем за две секунды, как будто сила, организовавшая порчу, намеренно сдерживала ее, уменьшая подавляющую энергию, исходящую от этого аватара. В результате чувства Агаты стабилизировались, обретя ясность. В этот мимолетный момент просветления она смогла распознать истинную личность существа перед ней.
— Ты… тот, кто спустился… — нерешительно отважилась она, массируя ноющий лоб.
«Да, это я», — ответил аватар. Его форма, состоящая из элементарной грязи, продолжала корчиться и перемещаться, по-видимому, не в силах сдержать такую огромную силу и изо всех сил пытаясь сохранить связный образ: «Просто зовите меня Капитан, мои последователи называют меня так».
«Капитан?» Брови Агаты нахмурились в замешательстве. Ее мыслительные процессы были вялыми из-за затяжного воздействия ее духовного загрязнения. Прозвище показалось странным, но она быстро отмахнулась от своего замешательства. Мир был наполнен существами по имени «Капитан», и, возможно, эта высокоуровневая сущность неизвестного происхождения по прихоти решила принять этот титул. Эта деталь не заслуживала внимания.
«Почему ты здесь?» — спросила она в недоумении.
«Я искал тебя довольно долго, — ответил Дункан, — ты внезапно пропал в городе-государстве, и я предположил, что с тобой что-то случилось».
— Ты искал меня? Удивление Агаты было ощутимым, когда она быстро оглядела окрестности: «Что происходит «снаружи»?»
«Если вы имеете в виду «Мороз» реального мира, то все идет как надо. Это настолько нормально, что даже подозрительно, — пожал плечами Дункан. — Ты хоть представляешь, где застрял?
«Я… не уверена», — призналась Агата, прислоняясь к стене и опираясь на посох. Ей был предоставлен краткий период безопасности, и ей нужно было воспользоваться этой возможностью, чтобы восстановить свои силы: «Это еще один Мороз, Мороз, полностью находящийся под контролем «подделок». Здесь нет солнца, а моя связь с богами слаба. Но я почувствовал присутствие этих Аннигиляторов. Я следил за одним из них, пока не оказался здесь…»
Она на мгновение замолчала, с ее губ сорвался легкий вздох, когда она повернулась, чтобы обратиться к существу, известному как «Капитан».
«Зеркало», — заявило временное воплощение, — «Вы пойманы в ловушку зеркального отражения Мороза».
«Зеркало?» Задумчивое выражение быстро сменило испуганное выражение Агаты, когда она опустила взгляд: «Я вижу… зеркало…»
«Они, возможно, полностью скопировали Фрост, охватывая даже окружающие моря, и это зеркало является источником всех «подделок», — пояснил Дункан. — Что еще более важно, есть признаки того, что это «зеркало» и настоящий мир неуклонно сближаются. Возможно, это и есть истинный план еретиков.
Агата резко подняла взгляд: — Ты имеешь в виду…
«Частое появление «подделок» в городе-государстве, дубликат Чайки, исчезновение Острова Кинжала, даже ваше нынешнее затруднительное положение — все это последствия посягательства «Зеркального Мороза» на настоящего Мороза. Основной целью еретиков никогда не было вторжение или уничтожение города, Агата, они стремятся превратить весь город в свою версию реальности.
«В какой-то момент постоянно приближающемуся зеркалу и реальности суждено столкнуться…» Агата медленно, размеренно вздохнула, бормоча про себя. Она уже обдумывала такую возможность: «Неудивительно, что еретик упомянул, что когда стражи обнаружат «Святилище», это будет сигнализировать об успехе их плана… Этот момент относится к точке контакта между зеркалом и реальностью!»
«Похоже, что вы собираете пазл, — заметил Дункан. — Вы только что намекнули, что нашли здесь следы еретиков. Ты следишь за ними?
— Да, я напал на их след. Он ведет дальше, во «Второй водный путь», — Агата подняла взгляд, вглядываясь вглубь темного коридора. После короткого отдыха она частично восстановила свои силы и снова встала прямо, постепенно продвигаясь: «Это еретик, он пытался помешать мне, но его настойчивое присутствие только раскрывает больше его пути. Я чувствую, что он очень близок…»
Аватар, которым манипулировал Дункан, следовал за Агатой.
«Мне очень жаль», — внезапно сказала Агата, идя вперед.
«Зачем извиняться?»
«Только что… я чуть не напал на тебя». В тоне Агаты слышался оттенок смущения.
Дункан на мгновение опешил, а затем вспомнил момент, когда он впервые взял под свой контроль аватар — металлический посох Агаты находился всего в миллиметрах от его головы.
