Агата, назначенный лидер, собрала компактный, но полностью оснащенный отряд стражей. С решительным духом они отправились в путь с передовой заставы, позиции, которую заняла армия церкви. Путь, по которому они идут, был усеян наспех построенными конструкциями, призванными препятствовать любому потенциальному продвижению противника, включая импровизированные баррикады и временные огневые посты. Руководствуясь окружающим сиянием устаревших газовых фонарей, они проехали важный перекресток и впоследствии оказались в извилистом извилистом лабиринте коридора, уходящего в недра комплекса.
Древние газовые лампы, встроенные в проржавевшие стены коридора, издавали жуткий шипящий звук. Устаревшая сеть труб, подающих газ к этим лампам, была далеко не надежна, что приводило к тревожному мерцанию и тусклому свету ламп. Под этим недостаточным освещением в конце коридора, окутанная тьмой, зловеще стояла грозная дверь, сделанная из плотного сплава.
Ритмичный звук посоха и туфель на высоких каблуках, стучащих по каменному полу, жутко разнесся по пустому коридору, когда она подошла к загадочной двери. Уплотнение двери имело следы разрушения, возможно, в результате ее долгого и забытого существования. Между двумя внушительными дверными панелями виднелась тонкая трещина, открывающая возможность заглянуть в неизведанное. Свинцовый блок, который первоначально поддерживал затвор, очевидно, выдержал какой-то удар; он был заметно растянут и порван.
Рядом с дверью висела рельефная табличка, стальная реликвия мэрии Фроста. Это загадочное открытие было сделано исследовательской группой глубоко под землей: необычная дверь, расположенная в самом сердце центрального региона Второго водного пути, о которой Агата ранее упоминала губернатору Уинстону.
Мэрия оцепила эту территорию, однако губернатор не заметил наличия этой двери. Документация, относящаяся к этой двери, похоже, исчезла в бурный период, последовавший за окончанием правления Ледяной Королевы Рэя Норы. Во времена трудностей и неопределенности память часто может игнорировать такие тривиальные детали, как запечатывание заброшенного туннеля в каком-то темном, сыром уголке города.
Была ли эта дверь потенциальным убежищем для гнусных культистов Уничтожения? Или, возможно, это была одна из многих загадок, которые Ледяная Королева оставила миру в наследство?
Агата протянула руку и осторожно провела пальцами по шероховатой, холодной поверхности тяжелого сплава. Странное ощущение тупости и онемения распространилось от кончиков ее пальцев, и отчетливо ощущался только холод двери.
«Начнем открывать эту дверь?» — спросил страж, одетый в черную мантию, выходя из тени. «Мы получили разрешение от администрации губернатора…»
— Да, губернатор Уинстон дал свое согласие, — ответила Агата, слегка покачивая головой, — но эту дверь, которая оставалась в ловушке тьмы в течение бесчисленных лет, не следует поспешно вскрывать. За ним могут скрываться опасные сущности. Сначала я оценю ситуацию за дверью.
Стражи поблизости мгновенно поняли приказ своего лидера и отступили на несколько шагов. Агата подняла взгляд на щель между дверными панелями и еще раз протянула руку, готовая исследовать неизведанное.
Ничего не произошло так, как ожидала Агата, ее лицо сморщилось в недоумении.
Заметив ее замешательство, страж в черной мантии подошел к нему с любопытством в глазах: «Есть осложнения?»
«Нет, никаких проблем», — ответила Агата, пренебрежительно покачав головой, а затем быстро вернула себе концентрацию.
Наконец, неожиданный порыв ветра пронесся над бесплодным пространством, заставив ее форму превратиться в призрачную дымку серого тумана. Это призрачное видение ветра дважды пролетело перед внушительной дверью, прежде чем просочиться через узкую щель.
«Сохраняйте бдительность и удерживайте свои позиции, пока я не вернусь», — скомандовала Агата.
