Приспособившись к новой жизни на борту корабля, Нина научилась справляться с множеством проблем, возникавших в ходе ее академической деятельности. Эти испытания были разнообразными и сложными: от призраков, исходящих из царства духов, отбрасывающих зловещие тени, до ужасающих теневых демонов бездны, появляющихся спорадически, и даже несоответствий, обнаруженных на страницах ее учебников. Ее строгий и методичный график тренировок в значительной степени способствовал ее замечательному прогрессу в контроле над своими магическими способностями.
В качестве свидетельства своего растущего мастерства она научилась использовать удар такой силы, что его температура взлетела до 6000 градусов по Цельсию. Тем не менее, ей удалось контролировать температуру таким образом, что близлежащие предметы, такие как двухъярусные кровати, остались нетронутыми и неповрежденными.
В одном памятном инциденте комнату заполнила ослепительная вспышка света. Это было проявление мощи Нины, и под его ярким светом теневой демон мгновенно превратился в пыль. Сияние солнца полностью уничтожило его, не оставив никаких следов обугливания или запаха горелого. Вместо этого комнату пропитал успокаивающий аромат постельного белья, нагретого солнечными лучами.
Последняя оставшаяся темная собака, существо, созданное по одному из учебников Нины, в замешательстве стояла в центре комнаты. Даже для существа, управляемого хаосом и чистыми инстинктами, внезапное исчезновение его товарищей было загадочным. Чтобы встретиться с ним лицом к лицу, его ждал Пес, угрожающе рычащий, находясь под твердым контролем Ширли, и Нина, неуклонно идя к нему, излучая сияние, такое же яростное и интенсивное, как полуденное солнце.
Почувствовав приближение Нины, теневой демон повернул к ней голову, встретив взгляд, ослепляющий, как солнце. В результате этого прямого зрительного контакта собака вспыхнула, охваченная древней и необузданной силой солнечного солнца.
Эта сцена совершенно ошеломила Ширли, которая никогда раньше не видела Нину в приступе ярости. Она всегда считала Нину вечно веселой, никогда не выказывающей гнева. Однако ее предположение оказалось ошибочным: Нина действительно была в ярости, а жар и сила ее гнева были такими же впечатляющими, как восход солнца. Несмотря на то, что Нина пыталась обуздать свою ярость, исходящий от нее яркий свет наводил на мысль о силе, достаточно мощной, чтобы испепелить душу.
Когда беспокойство Ширли росло и она собиралась вмешаться, Нина наконец выразила свое возмущение. Плазменное пламя мерцало в уголках ее рта, пока она говорила, ее голос эхом разносился по комнате, словно гром: «Моя домашняя работа!» Нотки потери и гнева в ее голосе были ощутимы, когда она продолжила: «Мои документы! Мои справочники! И даже домашнее задание Ширли! Эти демоны разорвали их всех на куски!»
Гнев Нины парализовал демона от страха, а Ширли, изо всех сил пытаясь подавить смех, пробормотала: «Правда? Моя домашка тоже пропала?
Понимая, что сейчас не время смеяться, Ширли попыталась вмешаться, прежде чем Нина сможет нанести дальнейший ответ демону: «Подожди, подожди! Оставьте этого демона в покое! У собаки есть вопрос!»
Нина, которая уже собиралась пнуть демона, остановилась на просьбу Ширли и повернулась к подруге: «Что мы можем спросить? Разве это не очередной теневой демон, мешающий нашим занятиям? Со многими из них мы уже разобрались на корабле…
«Но сейчас уже день!» — воскликнула Ширли с ноткой настойчивости в голосе.
Нина на мгновение колебалась, а затем ее осенило.
Несмотря на густой туман, делавший небо мрачным, как сумерки, технически это был день — время, когда Видение 001 все еще сохраняло свою защитную завесу над миром.
В эти часы город-государство был в безопасности от вторжений, а их учебные занятия обычно не привлекали внимание призрачных существ. Итак, что же заставило этих теневых демонов появиться сейчас?
С обжигающей силой в 6000 градусов по Цельсию проницательный взгляд Нины упал на последнюю оставшуюся темную собаку.
Демон, оказавшись на прямом пути солнечного сияния Нины, начал дымиться, когда жар начал поглощать его кости. Он метался вокруг, по-видимому, пытаясь создать межпространственный разлом, чтобы ускользнуть обратно в бездну. Однако эта инстинктивная реакция была быстро подавлена Псом, который прервал начавший формироваться портал.
«Сможете ли вы извлечь из него какую-либо информацию?» — спросила Нина Пса, отводя часть своей подавляющей силы. — Раньше ты заявлял, что стандартным теневым демонам не хватает интеллекта и они неспособны к общению, не так ли?
«Существа без интеллекта остаются таковыми, но при ближайшем рассмотрении иногда можно обнаружить фрагменты воспоминаний в их хаотичном сознании», — ответил Пес, покачивая головой, остаточное движение, вероятно, после его недавнего столкновения с другой темной собакой. Не волнуйтесь, теневые демоны обладают своим уникальным «языком».
«Какие способы связи?» — спросили одновременно Нина и Ширли, пробуждая любопытство.
— …Они довольно неприятные, — пробормотал Пес, осторожно приближаясь к обездвиженной темной гончей, которая уже перестала сопротивляться под пылающим взглядом Нины. Он бросил взгляд на Ширли: «Закрой глаза, Ширли».
После секундного колебания Ширли последовала его указанию и крепко зажмурилась.