Однако, поразмыслив, он понял, что беспокоиться не о чем.
Это было, конечно, более благоприятное приветствие, чем резкий прыжок Ванны.
— Я не против, я к этому привык.
— …Привыкли?
«Одна из моих последовательниц имеет тенденцию реагировать неожиданным прыжком, когда она испугана. Иногда я оказываюсь целью, хотя с тех пор она перестала это делать».
Агата: «…?»
Юная привратница была глубоко поражена, что заставило ее задуматься о типе взаимодействия этого якобы древнего существа со своими последователями и о том, какими эксцентричными, сбивающими с толку и своеобразными характерами должны быть его последователи.
Она задумалась на мгновение, но ее рассудок был на грани истощения, и она все еще не могла разгадать загадку.
Дункана, однако, не смутило внезапное погружение Агаты в задумчивое молчание. Он просто продолжал идти вперед, внимательно изучая обстановку в коридоре.
Это был Второй Водный Путь Зеркального Фроста, разительно отличавшийся от своего аналога в реальном мире.
Он остановился, задумчиво глядя на канализационный коридор, уходящий в темноту впереди.
«Что у тебя на уме?» Агата тоже остановилась и с растерянным видом развернулась, чтобы задать ему вопросы.
«В реальном мире этот раздел представляет собой разрушенную область. Путь заблокирован, — произнес Дункан, его тон был наполнен задумчивым вниманием. «Похоже, что в этом Зеркальном Морозе Второй Водный Путь хорошо сохранился, даже с признаками регулярного использования».
— Это могло отражать эпоху Морозной Королевы, — хрипло произнес Агата. «Я заметил, что многие аспекты этого Зеркального Мороза… знакомы, но расходятся и не напоминают современную эпоху».
Дункан несколько минут молча слушал выводы Агаты. После небольшой паузы он нарушил тишину: «Похоже, что я не смогу сопровождать вас до конца путешествия».
Агата удивлённо обернулась.
Она наблюдала, как аватар «Капитана» постепенно начал распадаться. Непрестанно текущая и меняющаяся черная грязь, казалось, не могла сдержать прилив энергии – теперь она медленно отслаивалась, оставляя по всей ее форме замысловатые узоры из пересекающихся трещин. Зеленое пламя мерцало среди рядов, казалось, его невозможно было сдержать, оно бесконтрольно растекалось и текла.
Она не могла не вскрикнуть: «Твое тело…»
«Не волнуйтесь, эта некачественная репликация не способна стабильно поддерживать мою силу. Его крах — неизбежная возможность, — Дункан просто покачал головой спокойным тоном. «Я удивлен, что смог продержаться достаточно долго, чтобы передать так много».
Затем он поднял руку, заставив замолчать Агату, которая собиралась заговорить.
«Ваше нынешнее состояние тяжелое и вам нужна помощь. Я оставлю здесь остатки угольков. Они усилят связь между вами и мной. Возьмите их и продолжайте преследование убежища еретиков. Я буду продолжать помогать тебе».
Почти инстинктивно Агата шагнула вперед, как будто желая узнать больше. Однако, прежде чем она смогла сформулировать свои мысли, аватар, уже балансирующий на грани краха из-за огромной силы внутри, достиг своего предела.
Во внезапном извержении изумрудного пламени стихийная грязь, образующая аватар, прекратила свое течение, поглощенная адом, и распалась на многочисленные осколки.
Лишь маленькое пламя размером с палец выжило среди обожженных остатков черных элементалей, парящих прямо над землей.
Агата обнаружила, что ее заворожило пламя, танцующее прямо над полом. Его жуткий зеленый оттенок вселял в привратника чувство трепета, вызывая инстинктивный страх и беспокойство. И все же, после минутной паузы, она преодолела свои опасения и осторожно шагнула вперед, медленно наклоняясь.
«Надеюсь, это правильный выбор». Она пробормотала себе под нос и в сердце произнесла имя Бартока, а затем протянула руку к крошечному пламени, ее действия были полны вновь обретенной смелости.
Пламя было похоже на эфирный лепесток, покоившийся в ее руке.
«Я действительно могу его забрать».
Агата поймала себя на том, что восхищается пламенем, которое она держала в руке. В этот момент она почувствовала, как между ней и пламенем формируется связь.
Это была тонкая, причудливая, но ощутимая связь. После кратковременного оцепенения она вернулась к реальности, с предельной осторожностью поддерживая одаренное пламя. В другой руке она схватила свой потрепанный посох и направилась к самым темным уголкам Второго Водного Пути.
