Безмолвный собор находился в самом сердце независимого города-государства, расположенного на горной вершине Мороза. Его присутствие, безмятежно расположенное на вершине горы, было столь же тонким, сколь и внушительным. Задумчивые облака над головой придавали дополнительную видимость тишины и без того торжественному и меланхоличному сооружению. Высокие шпили собора взмыли в туманную атмосферу, возвышаясь и свирепые, как колючие клинки, обозревая раскинувшийся внизу город.
Среди толпы горожан по открытой площади перед собором небрежно прогуливалась фигура необычного роста, любуясь живописными пейзажами, как простой турист.
Вскоре из шумной толпы появился еще один мужчина – пожилой джентльмен с изысканными манерами, от которого исходило тепло под темно-коричневым пальто. Он целенаправленно подошел к высокой фигуре.
Заметив Морриса, пробирающегося сквозь толпу, Ванна предприняла шаги, чтобы незаметно перебраться в более тихую часть шумного района.
«Вокруг соборной площади все кажется обычным». Ванна небрежно прислонилась к фонарному столбу, ее взгляд был зафиксирован на входе в собор недалеко от нее, и она произнесла свое наблюдение приглушенным голосом.
«Аналогичная ситуация и в мэрии. По крайней мере, на первый взгляд, у местных жителей нет никаких признаков психологического или когнитивного компромисса», — прокомментировал Моррис, тщательно протирая свой монокль. — Однако я кое-что уловил.
«О, что это?»
«Несколько человек, находящихся рядом с площадью, обсуждали недавние канализационные расследования, проведенные властями. Если я не правильно понял, они имели в виду Второй Водный Путь, — сообщил Моррис, — Они упомянули некую Привратницу Агату, которая, судя по всему, возглавляет команду.
«Привратница Агата?» Брови Ванна слегка нахмурились при этой новости: «Но капитан сообщил нам…»
«Настоящая Агата должна быть поймана в ловушку иллюзорного двойника Фроста, пока мы говорим», — сообщил Моррис тихим и серьезным тоном. «Это приводит нас к выводу, что человек, возглавляющий команду… скорее всего, самозванец».
Ванна медленно и глубоко вздохнула, а затем внезапно подняла взгляд вверх, сосредоточившись на Безмолвном Соборе.
Величественное и серьезное сооружение резко контрастировало на фоне хмурого неба, его шпили устрашающе выглядывали из тонкого тумана.
Выражение ее лица ужесточилось: «…Если кажется, что с собором все в порядке, у нас остается два вероятных сценария – либо самозванец сумел обмануть собор, либо…»
«Или Церковь Мороза Смерти больше не может считаться надежной. В соборе назревает серьезная проблема, — Моррис мягко кивнул в знак согласия. — Независимо от сценария, очевидно, что церковь полностью потеряла контроль над ситуацией. Нам нужно немедленно отправиться и передать эту информацию мистеру Дункану».
Ванна кивнула в молчаливом одобрении и направилась к выходу с площади вместе с Моррисом. Однако, прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на обширное пространство напротив Безмолвного Собора.
Здесь располагалась ратуша, на месте бывшего Зимнего двора, ныне известного как Королевский дворец. Пока туман сгущался на вершине горы, Ванна наблюдала за сооружением, стоявшим так же тихо, как Безмолвный собор, его шпили уходили в туман. Здание обозревало весь остров, возвышаясь на фоне неба, тихий страж под зловещим небом.
Внезапно Ванна остановилась как вкопанная, ее тело напряглось, словно застыло на месте.
Реагируя на ее необычное поведение, Моррис быстро развернулся, его беспокойство было очевидным: «Ванна? Что ты видел?»
Ванна не ответила. Вместо этого она оставалась застывшей, пристально глядя в клубящийся туман, который вызвал у нее сверхъестественное чувство дежавю.