Короткое рычание, драка, а затем ужасный звук разрываемых, раздавливаемых и пережевываемых костей разнесся по комнате. Отчаянная борьба демона была недолгой.
Некоторое время спустя Ширли осторожно открыла глаза. Все, что осталось в центре комнаты, — это небольшая кучка быстро распадающейся черной пыли. Пес стоял рядом с останками, а Нина, немного растерянная, стояла на противоположной стороне. Сияющей ауре вокруг нее потребовалось несколько мгновений, чтобы исчезнуть, когда она в изумлении воскликнула: «Ух ты!»
Ширли собрала воедино то, что произошло, пока ее глаза были закрыты. Она одарила Пса сложным взглядом: «Вообще-то… я не…»
— Тебе бы снились кошмары, я тебя знаю, — Пес покачал головой, затем стиснул зубы и с отвращением выплюнул: — Ух.
— Ты сломал зуб?
«Жевать необразованного демона — все равно, что грызть камень. Из него невозможно извлечь связное предложение, несмотря на его своеобразное стремление к знаниям», — заметил Пес, выражая презрение к своим неграмотным собратьям. Его уверенность и гордость просвещенного темного пса были ясно видны. Затем он опустил голову, по-видимому, чтобы обдумать информацию, с которой он только что «общался».
Мгновение спустя он поднял голову, и на его собачьем лице появилось выражение озадаченности. Он повернулся к Ширли и Нине, выразив свою озабоченность: «Это странно… остаточные воспоминания об этой темной собаке позволяют предположить, что она не подверглась подавлению Видения 001…»
Ширли и Нина удивленно переглянулись.
«Но в данный момент… явно день…»
— пробормотала Ширли почти про себя, медленно приближаясь к окну, чтобы осмотреть окрестности.
Туман снаружи сгустился в густую массу, которая окутала улицы белой пеленой. Эта плотная пелена приглушала дневной свет, превращая его в сумеречный мрак, делая здания напротив почти неразличимыми.
Тем не менее, на небе было видно яркое пятно, обозначающее положение солнца — под бдительным оком Вижена 001, несомненно, был день.
«Нина, посмотри», Ширли указала на небо над головой, «Там солнце…»
Но затем ее голос резко оборвался.
В скоплении густого тумана и облаков яркое свечение несколько раз затрепетало, а затем начало распространяться наружу, словно свет, отражающийся от поверхности пруда.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это все-таки было не солнце — это было просто визуальное остаточное изображение, остаточное свечение, которое задержалось в небе города, когда поднялся занавес дня.
Над их городом Фроста солнце скрылось.
…
Одновременно, глубоко под поверхностью земли, внутри древнего и запечатанного Второго водного пути под металлической шахтой в самом сердце города.
Окутывавший город туман не просочился в подземелья, а незначительные аномалии на поверхности не повлияли на работу исследовательской группы. В глубоком, заброшенном подземном мире силы стражей церкви старательно укрепляли свой недавно созданный аванпост.
Механические существа с паровым приводом, поразительно похожие на пауков, перемещались по огромному лабиринту канализационных коридоров. Мощные прожекторы прощупывали каждый темный уголок прохода, а многоствольные пушки на паукообразных машинах тонко корректировали углы наклона, постоянно ожидая появления теней, скрывающихся на темных перекрестках. Молчаливые священники в черных одеждах тихо возносили молитвы в бункерах на перекрестке, собирая силы для предстоящего наступления. Элитные старшие стражи укрепляли входы и ворота, фонари покачивались на их поясах, одна рука сжимала посох, а другая держала в руках специально модифицированный дробовик или крупнокалиберный револьвер.
Второй Водный Путь долгое время находился под властью тьмы. Таким образом, отправление исследовательской миссии в эту мрачную пропасть было не столько «расследованием», сколько больше похоже на объявление войны искаженному, ужасающему миру.
Врагом могло быть что угодно, потому что врагом была сама тьма.
Издалека раздался необычный свистящий шум, прерываемый звуками извивающегося и корчившегося большого тела. Две паровые шагающие машины, расположенные на перекрестке, быстро отреагировали. Из паукообразных машин были выпущены четыре мощные светошумовые гранаты, а затем охранники, стоявшие у пулеметов, выпустили поток пуль в сторону своеобразного источника звука. Среди оглушительного шума тьма яростно колыхалась, наводя на мысль о раненом существе, которое вот-вот обнаружит себя.
Дюжина молчаливых священников в черных одеждах вышла из своих укрытий за бункерами. Они подняли свои священные книги и направили перевязанные руки в темноту, их голоса слились в гармоничный боевой клич.
В ответ на их зов во тьме вспыхнуло бледное пламя, совпавшее с обстрелом паровых шагоходов. Пламя сожгло любое чудовище, порожденное тьмой. В конце концов, взволнованная тьма отступила, снова успокоившись. Перекресток постепенно переходил от непроницаемой черноты к тусклым сумеркам, пока не стал полностью освещен, как обычно, и стал видимым для глаз смертных.
Однако не было никаких признаков какого-либо существа — только изрешеченные пулями стены с дырами разного размера и мимолетное, быстро рассеивающееся зловоние, пропитавшее воздух.
Агата отвела взгляд от тревожной сцены. Ее миссия не заключалась в том, чтобы заниматься этими «перекрестками».
«Веди меня к той двери». Команда сошла с уст привратника, в едва заметной форме адресованная одному из его подчиненных.