Капитан стражей в черных одеждах вздохнул с облегчением, увидев, как даме удалось обойти запертые ворота. Затем он сразу же приступил к указанию своей команде установить безопасный периметр в коридоре.
По другую сторону двери серый циклон, проникнув в щель, оказался поглощен тускло освещенным пространством. Эфирный ветер на мгновение закружился, прежде чем снова слиться с фигурой Агаты.
Благополучно пройдя через дверь, привратница оглянулась на ее недавний проход, затем инстинктивно проанализировала свое состояние, ее брови нахмурились в легком беспокойстве.
«Почему магия, которой я обычно владею, сегодня кажется несколько натянутой? Даже реакция моего тела, кажется, немного запаздывает, — озадаченно пробормотала про себя Агата. Отбросив первоначальное замешательство, она покачала головой и снова сосредоточила свое внимание на неотложной задаче.
Она осмотрела странную обстановку вокруг себя, фонарь, прикрепленный к ее поясу, излучал слабый желтый свет, который осторожно отталкивался от гнетущей тьмы. Казалось, в тени шуршало множество невидимых существ, но все замолчали под ее пристальным взглядом.
Перед ней лежал влажный, кромешный туннель с обнаженной землей и металлическими камнями, время от времени блестевшими в ее слабом свете. Тусклый свет ее фонаря выдавал наличие опорных балок и колонн, а также множества разбросанных повсюду обломков.
Брови Агаты нахмурились в задумчивости. Это место, похоже, не было участком Второго Водного Пути – обычный канализационный проход не имел бы таких конструктивных особенностей. Вместо этого пространство, скрытое за дверью, напоминало давно забытую шахту.
Мина?
Взгляд Агаты задумчиво устремился к мокрому, усыпанному камнями потолку наверху, как будто ее глаза были способны проникнуть сквозь плотные камни и почву, взмывая вверх к бесчисленным туннелям, вертикальным шахтам, спящим механизмам и наклонным плоскостям наверху.
Этот конкретный участок Второго водного пути, расположенный в самом сердце города, переплетается с подземной сетью металлических рудников. Судя по всему, значительная часть канализационной системы была перепрофилирована в дренажную сеть шахты во время правления Ледяной Королевы. Ближайшая точка к минам в этих запутанных туннелях вполне могла находиться за единственной скрытой дверью.
Пока она неторопливо шла по заминированной тропе, в ее голове начало зарождаться все большее количество вопросов.
Это место, несомненно, было миной, но казалось, что оно было избавлено от полного разрушения и деформации зловещими силами тьмы. Этот вывод был сделан на основании присутствия остаточных руд, разбросанных по территории рудника, который по своей сути обладал аурой природной чистоты.
Но почему такая безобидная мина требует защиты такой внушительно огромной двери?
Если указ о закрытии этой шахты был издан первой мэрией после окончания правления Ледяной Королевы, то каковы были уникальные особенности этой шахты, вызвавшие такой трепет?
Более того, было видно, что эта шахта заброшена, но причина ее заброшенности вызывала недоумение. Шахта не была заражена, не было ни чудовищных существ, ни миражей… и тут ее осенило – рудных жил не было!
Агата резко остановилась, ее взгляд методично анализировал обнаженный слой раскопок под наклонными стенками шахты. Она начала понимать диссонанс, который ее мучил.
В этой шахте не было металлических жил!
…
Тем временем в мэрии, расположенной на вершине бывшего Королевского дворца, тучный губернатор Уинстон был изолирован в своем куполообразном кабинете. Одетый в синее пальто, он был поглощен манипуляцией с изысканным механическим компонентом.
Латунная механическая модель издала мягкий щелкающий звук, когда соединенные между собой шестерни и стержни вращались в его руке. Каждое зацепление и поворот отличались глубокой точностью и пугающе красивой симметрией.