Окутанная туманной дымкой, ратуша словно приняла свой прежний вид. Это было архитектурное чудо, похожее на дворец здание, украшенное многочисленными арочными куполами. Грандиозное, величественное главное здание, покрытое серовато-белыми оттенками, было окружено удлиненными коридорами и непрерывными арками, простирающимися с обеих сторон, как птица, расправляющая крылья.
Характерные для собора мрачные черные шпили и башнеобразные конструкции на первый взгляд заметно отсутствовали.
«Ванна? В чем дело?» Голос Морриса снова разнесся по тихой площади.
«Я мельком увидела другой собор, где стоит мэрия», — голос Ванны прорвался сквозь тишину, ее тон был низким и серьезным, «Это было всего лишь на мимолетный момент, но я уверена, что мои глаза меня не обманули!»
«Еще один собор?» Моррис был ошеломлен. Он инстинктивно обвел взглядом площадь, но все, что встретилось его взгляду, было, казалось бы, обычной мэрией.
Тем не менее, он ни на мгновение не усомнился в проницательности Ванны.
«Это нехорошее предзнаменование», — пробормотал себе под нос пожилой учёный, инстинктивно поправляя рукой шляпу, расположенную на его голове. «Похоже, что только ты был причастен к этому видению, вероятно, приписываемому твоему божественному зрению как священнослужителя. , что значительно превосходит таковое у обычного человека. Появление этого видения возле собора предполагает растущее заражение».
Ванна молчала, тревожно сдвинув брови. Она бросила взгляд на город, раскинувшийся у подножия горы, помолчала какое-то время, прежде чем медленно произнесла: «Туман сгущается, поглощая все, что видно».
Туман сначала зародился в самом сердце Фроста, а затем начал безжалостно распространяться по городу. Теперь весь остров окутан туманной белизной.
«Посмотрите, какой густой туман снаружи!» Голос Ширли раздался из окна спальни на втором этаже, ее голова высунулась наружу, когда она вытянула шею, чтобы увидеть зрелище, разворачивающееся на улице, с маской удивления на лице.
Пес тоже подошел к окну, его костлявая голова прижалась к голове Ширли. Некоторое время осматривая сцену снаружи, он резко нарушил тишину: «Плотный туман, окутывающий город, обычно возникает из-за значительной разницы температур между днем и ночью в сочетании с деятельностью человека, которая вызывает повышение уровня водяного пара, что впоследствии увеличивает переносимость воздуха по воздуху. Частицы пыли. Когда влажный воздух, циркулирующий между зданиями, подвергается быстрому охлаждению, это приводит к…»
Ширли повернулась к нему с выражением замешательства: «Пес, что ты, черт возьми, пытаешься сказать?»
«Собака на самом деле декламирует отрывок из второй главы «Логики природы». Он был поглощен этой книгой последние несколько дней, — небрежно заметила Нина, не отрывая глаз от домашнего задания, разложенного на столе рядом с ней. — Тебе следует подумать о том, чтобы время от времени читать более простые книги. Это весьма эффективно для расширения словарного запаса. Если вас пугают книги с большим количеством текста, вы можете начать с книжек с картинками».
Ширли на мгновение помолчала, а затем неуверенно возразила: «Вы намекаете, что мой словарный запас настолько скуден, что я способна читать только книжки с картинками, несмотря на все мои усилия учиться?»