Воплощение интеллекта, воплощение инженерной мысли, триумф цивилизации – вращающиеся шестерни символизировали знак и свидетельство человеческой цивилизации.
Уинстон поставил перед собой механическую модель, равнодушно вытерев масло с основания модели декоративной лентой со своего пальто. После очистки он одобрительно кивнул, выражение удовлетворенного восхищения украсило его лицо, как будто он ценил изысканное произведение искусства.
«Металлические руды — это жизненная сила Фроста, а горнодобывающее оборудование — сердце, в котором циркулирует эта жизненно важная жидкость…»
Занимаясь монологом, направленным частично на себя, а частично на сложную миниатюрную машину перед ним, Уинстон осторожно перемещал пальцем крошечные медные шестеренки, озвучивая свои мысли себе под нос.
«Пятьдесят лет… они пролетели так быстро, как мимолетный сон…»
Он неторопливо поднялся со своего места и подошел к окну.
Сквозь широкое стеклянное окно был виден густой туман, окутавший весь город. Туман клубился и клубился, скрывая четкие очертания и границы зданий и дорог, как будто они сливались с городским пейзажем. Даже величественная церковь, расположенная на открытом пространстве, превратилась в смутный силуэт в тумане. Многочисленные высокие шпили и шпили казались гигантами, задыхающимися и готовыми исчезнуть в удушающей дымке.
Взгляд Уинстона оставался спокойным, пока он изучал туман за окном. До него доносился звук тревожных колоколов, перемежающийся спорадическими командами стражей и шерифов, собирающихся и вырабатывающих стратегию на площади.
Столь обширный и необычный туман неизбежно насторожил бы мэрию. Даже без его явного приказа как губернатора силы обороны города начали бы операции в соответствии с заранее установленными процедурами. Однако поддержание порядка среди этого густого тумана может оказаться самой простой задачей, с которой они столкнутся в ближайшем будущем.
Некоторое время созерцая эту туманную сцену, Уинстон наконец отошел от окна и направился к определенному месту в своем офисе.
Возле окна стоял маленький круглый столик. Клочья тумана просачивались сквозь щели трещин, танцевали и кружились вокруг стола. В туманной белизне он заметил два предмета, стоящих на столе.
Один представлял собой груду обветшалых, хрупких папок; другой представлял собой тщательно сконструированный револьвер.
Файлы были составлены и структурированы в традиционном формате. Изысканные края бумаги были украшены замысловатой бахромой с принтом, излучающей неповторимую утонченную атмосферу эпохи Снежной Королевы.
«Предупреждение об истощении руды», «Отчет об исследовании рудника», «Анализ результатов контроля горных проб…»
Большинство файлов были проверены и утверждены в период с 1840 по 1845 год, а подпись, подтверждающая проверку, принадлежала Рэю Норе.
Револьвер классической конструкции двенадцатилетней давности был ценным предметом из личной коллекции губернатора Уинстона. Даже в наши дни он остается прочным и надежным. Хорошо сохранившаяся рукоятка и механизм пистолета блестели маслянистым блеском, предполагая, что оно сможет прослужить еще двенадцать лет, а может быть, и дольше.
Взгляд Уинстона скользнул по папкам, прежде чем, наконец, остановиться на револьвере.
Он протянул руку и схватил холодный тяжелый металл, осматривая камеру, прежде чем вернуть ее на место.
Медленно он поднял правую руку и прижал ствол пистолета к виску, месту, тщательно выбранному его владельцем.
Прошло несколько секунд, прежде чем он наконец опустил пистолет.
— Это место подойдет, я не забуду использовать его позже, — тихо пробормотал Уинстон. Затем он обеспечил сохранность механизма пистолета и надежно закрепил револьвер в кобуре на поясе.
Звуки торопливых шагов эхом разносились из коридора возле его кабинета.
«Ваше Превосходительство, туман, окутывающий город, усиливается…»
«Я в курсе, я уже в пути», — ответил Уинстон.