Нина, уже сосредоточившись на домашнем задании, сухо ответила: «Нет, я просто констатирую очевидное, что ты действительно умеешь обращаться только с книжками с картинками. В изложении фактов нет насмешки…»
Лицо Ширли исказилось, готовое разразиться негодованием, но она резко отвлеклась на усиливающийся туман за окном и пренебрежительно замахала руками: — Давай забудем об этом. Приходите посмотреть! Туман за окном необычайно густой! Я никогда не видел такого густого тумана в Планде…
«В Планде наблюдаются незначительные перепады температур днем и ночью, а ветреные утра и вечера обычно препятствуют образованию тумана», — объяснила Нина, не отрывая взгляда от работы. — «Я не могу сейчас смотреть, у меня еще куча незаконченной домашней работы. Эта контрольная работа, которую поручил профессор Моррис, чрезвычайно сложна. Вопросы с несколькими вариантами ответов созданы для того, чтобы вводить в заблуждение. Я не могу избавиться от ощущения, что постоянно выбираю неправильный вариант…»
— Что ж, если ты не уверен в ответе, всегда выбирай вариант С, — небрежно предложила Ширли. Затем ей в голову, казалось, пришла новая идея: «Эй, Нина, тебе хочется выйти? Далеко ходить не будем – прямо через дорогу есть кондитерская. Учитывая погоду, вряд ли у них будет много клиентов. Возможно, нам повезет и мы найдем пирожные со скидкой…»
«Мне это не интересно, — пренебрежительно ответила Нина, — смело идите сами. Если дядя Дункан вернется, я не проболтаюсь…»
Ее слова были внезапно прерваны жутким шорохом, который разнесся по комнате, мгновенно прекратив болтовню девочек.
— Ты… только что что-то слышал? Ширли быстро отошла от подоконника, ее глаза бегали по комнате, на ее лице было настороженное выражение.
Нина тоже насторожилась, но, инстинктивно оглядев комнату, заметила что-то странное, происходящее на страницах экзаменационной работы и учебников, разложенных перед ней.
Текст, казалось, находился в движении, символы бесконтрольно вращались, резкий контраст черно-белых чернильных знаков, казалось, оживал и необъяснимо дрожал. По краям этих нервных штрихов черные тени начали растекаться, словно просачивающиеся чернила, быстро покрывая всю бумагу.
В мгновение ока все учебники и бумаги, которые Нина несколько минут назад усердно изучала, начали дрожать и конвульсировать с жуткой интенсивностью. Диссонансный хор шепота сливался с тревожным шорохом, зловеще разносящимся по комнате!
«Ах! Ваши книги завладели!» Ширли вскрикнула от изумления, ее инстинкты подсказали ей поднять цепь, связывавшую ее с Псом. Когда ее крик эхом разнесся по комнате, коварная сущность, соблазненная сущностью мудрости и знаний, начала проявляться в физическом мире и проникать в него!
Вихри темной пыли бушевали и яростно кружились, сливаясь в осязаемую форму. Разбросанные фрагменты скелета гремели и катались по полу, быстро превращаясь в гротескное, леденящее кровь существо — на полу материализовались три грозные темные гончие, издающие устрашающее рычание, их глаза пылали суматохой и безумием!
Затем их взгляды упали на Пса, который ошеломленно лежал в пустом пространстве у окна.
Три злобных темных пса встретились взглядами с умным двойником — Ширли показалось, что она уловила мимолетный момент замешательства в поведении «местных демонов».
Но такие неожиданные обстоятельства не помешали ее реакции.
Черная цепь задребезжала и звякнула, когда Ширли высоко подняла руку, используя огромную силу, чтобы развернуть Пса, словно разрушительный метеоритный молот. В следующий момент он просвистел в воздухе и помчался к демону, ближайшему к окну!
«Я приведу тебя в форму!»
С грохотом столкнулись две собачьи головы. Бедный демон, недавно появившийся из темной бездны, явно не мог сравниться с Псом, который оттачивал свои боевые навыки за годы строгих тренировок с Ширли — будь то с точки зрения силы черепа или скорости реакции.
Первый теневой демон рассыпался на осколки при первом же ударе.
Тем временем у второго теневого демона было достаточно времени, чтобы раздвинуть челюсти, но прежде чем он успел издать яростный рев, на него напала волна обжигающего жара.
Сбоку разгорелся ад, и Нина нанесла обжигающий удар с невероятной температурой в 6000°C.
